沒等前去察看情況的參謀回來報告，一個滿臉是血的軍官在幾個衛兵的攙扶下趕了過來，來到近前。嘶啞地彙報道“統製大人，標下是騎兵隊周猛，在前方突遭亂軍襲擊”
“敵人有多少？”馮國璋吃了一驚，打斷了周猛的話，直接問道。
“那個，是火車，哦，是全是鐵板做的火車，裡麵有機關槍，有火炮”周猛比劃著描述道。
馮國璋皺著眉頭。突然叫道“鐵甲車？你看到的是鐵甲車”他象是想到了什麼，霍然回頭，緊盯著槍炮聲大作的方向。
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不管外界怎樣評論，馮國璋和他的第一軍敗了。這是一個簡單的事實。敗在鐵甲車和飛艇的震懾下，敗在革命軍最能打的兩個旅強襲下，敗在通過鐵路線迅速增援而來的革命軍炮兵轟擊下，敗在傾力反擊的革命軍槍下。
不過，在敗退之前，他還是匆忙發了描述大概情況的電報。並炸毀了一段鐵路以阻擋鐵甲車。即便如此，在革命軍狂猛的追擊中，在小股武裝的不斷襲擊下，北洋軍依然損失慘重，隻得退出湖北，堅守河南信陽。
北洋軍是最強的，起碼在名義上是中國的最強軍，它的失敗帶來的衝擊是異常震撼的，更影響著各地的局勢。而對於革命軍來說，則是振奮士氣軍心的良藥。
在中國近現代，武裝力量的技術水平差不多都處於一個相對低的水平上，彼此之前組織動員能力和士兵個人精神帶來的戰鬥力差距，遠遠大於其它因素。
北洋軍脫胎於清朝，它的組織動員能力還是處於依靠長官個人威望和不同級軍官彼此利益維係的水平上。可以說，除了訓練和裝備，它相對於曾國藩的湘軍其實並無太大實質的改變。
換句話說，北洋軍中舊式頑疾很多，更缺乏軍魂。一支靠金錢和利益維係不知為何而戰的軍隊，是打不了硬仗惡仗的。
當然，北洋軍從裝備操練上，在當時的中國都是最好的，除了欠缺些實戰經驗以外。但北洋軍也有其致命的弱點，這是因為袁世凱任用私人，將領多用北洋武備學堂畢業者，如段祺瑞馮國璋王士珍等。而武備學堂的培養質量並不高，軍事技能教育非常僵硬。
“一切教練方法指揮手段悉依定式，不能熔化於胸，運用於腦。”所教出的學生“普通知識和世界知識甚為缺乏，至於對敵之想象攻擊之精神，則向所未聞，亦不知有其事。此誠最大缺陷，為北洋軍最上無二之遺憾也。”
再說北洋軍的軍紀，雖然沒有擾民劫掠的相關記載，但從朝氣到頹廢，北洋軍腐化的速度也很快。這其中最關鍵的原因便是袁世凱執行軍紀的實用主義做法。
比如袁世凱的心腹阮忠樞，不僅好色，且有諸多不良嗜好，每天下午三點才去辦公，袁對其卻信任有加；再有親信陸建章，小站練兵時為炮兵管帶，時常吸食鴉片，其直接上司段祺瑞多次予以勸誡，但始終不改。在袁世凱的縱容下，陸建章不僅未受到懲處，後來還升任第六鎮協統。
任人唯親，以親疏定獎懲，軍規法律隻是由人而定，隻此種種，袁世凱便不配作國家元首。這也是陳文強越來越瞧不起老袁，越來越不想讓出政府大權的原因所在。
當然，軍隊的強弱是相對的，在武器裝備和精神意誌上能壓倒北洋軍的，還要數西南根據地拉出來的老部隊。其他各省的軍隊還有待提高，但打起順風仗，他們倒也能顯出些氣勢。
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通，房門被用力推開，楊士琦匆匆走了進來，手裡拿著一封電報，見到朱爾典在屋內，一時不知該不該將電報內容說出來。
朱爾典不以為意地笑了笑，戴上禮帽，向袁世凱告辭。該談的都談了，他已經不看好袁世凱，但臨彆時還是很有深意地說道“老朋友，或許審時度勢是個好的選擇。在還有部分實力的情況下屈服，總比什麼都沒有之後再乞求好很多。”
袁世凱心不在焉地將朱爾典送走，轉身返回屋內，焦急地問道“杏城，出了什麼事情？”
“湖北革命軍突然發起攻勢，由於使用了鐵甲車，第一軍猝不及防，接連敗退，孝感已失。”說著，楊士琦將手中的電報向袁世凱一伸。
“鐵甲車？”袁世凱吃了一驚，接過電報，仔細看著，電報不長，敘述也不完整，看來連正在作戰的馮國璋也沒完全搞清楚是什麼狀況。革命軍的力量在不斷加強，這他是知道的，但他還是認為在短時間內，久經訓練的北洋軍能抵擋住拚湊的革命軍的進攻。而電報中有些驚慌的語氣卻讓袁世凱感覺不妙，難道軍心士氣真的如馮國璋所述，下降得如此嚴重嗎？
“發電報，詢問詳細情況。”袁世凱將電報將桌上一扔，有些氣急敗壞地說道“敵人有多少兵力，連基本情況都沒搞清楚就驚慌失措，馮國璋還算是個軍人嗎？”
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