珊娜聞言抬起頭詫異的看著安福尼侯爵，“您說什麼？”
安福尼侯爵仿佛不敢和那雙充滿了希冀和祈求的眼睛對視，他將視線轉到自己帶來的客人身上。
“您和馬林道夫伯爵小姐也是老朋友了。先和她聊一會久彆的話題吧。”說完侯爵大人優雅的點了下頭，將右手圈轉，掌心向上貼在左胸行禮致意。
“那麼，弗洛萊茵·馬林道夫，弗洛萊茵·克洛普修特克，我先告辭。”
“您費心了，安福尼侯爵大人。”
安福尼侯爵一離開房間，希爾格爾就迫不及待的撲上前抓住珊娜的雙臂。兩人原本就是感情頗深的閨蜜，兩年沒見都有些不克自持。希爾格爾眼裡全是淚水，珊娜眼裡的憂鬱終於也奪眶而出。
“希爾格爾~又見到你了~”
“珊娜~太好了！你真的還活著~”
兩人摟緊了對方，混合了欣喜和悲切的飲泣聲在空蕩的房間裡久久的徘徊不去。
大屏幕前的馬林道夫伯爵大人望著已經變換了內容的星域圖，上麵五位爵爺的領地清晰可見。從最靠近奧丁的巴倫西亞星域到最外側的巴爾立馬星域，廣大的星域被藍色填充。這是西南係貴族的傳統領地，這塊不大規則的菱形四邊形中間有兩塊白色的缺失部分，那是卡斯特利普公爵和克洛普修特克侯爵原先的領地，現在已經被銀河帝國收回。
“帝國收回兩位大人的領地之後並沒有封爵新的貴族，而是將之劃為了奧丁直接管轄的星域，所有的收益也直接納入國庫。”利格爾公爵有些惆悵的看著星圖。
“哼，老銀狐真是好算計。納入國庫不就等於納入他的私人荷包。”薩法拉伯爵低聲悶哼著。
“財務相凱爾拉赫子爵一向和立典拉德公爵勾三搭四沆瀣一氣，中飽私囊這種事情還用說麼？”安福尼侯爵摸著鷹鉤鼻子冷笑。
“說起來都是卡斯特利普這老禿子死得不是時候！”費爾蒙德侯爵突然激動起來。
“克洛普修特克侯爵大人也太衝動了一些~”馬林道夫伯爵情緒突然有些低沉。
與會的眾人一時都沉默下來，缺少了兩位爵爺的西南係貴族實力大減並非隻體現在領地範圍縮小和實際控製的力量減弱。相應航路管製權的失控同樣讓西南係貴族損失慘重，而這種損失是難以用數據去體現的。
馬林道夫伯爵終於打破沉默，隨著他的手勢變化，星圖有所變化。巴爾立馬星域再往外，是十數個小型星域組成的廣大空域，而在這些星係最前端的弗萊婭星係，矗立著一個龐然大物。所有通往弗萊婭星域的航路最終都要經過禿鷹之城——也就是蓋伊布魯斯要塞的實際控製範圍，之後才能去往費沙。
隨著禿鷹之城出現在大屏幕上，5位爵爺的呼吸都變得粗重起來。這個用初代弗蘭西拜公爵的大名來命名的要塞簡直無時不刻都在提醒著西南係貴族祖先的恥辱。正是蓋伊布魯斯·馮·弗蘭西拜公爵和萊普尼爾·馮·李丁海侯爵聯手，利用魯道夫大帝辭世的契機，將馬林道夫伯爵為首的西南係貴族逐漸排除出了帝都奧丁的政治中心。
“禿鷹之城的位置選的太好了，牢牢的控製住了通往費沙的航路。”安福尼侯爵出神的看著屏幕上不斷變化的星路圖，他仿佛陷入了久遠之前的回憶。
其餘四位年長的爵爺看著安福尼侯爵的樣子，臉上都露出了會心的微笑。
“想起之前的試煉之旅了麼？安福尼候。”馬林道夫伯親切的問道。
“啊，是的。那真是一場奇幻的旅行。”
銀河帝國由魯道夫大帝頒布了《劣質遺傳基因排除法》，嚴格規定了對各種先天性疾病人群不得采取特彆救助手段，亦不得展開對此的研究（包括治療方法和研發藥物都是不允許的）。這個法案自頒布以來一直被嚴格執行。無數的人因此失去生命，但非常諷刺的是，銀河帝國的整體國民體質並未因此變得更加健全。相反因此引發的醫療方麵科研滯後導致了很多嚴重的社會問題。魯道夫大帝製定這個法案的時候，並沒有預料到他自己的後代血脈裡也會出現所謂的劣質遺傳基因。因此大帝辭世之後，這條法案在很多地方被選擇性遺忘——例如尊貴的貴族老爺需要治療的時候。但此法案從未公開廢止，因此反而成為了政敵之間互相攻擊的利器。
