明末的王樸！
“我家主子鄭牙兒說，將軍神威無敵，他有自知之明，願獻城以求活命。”周戶牛言語平淡，臉上看不出絲毫波瀾，隻是最後說到“活命”兩字時眼眉一挑，輕微幾不可察。“好，你回去和你家主子說，我不止能饒他一命，還可以收留他，給他活路。”王樸看著此人，不禁起了愛才之心，想著鄭牙兒的麾下能找到這種敢於冒死的說客，可見有識人的本事。這種人心性凶狠狡詐，正好可以送去晉商那邊，與奸商們鬥智鬥勇，學點奸猾生意經，以後海上商貿此人說不準能獨當一麵，這才算人儘其才。
王樸來大明之後，隨時日累積，漸漸融入其中，他就俞發地苦於此時大明死氣沉沉，找不到像樣的人才來襄助共勉。所謂的讀書人是一些兩耳不聞窗外事，隻讀四書五經的廢物，還多半性格古怪，不可理喻，實在難堪一用。大明的底層百姓出行需要路引，多數人一生都走不出百裡之外，官法如爐，酷法摧殘了兩百來年，留下遍地愚昧。鄉下招募的良家子雖可稱憨厚，亦可稱無知，宛如一張白紙，倒也適合為廝殺漢，訓練好在戰場上真確是悍不畏死，但這些人多為死心眼，少靈機應變，實難委以重任。大明官軍習氣萎糜，無以複加，雁門衛的諸位百戶，隻有高離是唯一可堪一用，其資質中人偏下而已。
神甲營是不拘一格提拔一批小卒子才有了些新氣象，本有些沾沾自喜，但自勤王以來，幾場戰事下來，王樸就感到身邊能出主意的人才太少，自己提拔重用的這些軍官們仿佛提線木偶，隻會被動應差，關鍵之時給不了好的建議。
運勢困頓，災難無終，人才凋敝，眾惡盈野，所謂末世之象，既是如此罷了。
翌日，神甲營全軍飽餐戰飯，出營壘布陣於城南門樓不遠，前如火營副千總梁三錢陣前出頭而立，反手按刀柄，愁眉緊鎖似乎是在留意城門口的動靜，其實心思早已飛往九霄雲外，大戰在即，此人為何心事忡忡，無他，但懷前途無落之憂耳。
就在三日前，他終於通過神甲營的斥候領路找到了王樸，鑒於後者從前曾向皇帝討要如火營，當皇帝不允，這王樸就悍然抗命，不肯出城去奇襲遵化，對堂堂九五之尊也行要挾之事。正是這份不輸於伯樂相馬的殷切誠心將他打動，這才不惜棄官祿，背主將，遠遁來投。
本以為這麼一件大禮送上，王樸必然不吝厚賞，他梁三錢得官一個千總，稍微賞個幾千兩銀子不在話下。但王樸居然是個吝嗇鬼，隻給他丟來一個把總百人隊的不入流小官，銀子更一兩都無，豈有此理。想到恨處，梁三錢暗暗咬牙切齒，憤然不已。
“王樸這賊原來徒有虛名，賞罰不公，苛待部下，這倒也罷了，還公然抗命，跋扈倨傲，對君上不敬，這個蠢貨怎能好下場，早晚會變成第二個袁崇煥，等皇帝對他起殺心，我該何去何從，需及早作打算才好。”梁三錢正想著心事，就見城門豁然現出一個大縫隙，有人從城裡把門緩緩打開。
何許人看不真切，有十來個身影，推的急了，城門咕嚕咕嚕作響，還不是伴有廝殺聲，梁三錢精神一震，挺腰提跨，翻身上馬，抽出腰刀，高呼“眾將聽令，殺進城。”
離城門不過七十來步，三個騎兵百人隊如山洪滾滾須臾間已至，狠狠拍打在城牆上，城垛上的守軍猶自愣神無措，皆呆若木雞。以往都是東虜以細作掙城，所謂以牙還牙，誰曾想明軍也來這一套，可恥的拾人牙慧。
不過東虜即便是老弱病殘也有幾分悍勇，他們很快就看出這三百騎兵衝的太猛，在城門口形成擁堵，軍官急令朝城下聚團的明軍騎兵放箭，居高臨下的箭矢威力驚人，即便騎兵都披上鎖子甲，依舊不斷有人中箭慘呼摔下馬，隨後被擁擠的鐵蹄踩成肉泥。
