浮雲列車！
“你不該來找我，德威特。沒有女王召喚，諸侯不得進入王宮。”特蕾西嚴厲地說。
他早看透這女人的色厲內荏了。“可我已經進來了，怎樣？”
“伊斯特爾會知道這件事。”
“他對此一清二楚。不過，我踏入王宮是一回事，踏入你的臥室是另一回事。除非你的侍衛中有人是他的眼睛，否則今天我們的交流完全保密。”不然你根本不會答應見我。
特蕾西·威金斯坐在一張樣式古樸的長背椅上，而她本人使這張椅子比王座更威嚴。公爵穿一身深紅長裙，麵無表情，眼如深潭。衣裙的領口很寬，露出她的脖頸和肩膀，在袖子邊緣裝飾了金色蕾絲和一顆顆淚珠狀寶石，還在胸口鑲一圈皮毛。一枚火紅剔透的四葉草頭冠緊緊箍住她高盤起的發髻。
她的房間沒點燈，隻有一盞牛脂蠟燭，但即便珠寶的光輝在黑暗中也無法蔓延出去。德威特沒有其他要求，他的異族血脈使他能在昏暗環境下視物，至於特蕾西姨媽，她是高環。
“是你寫信請求私下見麵，否則你光明正大走進王宮，難道還有人能趕伱走？”公爵責難。“再說，勞倫斯·諾曼很快會離開，去整理他的封地。”她的語氣愈發不耐，“你的謹慎是做給瞎子看。”
“他是滾蛋了不假，但伊斯特爾可不瞎。”
“你究竟有什麼事？”
德威特知道，此刻若對她說“我給你通風報信，你的回報呢”，或者“伊斯特爾與寂靜學派合謀叛國，你有沒有考慮支持女王的其他兒子”這類話都隻會徒惹嘲笑。在世界另一端的巫師之國，在莫尼安托羅斯，德威特已經受夠了嘲笑。
“我與學派巫師林德·普納巴格曾達成過協議。”他決定直入主題。“這家夥現在是苦修士派的新領袖。”
公爵一瞥眼。“我知道這個人。”
伊士曼雖隻是偏遠的凡人王國，卻與諸多神秘支點有所關聯。名義上，這裡是高塔的一塊“飛地”屬國，但她在建國之前也是蓋亞教會的教國，女神信仰深入人心。兩百年前，神聖光輝議會率領秩序支點戰勝了亡靈之災後，伊士曼又投入過露西亞的懷抱足有一百年，直到聖者之戰後歸屬於克洛伊塔。
在伊士曼的朝堂上，人們的爭執與其說是黨爭，不如當做秩序支點的矛盾縮影。王黨、西黨甚至女王黨，背後都有神秘支點的影子。不過是棋子。他心想。
“苦修士派已經完了。”四葉公爵斷言，“海灣戰爭後，蓋亞教會幾乎從寂靜學派中獨立出來。獵魔運動後，這種呼聲更大了，虔誠信徒們不斷在安托羅斯聚集，如今他們的意願不容忽略了。”
特蕾西繼續說道“不得不承認，那高塔信使以一己之力改變了教會。人們視他為蓋亞的信使，而非高塔使者，並認定他是女神意誌的化身……你口中的新領袖，他的支持者又有哪些人呢？”
“他是學派巫師，本身就會得到寂靜學派的支持。蓋亞教會不敢拒絕他，因為林德是神秘支點的代表。你該關心的是他支持的人，特蕾西姨媽。”
“伊斯特爾。”公爵平靜地說，“你在信中明確指出，他與寂靜學派有所合作。嗯，和你一樣。換我也會選擇伊斯特爾的，他是王位繼承人。”
德威特感到一瞬而過的恥辱。“寂靜學派派來了夜鶯，以接替諾曼爵士的職位，扶持新王。他的計策成功了。”我明明寫信給你，告知了真相，你卻任由最壞的情況發生。
“我阻止過了。”公爵回答。
海灣伯爵沒有出席王國會議，非常幸運地沒有親眼目睹王子闖進現場、坐上王座的時刻，但不幸之處在於，他長了耳朵，而多嘴多舌的仆人們會將所見的每一樁事都吐在一起互相咀嚼。
會議上，特蕾西·威金斯公爵看似不支持伊斯特爾的決定，但這樣反而教諾曼放下心。眾所周知，特蕾西作為諸侯的代表，與王黨雖利益一致，卻在細節上普遍存在分歧。她通常會為弗萊維婭和伊斯特爾考慮，但若涉及到家族，她會毫不猶豫地將威金斯家族置於王室之上。
人們稱她為“女王黨”，與支持塔爾博特王族的勞倫斯·諾曼爵士加以區分。自前任總主教死後，提溫公爵獨木難支，朝堂上的西黨已日漸式微。
失去了共同目標，女王黨和王黨的分歧便凸顯出來。威金斯是國內首屈一指的大貴族，而勞倫斯·諾曼爵士雖在任首相，乃是官員的代表，但想要反對特蕾西公爵，主要也還是以勸說和利益交換為主。若她態度堅決，事情往往會走向另一個方向。然而諾曼得到了北地諸國，哪怕有伊斯特爾支持，此事也頗具古怪。畢竟，伊士曼王國內真正發號施令的人從理法上來講仍是女王。特蕾西是弗萊維婭女王的親姐姐。
我早知道你另有盤算。海灣伯爵不快地想。真想阻止的話，伊斯特爾的狗腿子不可能成為北地攝政。她隻需稍作手腳，就能不著痕跡地敷衍過王子，打消他的念頭再著手把事情攪黃。哼，伊斯特爾隨便異想天開都有人忙著阻止，而我就算在自家領地上開戰，這幫人也隻會視若無睹。
“真是巧妙的一招，土地換虛銜，但勞倫斯·諾曼如今有了封地，很快就會有自己的軍隊。劍之軍團得到了合理擴張的機會。”