馬林道夫伯爵家的支係，邱梅尓男爵家的獨子海因裡希，從小就患有一種名為先天性代謝異常的疾病，按照大帝頒布的法律，這是非常標準的，需要排除掉的劣質遺傳基因。這種名字可怕的疾病並非不可克服，隻要在孩子嬰幼兒時期開始便喂一種特殊的牛奶，持續數年時間便可逐漸改善體質直到徹底痊愈。然而這種產特殊牛奶的奶牛不但需要特殊培育，還需要特設的環境加以喂養，這就完全違反了大帝頒布的法案。銀河帝國境內是不允許喂養這種奶牛的，也不允許交易這種特殊的牛奶。遙遠的敵國——自由行星同盟雖然出產這種牛奶，但是經由費沙倒賣過來之後價格高昂到令人咋舌的程度——費沙吸血鬼的外號不是白叫的。然而對於封地是整個星球的邱梅尓男爵家來說，平民完全消費不起的價格倒不是什麼問題。
然而就在海因裡希2歲的那年，蓋伊布魯斯要塞竣工投入使用。之前一度因為經費問題陷入停滯的要塞得以及時竣工，要歸功於弗蘭西拜公爵的大力支持。他不但極力遊說帝國決策層增加預算，還不惜自掏腰包大力讚助。結果禿鷹之城的命名權理所應當的歸了弗蘭西拜公爵——從此蓋伊布魯斯要塞這個正式的名字就這麼記入了帝國正式檔案。同時一起落入弗蘭西拜公爵手裡的還有要塞的人事大權。要塞裡的所有重要職位幾乎都可以看到公爵大人的影子。回過味來的李丁海侯爵終於明白這位連襟絕對不是要為父皇登基十五周年獻禮那麼簡單。
咬牙切齒的李丁海侯爵之後大力推進萊普尼爾要塞建設事宜——這些姑且不提。禿鷹之城的投入使用，對於西南係貴族來說是幾乎致命的一擊。長久以來，從費沙到帝都奧丁乃至整個帝國境內，存在著大大小小的海盜和走私組織（這兩者通常不是那麼容易區分）。對於這些非法的冒險者而言，國家和法律的界限總是非常模糊，他們眼中隻有高額的利潤。西南係貴族從離開奧丁的那一刻開始，就致力於發展自己的勢力為重回帝都做準備。各星域之間出產不同所導致的巨額差價成為他們追逐的目標。和其他熱衷於盤剝領民過活的貴族不同，初代馬林道夫伯爵更看重星際貿易所帶來的巨額利潤。在他的奔走遊說之下，西南係貴族形成了合力。經過百年的經營，成功的在7位領主的勢力範圍內實現了通商航路的探索和掌控。來往於此的走私集團或是海盜都必須對西南係領主們表示出足夠的尊重才能正常通航。叛亂者們——自由行星同盟立國，費沙建立，這兩項裡程碑式的事件，使得西南係貴族的星際貿易進入到了一個全新的領域。他們迅速和費沙的初代總督建立起合作關係，共同瓜分龐大星圖上的通商利益。與此同時，自由行星同盟領域內也建立了類似的組織，這些非法者以海盜和走私者為主，成員的來源則複雜異常。因為地理位置的先天優勢，居於兩者之間的費沙在非常短的時間內聚斂起大量的財富，從而使得原本完全不可能的自治提案最終通過——很多時候錢到位了，不可能的事情也就變得可能了。
然而隨著蓋伊布魯斯要塞的建成，西南係貴族的黃金歲月宣告結束。弗萊婭星域的航道雖多，但是禿鷹之城的建成使得整個星域的航道理論上都處於帝國軍的攻擊範圍。要塞駐留艦隊的巡航範圍之內，任何成建製的海盜或是走私集團都無力抗衡。禿鷹之城的防務主官和艦隊指揮官在還沒走馬上任之前就感受到到了費沙領主濃濃的善意，這種無孔不入的腐蝕滲透在相當短的時間裡就讓整個要塞的武備徹底鬆弛下來。雖然這在一定程度上降低了弗蘭西拜公爵對要塞的控製力度，然而對於西南係貴族來說卻是憑空多了一個大胃口的家夥橫亙在餐桌上。多餘支出的費用使得原本豐厚的通航利潤被削弱，更重要的是一些利潤比例奇高的管製品運送變得困難重重。邱梅尓男爵家的海因裡希就因為這個原因被斷絕了3個月的特殊牛奶供給，雖然之後西南係貴族和禿鷹的控製者談妥了讓渡的利潤份額，供給恢複，倒黴的海因裡希卻因為中斷了治療而無法徹底恢複，之後更是各種綜合症頻發，小小年紀就成了藥罐子。最後男爵夫婦都為此鬱鬱而終，領地和獨子都交給馬林道夫伯爵看顧。