按事先議定的攻城章法，王樸在騎兵朝城門一擁而上那一刻，就同時下令步兵跟上去掩護，可惜步兵列陣而進，其速遠遠不及騎兵，等步兵慢條斯理的進入射程，各就各位，在號令聲中舉銃齊放，後方的王樸懸著的心才得歸位，低頭一看手心汗津淋漓，渾身潮如沐浴，等待這一小段路走完，簡直不要太熬人了。
仿佛這是一場回合製的戰爭，輪到城垛上的東虜守軍領受痛擊，由於明軍騎兵都聚在城門下，城垛上的守軍隻能探出身子射箭，第一輪排銃就在城垛上揚起一線血霧，肉眼可見的死傷不在少，所謂排銃隻有零次和無數次，此時從城牆上看明軍的陣形宛如一個大漩渦，明軍一排緊挨一排向前拱，依次拱到第一排位置就放一通火花煙霧，並退入陣後，周而複始綿綿不絕，如果不是收割人命太恐怖，這一幕其實很美，或許無知的稚童看到這一幕能領悟其美，臉上現出滿心喜悅，但是在場的都是大人，他們無論敵我都感受到了發自內心的森森涼氣。
火銃兵持續攢射把城垛上敵兵壓得不敢抬頭，牆根處的明軍騎兵得以儘灌入城中，早有臂上紮著紅布的內奸帶路，去占據了各路口要隘，這些騎兵棄馬持弓攀上高處，有上了屋瓦，也有藏於室內，待東虜殘部退下來好打一個埋伏。不過如意算盤打的雖響，人家卻不是蠢，這些東虜的老弱病殘半生戎馬，百戰餘生，到底不會如新兵般菜雞。
眼見城垛上的敵兵順著城牆往兩邊退卻，王樸暗罵我真愚蠢。這些東虜殘部並未如預期往城內退卻，此前的布置，百般巧思皆作了一場空。
“不好，敵兵要出城逃走。我們的騎兵都散在城內，可追之不及了。”劉一山醒悟過來，大呼小叫起來，想到這一戰打的虎頭蛇尾，斬獲寥寥，十分泄氣。
“哎。”王樸用拇指使勁按住腦門，頭疼致鬱，這特麻的連一群野人都如此的機靈似鬼，搞沒搞錯。
卻說南麵香河縣城此時已被明軍團團圍困，曹文詔，左良玉等人數萬大軍的遮天旌旗在南來暖風中咧咧作響。這裡麵數左良玉的兵馬最為精銳，實力猶自不減，故而眾將就隱隱以他為首領。他也是一改從前慫樣，在陣前大擺英偉之姿，發號施令。
密密麻麻的士兵們附蟻攻城，城垛上落下的滾石倒也不多，隻是東虜凶名赫赫令人膽寒，底下的明軍擠成一團，卻少有人敢搶先登上城頭，城上的東虜老弱病殘許是手臂酸了，用了一個十分古怪的姿勢拉弓，艱難射出一箭，底下頓時亂作一團，但是那一箭輕飄飄毫無力道，雖中了人，釘在頭盔上，中箭者頂箭四顧，一時未能把握兀變，臉上顯出困惑，見周遭都在看他，那神色好不古怪，這才醒悟過來，伸出手拔了箭，嚇得臉色大變。
明軍將領眼尖，看出破綻，立時下令道“兒郎們，狗韃子沒力氣了，殺。”
“哎呀，果然是沒有那炸橋的玩意了，諸位，咱們派家丁上去，誰搶下城頭，這筆銀子就歸誰。”左良玉環顧左右，大呼道，幾位明軍將領麵麵相覷，皆無異議，他們在戰前有過協議，每人出兩百兩銀子，湊夠一千四百兩銀子，誰的兵搶先登上城頭，這筆銀子就歸他，因此人人皆摩拳擦掌，不肯落於人後。
