浮雲列車！
空氣中不再有黴味，拉梅塔想不到自己有一天會為此感激涕零。從加瓦什到拜恩的舊閣樓，再到黑城的臨時穿梭站，幾乎無一處不潮濕、不逼仄。當然閣樓稍好一些，但那是對南方人而言。拉梅塔生在布列斯塔蒂克的北方熱土，長在莫尼安托羅斯的乾燥岩窟，寒冷潮濕曾是童年的傳說故事。我回不去了。她意識到這點，隨後在陽台上舒展身體，打了個哈欠。
她一路上的好夥伴，入夢前不可獲缺的陪伴者魔靈公主烏伊洛斯尼斯像隻驢從馬槽中探頭“我瞧見你的內衣帶子了。”
太陽還瞧見你了，你怎麼沒自燃呢？拉梅塔動動肩膀。“想出門享受日光浴，公主殿下？如今可是白天，你不應該休息嗎？”
“我從不休息。”她的最後一個詞突然拔高音調，婉轉地組成歌曲的尾音。拉梅塔真想捏斷她的喉嚨。“什麼時候去蒼之森？”
“我得休息，親愛的殿下。否則疲憊會把我變得和你一樣枯槁。”臉皮像毛玻璃，血管凸出得像關節，甚至還可能脫發。這其實是如今的我，不是烏伊洛斯尼斯。也許變成幽靈更方便些。
“隨你的便。我隻負責提醒你，去蒼之森的話，我們早在上個站點就得調頭。”
“你的提醒真及時。隻可惜我們不去蒼之森。”拉梅塔坦白。
魔靈公主皺眉瞧她，但似乎並不怎麼意外。說到底，如果她真的才意識到我的打算，那我倒要懷疑幽靈是否也會衰老了。拉梅塔心想。
但對方隻是一瞥。“奧格勒瑟爾。話說在前，那裡可不是好去處。”
她的話表意淺顯。奧格勒瑟爾是結社的另一座主城，由“深獄領主”懷特海德掌管。那原本也是拉梅塔的好去處，直到“蒼之森領主”伊薇格特帶來了瘟疫的消息。雖然疫病對空境影響不大，但一般來說，拉梅塔也不會主動湊近她需要強有力的兄弟姐妹，以支持她擺脫黑騎士的鉗製，而非被一堆麻煩事折騰的焦頭爛額、亟待援助的軟弱同胞。烏伊洛斯尼斯是黑騎士的眼線，她當然了解拉梅塔的意圖。
拉梅塔本以為她會從中作梗，甚至將消息通知黑騎士，但旅程並未收到阻礙。看來我們雖然偏離了預計，但選擇的新目的地還能讓他容忍。說到底，黑騎士隻想讓她離開拜恩，到哪兒都無所謂。
但魔靈公主好奇個中緣由“你要去找那精靈？”
“哪個精靈？”
“霧精靈。你明知道我的意思。”
“我享受和你說話的過程呀。”拉梅塔當然不這麼想。
但她的目的達到了。烏伊洛斯尼斯厭惡地縮回窗戶。
她們抵達奧格勒瑟爾才是昨天的事。黑城本是中轉站，誰知聖騎士團來此駐紮，搞得滿城風雨、寸步難行，當地的結社成員紛紛躲避，不見蹤影。光輝議會的聖騎士長萊蒙斯·希歐多爾是個新生代的空境，也是獵魔運動的參與者，她本可以拔掉一隻秩序的利爪，不必擔憂遭到當地領主的指控……如果拉梅塔神完氣足的話。但她當時隻能像鵪鶉一樣藏在臨時穿梭站，用魔靈公主找來的“靈魂之油”治療尚未愈合的傷勢，遺憾錯過了時機。
她的同伴們不這麼想。伊薇格特推開門，第一句話是“真幸運你活著，拉梅塔。我還以為聖騎士團是去找你們的。”
“這樁事和我完全無關。似乎有個占星師死在了那鬼地方。”
“是女巫。”魔靈公主糾正，“而且她死在了聖城前，不是黑城。那些聖騎士隻是來收拾她留下的遺產。”
“這麼說來，你們留在那裡也算妥當。為什麼不呢？”
想趕我走？拉梅塔不會讓她如願。她受夠了被人踢來踢去。“我對奧格勒瑟爾的風景思念已久了。”但她也不想得罪伊薇格特。這綠精靈無疑是希瑟的眷者，我早晚會需要她。“正巧閒來無事，就回家瞧瞧。”
