所謂弓箭手，最早在真宗時期由大將曹瑋效仿後周時代已經存在的一種民兵戍邊政策，並改進而來的製度。
其核心就是在邊界兩側，招募漢蕃青壯，人戶給田兩頃，命其平時為農，閒時訓練，戰時出征，其實就是府兵製的變種。
不過曹瑋為了強化弓箭手戍邊的決心和作戰意誌，申請了特彆優待——永免其租。
果然大大提高了弓箭手的作戰能力，也讓很多人都願意成為弓箭手。
但是，很快的，隨著財政壓力的增大，為了省錢，出現了係稅弓箭手。
也就是除了分配土地外，依舊要和民戶一樣交稅的弓箭手。
這就大大挫傷了戍邊弓箭手的積極性。
所以，到了慶曆時代，範仲淹、韓琦戍邊時，就乾脆將這些舊弓箭手統統編入了禁軍了事。
熙寧變法後，隨著戰爭的進行，為了提高沿邊軍民作戰積極性，重新恢複了弓箭手製度。
並改為弓箭手營田製度，采用曹瑋舊年建議，弓箭手應募者，除了人給田兩頃，馬給五十畝外，還免除他們的夏秋兩稅以及緣納錢。
同時仿照禁軍軍製，將這些弓箭手按照指揮進行編製、訓練、組織。
這使得沿邊弓箭手的作戰能力和積極性大大提高。
弓箭手也因此成為大宋西軍最得力的補充手段！
也是西軍精銳的源頭！