所謂家丁是明軍的王牌，他們加入戰局，氛圍頓時為之一變，城牆上刀光血影大漲，廝殺聲不絕於耳。城上的東虜守軍今日自辰時起就與明軍交戰，幾個時辰下來，不免個個都又累又餓，此時見明軍身上的鐵甲銀光輝耀，連臉上都配有鐵皮麵甲，這必是他們的披甲精銳上來了，知道大限將至，心中悲苦，哀兵之餘勇猶不可辱，漁獵野人在臨死前困獸猶鬥還是叫人膽寒，底下普通的明軍兵卒皆退避三舍，讓出場地來，簇擁成群於一旁木訥觀望，仰著頭皆咋舌不已。然而這邊的明軍精銳也不含糊，隻見他們不斷有人受創從雲梯跌落下來，依舊前仆後繼，毫不退縮，這場異常激烈的戰鬥持續半個時辰，東虜一個牛錄，一百六十餘人儘數戰死。
“嘿嘿，到底是曹節製會練兵，左某服了。”左良玉心悅誠服的笑道，剛才大夥都看到是曹文詔的兵搶先登上城頭，在上麵頂了幾個來合，才能後續跟上順利地破城，這份功勞是實打實，毫無取巧餘地。
“謬讚，哈哈哈。說起練兵，某不如王樸，當不起這話。”曹文詔心裡笑開了花，難得在同僚麵前漲了一回臉，總算為此前在香河五佛橋棄軍而逃的不堪往事挽回了一些顏麵。
一聽有人提到王樸，馬世龍霎時身子一僵，臉色變換不定，莫名幾許惱怒，幾分無奈。這個王樸是初生牛犢，賊膽包天，居然敢公然吞並他的如火營，想當初他得皇帝青睞，官拜如火營節製，這是朝廷自有法度，怎可兒戲。王樸把如火營奪去往大了說就是抗旨，罪同謀逆。
“哎，古人言拿人手短，吃人嘴軟，果然誠不欺，某自作自受，又能拿他如何。”想到王樸許諾用三十副蝦殼鐵甲交換這兩百來如火營騎兵，馬世龍暗歎一聲，隻能忍了，還能怎樣，自身有把柄握在人家手中，真要鬨了不休，和王樸打官司。那件購買東虜首級，諱敗為勝的醜事，就怕捂不住了，捅到天子麵前。雖說上千顆首級私相售賣，滋事不合常理，朝廷隻會將信將疑。再說此事牽扯眾多上將，更有法不責眾的依仗，朝廷多半不會深究細查，馬世龍心存僥幸，恨不能和王樸好好打場官司，不惜失了聖眷也要叫那混小子吃不了兜著走。
“太丟人了啊，若不是怕丟人，我，老子絕不肯咽下這口氣。”馬世龍咬牙切齒的暗忖著，身子不住微微發抖。這件醜事他至今守口如瓶，哪怕是曹文詔和王承胤等同病相憐的共謀也不敢告知。他堂堂七尺男兒，將門世祿，聖眷正隆之際手下卻紛紛背棄而走，人言可畏啊，世有口舌紛紛之徒，難有好言語，這件事傳揚出去落一個無能的臭名聲怕不能免吧。武人不似文人，對名聲講究不多，然而隻要是好麵子之人都怕背上無能的名聲，不論文武，關乎麵子耳。
夜裡，剪月如絲，抬頭所見皆黑影似牆，她名喚作白小茹，是一間布鋪小姐，歎母過早亡故，父續弦便有了後母，白家小妹從此失了寵愛，夜深人靜之時，慣於一人獨自呆坐井口，花園這個角落十分僻靜，平常少人過來，夜裡更加冷寂。
“井啊井，你收了我性命才好呢，好容易過個年，就新衣都沒有，外麵的韃兵不是敗了嗎，又沒把鋪子燒了搶了，憑什麼不給我做新衣，等了一年，韃兵早不來晚不來，偏要過年時來，討厭，真討厭。”白小茹深閨淺出，哪裡曉得外麵的天昏地暗，赤地千裡，隻是心心念念她苦等一年的新衣。
她淚潺潺伸手摘了片草葉子，另一支手撐住井口石階，將這片倒黴的草葉子投進井裡，嘴裡嘟囔著“又是那個壞女人暗中使壞罷了，將我早早嫁了她才甘心。”想到此處，淚珠止不過，圓圓滾滾劈啪砸落石階，依著那壞女人往日的尖酸刻薄，怎肯為她置辦好嫁妝，也不會為她好好找夫家，以後去夫家遭嫌棄，遭欺負，這有怎生是好。
“還不如跳下去，死去算了。”白小茹探頭去看井底，卻哪裡能看得見，隻是一個烏洞洞，冒著涼氣，仿佛是地獄入口。