“是麼？”蒼之森領主懷疑。彆逼我轉頭到你家去，拉梅塔心想。好在她果真沒再挖苦。“懷特海德要我來查看你的情況。我看這是多此一舉。你晚上就會見到他了，我們都很忙。”
“是瘟疫？你們還沒解決？”
“我們清除了傳染源。眼下受感染的人和幸運兒們分居在城市兩端，互相禁止交流。局麵暫時控製住了。”
“聽上去隻剩下最後一步。治愈患者是你的本行，我的姐妹？”
“問題正出在這裡。”伊薇格特告訴她，“那些感染的居民不是病患，他們隻是失敗者。蛻變的失敗者。”她不願多透露。因此直到晚餐時，拉梅塔才從城主的口中得知真相。
“好久不見，帕琪尼斯。你真是大變樣了。”但懷特海德的語氣中全無感慨。如今全世界都知道我有多倒黴。
“深獄領主”來得比所有人都早。拉梅塔和魔靈公主本是提前由女傭引至餐廳，結果發現他已坐在了桌子一端。此人手握一卷舊書，閱讀時手指無意間撕著餐巾紙。拉梅塔看見封皮，上麵用精靈語寫著『紅穀民謠』。
“你倒沒什麼變化。”拉梅塔回應。她不喜歡彆人叫她的名字，但若你斤斤計較這點，旁人便會意識到這樣能造成傷害，從而時常提起。“城主大人。”
懷特海德點頭承認。自然，他們都好好戴著掩飾身份的麵具，但此人的身份姿態足以令人遐想他的臉孔。他有綠眼睛和一對尖耳朵，銀白色頭發，下巴有四指寬。他手指的指甲一個不缺，與自然精靈區彆開來。“深獄領主”暗中統治著他的族群，卻仍有空閒管理一座無名者的城市。不過他雖然是霧精靈，但好歹也比黑騎士好相處。
桌子上擺滿了佳肴。拉梅塔看見一大盤黃油鬆果、不知名魔怪的腸子和被花朵點綴的胡蘿卜卷心菜濃湯。醃三文魚和土豆絲淋了蜂蜜，番茄、洋蔥與大塊乾酪被櫻桃簇擁，擺在右手邊。離她最遠的是蘑菇湯和菠蘿餡烤雞，放在銀盤子裡，魔靈公主正對它們大皺眉頭。
“我猜。”霧精靈說，“你們大概坐錯了位置。”
“我不用吃東西。”烏伊洛斯尼斯率先表態。
“我可不一樣。”拉梅塔敲敲桌子，兩隻盤子帶著其中的食物飛過餐桌。她切下一塊乾酪。“但我看你們都很累，就不勞煩了。”
“瘟疫的傳染性已經遏製了。”霧精靈懷特海德說，“我倒還好，隻是蒼之森領主堅持要治療病患。”
“她不管那些人叫‘病患’。”
“失敗者。”懷特海德沉重地說，“也算是我們的同胞。諸神保佑他們。”
“到底怎麼回事？”傷勢剛好轉時，拉梅塔就打聽過相關情況。但黑騎士將消息嚴密地封鎖起來具體表現在，拜恩和奧格勒瑟爾的矩梯徹底關閉，連守夜人的調動也暫時中止沒人能告訴她真相。“伊薇格特提到蛻變。奧格勒瑟爾的瘟疫和這有關？”
“事實上，它們是一回事。”
“怎麼說？”
“你對煉金魔藥有了解嗎？”深獄領主反問。
“我知道什麼時候該用什麼藥。”
“很好。全無了解。在國王陛下向我們下達命令之前，我也一樣。”懷特海德說，“伊薇格特帶來一種魔藥，是她從拜恩附近得到的。她認定它擁有某種特質，能激發火種……”
“靈魂之油？”拉梅塔打斷他。
“巫師這麼叫。”懷特海德放下那本閒書，“但它的學名是‘索維羅’，以單個魔文命名的新型煉金造物。結社的引路人在伊士曼的四葉城發現了它。你知道它的效果，拉梅塔？”
“對我們幫助很大。但實際上它是一類火種魔藥，凡人用它來碰運氣。”
