“那東家打算如何應對。”林昌興問道，他瞟了一眼王樸手裡那塊硯台，若有所思。
“嗬嗬，有兩個選項，全軍回兵薊州，在城下大鬨他一場。”王樸咧嘴一笑道，他粗知曆史，漸漸心有所悟，崇禎這倒黴孩子生性欺軟怕硬，對忠貞不渝的臣子殺伐果斷，對跋扈佞臣卻又百般忍讓，學忠臣隻有速死，學奸臣才能有活路。
“那其二呢。”林昌興不置可否，因問道。
“派一支小隊喬裝一番潛回京師，這正是徐老的主張。”
“不妥，徐老當時並不敢說真話，這不是他的本意。”
“是否本意，我們揣測而已，這樣吧兩件事同時做。”王樸下了決斷，林昌興見此也無話可說。
蝗災俞十日，麥地隻見麥杆，荒疏見地皮若土地生了癩子，苦民絕望而四散奔逃，但是他們前腳走，蝗蟲身後攆，沿路州縣也儘遭了災，乞食絕然無望，途中賊匪肆孽，口糧皆被奪了去，斷了活路成餓殍。
留下來的村民不出門跋涉，不多的口糧經吃了些，倒多活了幾日，狄四一家搶收地裡的未熟麥子共約十鬥，他是李家的佃農，且李家今年免了租子，這十鬥未熟麥子雖難下咽卻能果腹，取其中兩鬥送去裡長家充作半年的三餉。卻遭裡長趕了出門，言麥子不熟，官府可不收，狄四曉得厲害，魂不守舍回家去，熬心拖了兩日，裡長就上門來訓斥他，言不繳皇稅死路一條，進了縣裡班房少有能活命，且還要零零碎碎受罪，狄四恐極，想著餓死也比進班房強，隻好找縣裡糧鋪將僅有的十鬥未熟麥子換成兩鬥陳麥子，這才納完今年的皇稅。
如此一來，家裡可就斷了糧，外麵的野地光禿禿都不見一片葉子，哪怕樹皮都叫蟲子啃了去，唯獨觀音土可尋得，可狄四寧餓死也不要吃那東西，他的爹娘就是因食觀音土而斃，那死法太滲人，不如與妻子兒女們齊齊在床榻上躺著等死，躺了很久很久，夜晝往返輪轉，隻迷迷糊糊記得前後起來喝過好多瓢水，起先尿還有騷臭味，後來尿就清撤如水。
“狄小四，你在家嗎，喂，回個話。”傍晚時分有人扣門，大約是周圍人煙寥落慣了，扣門聲劃破寂寥，將屋裡幾人都唬了清醒。
“誰，誰啊。”狄四扯開嗓子回了一句，口出絕不洪亮，卻鬨起耳鳴來了，手撐塌角，支起半個身子抬頭一望，就周身遍處酸疼，眼神倒還好，窗紙破爛，就見一黑乎乎人臉掛那上麵，隔著窗花也能認得，是鄰村的老金。
狄四尋思老金這人名聲不太好，早年竊人財物被吊起來狠狠打了一回，老金婆娘欺狄四是個出了名的老實人，上他家來求借銀子，不肯給就撓門跺腳，滿地打滾，聲勢駭人，不知情的村民滿臉疑色，以為狄四與竊賊老金暗通，狄四臉皮薄，哪裡能經受這個，遂借出一錢銀子，老金用這錢買藥敷了才把傷給治好，從此兩家有了幾分交情，這回難道是來報恩嗎，念及此，勉強起來去開了門。
“哎呦，我那村遍尋都不見一個活口，慘呢，整村子的人都沒了，就你們村還有活人，畢竟是李家的佃口啊，那位出了名的心善。”老金甫一見麵就大聲嚷嚷，他的中氣竟十足。
“全死了？”狄四訝然一驚。
“沒，那倒沒有，今年納不出皇糧，大夥兒一合計就逃命去了，有往山裡去投賊，也有人往鄰縣逃，那都沒用，哪裡不遭災呢，死外頭還不如死家裡，我不折騰。”老金連連搖頭道。
“那你拿什麼繳納皇稅。”狄四聞言隻有瞠目結舌。
“我進城裡撈了一把，嘿嘿。”老金一副你知道的得意神色，其實是他與城裡的熟人合謀，前往臨縣蹲守小徑幾日，劫殺好幾撥路人，才湊齊銀子納完皇稅。
“啊，那敢情好。”狄四有些服氣了，忽然想起來，滿懷翼希的問道“那你有吃的嗎，我餓。”
“我也沒有吃的了，現在糧價賊貴，二兩銀子每鬥。”老金苦澀搖頭道，他與人出去劫道，殺了好多人，又遇上另一夥賊人，火並中己方死了七人，拿命換來二十鬥麥子而已，剩得六人均分二鬥餘，才堪堪夠官府的稅。
“啥，二兩銀子才一鬥。”狄四聞言隻有瞠目結舌，這才幾天不到糧價竟漲了四倍。
“所以啊，我不打算賣小兒子了，反正呢，就賣了也換不來幾口糧，那麼，狄小四，咱們換一換，怎麼樣。”老金實在舍不得小兒子，言語頗為艱澀。
“你是說，要。”狄四若有所悟。
“你準備一下，記得血彆流出來，不好浪費，我家那孩子五十斤，我回去準備一下，今晚送過來。”
“那要遭報應的，不能啊。”狄四心窩一顫，徒勞掙紮了一下。
“嘿嘿嘿，你想死嗎，那也成，過幾天我來替你收屍。”老金突兀咧嘴一笑，那口黃牙津潤油膩，又擺舌頭往上麵舔了舔，齒尖上臘般的潤黃，狄四恍然大悟，怪不得這個家夥中氣十足，原來已不止頭一回。
狄四細思極恐，渾身汗毛豎起，隻駭然連連點頭，又悚然一驚，忙死命的搖頭，看眼前這老金如妖魔形狀。老金哈哈大笑，甩下一句“就這麼說定了，我今夜過來。”自去。
狄四一人呆立院中許久，茫然四顧，左右皆空壁如洗，無奈又轉頭回屋裡，取瓢子進罐口一舀，瓢中卻是空的，這才想起罐底早無水了。
“外麵何人呢。”婆娘聽動靜，抬眼問道。
“老金，沒事了。”狄四不敢回實話，隻是敷衍，瞧見塌上的孩子們，心卻是空落落，他這一輩子勞碌圖個啥呢，他倒不怕死，反正也沒啥活頭，死了拉倒，可是那個老金連死人也不肯放過，想到要被那口黃牙吞進肚裡，狄四打了寒磣，忙又上了床榻，合被子悶著，此刻想事情太奢侈了，他太餓了，肚子仿佛飛了天，隻有一陣陣的口腹之欲正直入心扉，反複煎熬著他，想事情便更加餓了，那煎熬更猛烈，他隻盼一睡就不醒過來。