“因為索維羅能活化靈魂。”懷特海德告訴她，“才會用在火種儀式上。我得說，即便有了它，凡人的成功率也不高。隻有神秘學徒有機會。知識仍是不可獲缺的基礎，現在我可意識到了。”
“怎麼？伊薇格特沒法解決問題，需要用到靈魂之油？”
“她是這方麵的大師，拉梅塔。起碼比我的判斷更權威。我們早已將搜集到的魔藥投入了使用，結果嘛。”霧精靈又拿起書，“成效斐然。”
拉梅塔不樂意和他打啞謎。“什麼意思？”
“瘟疫被遏製了。但病患升級成了更棘手的失敗者那些魔藥幫助無名者擺脫疾病的方式是點燃火種，沒成功的人自然沒救。”
“就我所知，火種儀式失敗會死得更快。”死人從不添麻煩啊。
“我不知道。這裡麵一定有什麼意外……總之這些人活了下來。”這位霧精靈惡魔領主猶豫片刻，“關鍵是，失敗者大多數不是我們的同胞。”
奧格勒瑟爾和拜恩有區彆，拉梅塔一早就知曉。倒影之城是結社中心，雖無法杜絕混入夜鶯的可能，但足以封鎖消息，保守秘密。而達成如此防護的根本正是對居住人的嚴格把控。她幾乎沒在拜恩見過普通人，少數的其中要麼是孩子，要麼是生長於拜恩的本地人。
那些與無名者有關聯的普通人，則都被安置在奧格勒瑟爾。“你們給普通人用火種魔藥？”
“困難的抉擇，是不？於是我們把問題拋給了他們。”狡猾的點子。“有一部分人選擇了嘗試，目前隻有四個人活著。但他們在踏入環階後，都展現出了無名者的特征。恐怕這些人本身就有潛在的天賦，隻不過被我們遺漏了。”
“也就是說，普通人遭到傳染，隻能等死？”魔靈公主問。
“伊薇格特在儘量緩解，延長服用魔藥後的存活時間。但最多維持三個星期，比瘟疫的致死時間長了四天。”深獄領主表示，“也許在其他地方會有辦法罷。反正我沒辦法。”
確實有特彆的神秘之地，可毫無意義。遠水解不了近渴。拉梅塔覺得頭疼了。難怪直到現在，奧格勒瑟爾和拜恩的交通也是封閉的。懷特海德暫且不提，伊薇格特身為魔藥大師，卻根本應付不了這場瘟疫。“情況有多糟？”
這時，蒼之森領主推開門。“上星期我來時，許多患者還能搶救，現在不行了。”她的臉色仿佛也生了重病，疲憊溢於言表。“我敢說，即便希瑟親自降臨，也對他們的狀況束手無策。凡人毫無抵抗力！他們體內的微弱魔力反而是促進疾病因子的薪柴。我不可能連這點魔力都剝奪，他們需要呼吸，需要水和麵包。怎樣才能隔絕這些東西裡的魔力呢？沒有火種操縱，一切都是空談。我隻能看著他們受儘折磨，一天比一天接近死亡。”於是你同意使用魔藥？不難理解。
“這是必要措施。”奧格勒瑟爾的城主安慰。霧精靈把鬆果盤端給她。“吃點東西罷。”
魔力是疾病因子的薪柴。拉梅塔思考她的話。毋庸置疑，這等疫病對凡人危害極大，連無名者也難免受害。此前她從沒見過類似的災難，恐怕又是新東西。隨著元素的浪潮，越來越多的新老事物出現在諾克斯。如果黑騎士真無法聯係國王，那結社即將麵臨重大危機……雪上加霜啊。她發現自己無能為力。
“瘟疫是怎麼出現的？”魔靈公主烏伊洛斯尼斯再度開口。她似乎對此頗感興趣。
伊薇格特沒回答。霧精靈領主忽然把書丟到身後的空椅子上，紙張發出響動。顯然提起這個問題，讓他的心情變得很不快。“憑空出現。”他輕聲說，“是我親眼所見。姐妹們，那段時間我根本沒離開。後來我回顧城中瑣事，也是一無所獲。”叉子插起一朵蘑菇。“事發突然，我隻能向陛下求助。”
“他怎麼說？”拉梅塔明知故問。