她永遠不會支持我。德威特明白。想要打動姨媽，必須亮出底牌。“你不知道他們的真正交易吧？作為獲得寂靜學派支持的代價，我哥哥答應在加冕後改換宗主。這事說來話長，因為——”
“高塔背叛了伊士曼。”四葉公爵說，“占星師要將王國拱手送給神聖光輝議會。目前我們是中立國，在光輝議會的使節抵達前。”
德威特的話卡在喉嚨裡。新的宗主是光輝議會？還是高塔主動讓出的？他從未得到過這消息。寂靜學派不知道，還是知道卻沒有與我分享？想必是後者嘍，否則不如讓姨媽去當“第二真理”好了。媽的，反正他們態度一致。
“光輝議會大家都不陌生，看來伊士曼的長桌要迎來第二位總主教了。”他勉強接道，“話說回來，蓋亞和露西亞……有兩位信仰不同的神官長，頭銜還算得上是‘總’主教嗎？”
“信仰是沒乾的柴，隻有火星，不能真正燃燒。隨他們爭去，現在我們是主動方，寂靜學派和神聖光輝議會，伊斯特爾無法給出平等的籌碼，到時候他們爆發衝突……最終，勝利者將得到女王垂青。”
“你要等他們分出勝負？該死，在那之前王國會不得安寧！”
“不想等的話，德威特，你又有何高見呢？”
“既然你問我，那我要說這是樁蠢事！不久前，寂靜學派才在伊士曼挑起爭端，巫師的對手是誰？難道你忘了！守誓者聯盟與我們的合作還要進行呢。”他的聲音拂動了燭焰，陰影跳躍，光線變幻。“還有光輝議會，尤其是他們。你女兒的領地怎麼辦？”
公爵伸出指甲，彈了一下燭芯。火花劈啪一閃。“你的消息太寬泛了，不會是巫師透露給你的情報吧？他們伸到伊士曼的手被斬斷過一次，暫時還沒能接上。德威特，防線業已告破，王國的最南部已更改了歸屬。”
南部，四葉領？德威特下意識想到威金斯家族，但他很快反應過來這指的是冰地領。這下有趣了，高塔等神秘支點為冰地領簽訂過協議，不知是誰最先撕毀了它。“那丹爾菲恩……”
“她活著，這你不必擔心。”特蕾西的神情仿佛一眼就能看透他根本沒考慮過丹爾菲恩的死活。“王黨打算為她找個丈夫，對神秘領域的戰爭漠不關心。你知道這是為什麼嗎？”
“也許是她年紀大了。”德威特最厭惡關心彆人的婚姻問題，尤其是在海灣戰爭之後。“我看她早就該找個……可靠的結婚對象。”他差點在特蕾西麵前說出“找個男人”。
“你的角度真是不同凡響，爵士。”
“難道她不樂意？”德威特一挑眉。
“不。我女兒不適合當領導者，這點我很清楚……然而給冰地領一個領導家改變不了任何事。你和王黨都看不透徹，現在占領冰地領的是秘密結社，他們是秩序支點的對手，絕非凡人王國能夠應付。”
海灣伯爵明白了。“所以我們做什麼都沒用。”
公爵回以不悅地一瞥“我給你說了這麼多，難道你就沒有一點舉一反三的能耐？這些惡魔不再是結社組織，他們自稱帝國。冰地領防線告破，那伊士曼就將是新的防線，這才是神秘支點爭奪我們的原因。一著不慎，王國將化為戰場！你就那麼想統治一地廢墟？”
德威特沒有想到這一層。他向來以為伊士曼是秩序的一部分，天然層麵上就會受到宗主保護。高塔退出後，光輝議會和寂靜學派你爭我奪，讓他看到了左右逢源的機會，迫不及待想要獲得巫師的支持，直到最終謀求王冠……但他忽然發覺，這位子一下變得不那麼有吸引力。
“可……”一時間，德威特隻覺芒刺在背。“七支點簽訂過協議……”
“……在冰地領。”特蕾西接道。“沒錯，所以冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特，才是神秘支點的首要目標。在防線告破，拜恩占據了冰地領後，王黨實質上就已經失去了對她的控製。此事可一不可再二，北地與布列斯帝國接壤，後者可是光輝議會的屬國。諾曼爵士找不到代替葛隆·忒米的人，他也隻能自己去頂上。不然你猜寂靜學派為什麼要促成這檔子事？”
諾曼是王黨的人，伊斯特爾與寂靜學派達成了合作。他們必須將北地諸國納入掌控，否則巫師們在伊士曼連對抗光輝議會的基本盤都沒有。女王黨在南方，同時與諸多支點保持聯係，而西黨的合作者是蓋亞教會——起碼明麵上是這樣，在蓋亞教會被分裂前，內部的修士不論是巫師派還是教會派，都統歸教皇管理。
安托羅斯之戰後，教徒們與學派巫師貌合神離。西黨再不能通過教會聯絡寂靜學派，提溫也與王位相距太遠，根本無從影響王國全境。於是巫師放棄了梅塞托裡家族，轉而發展王黨……德威特惱怒地發覺他們根本沒把自己算在朝政黨派之內。
特蕾西公爵揉了揉眉心。“總之，你的消息的確有分量，但不是你想象的那種價值。我抽出時間給你上課，德威特，不是想你有多感激我，而是風暴將至，我不希望你再惹上麻煩。管好你的領地是對王國最大的幫助。眼下，無論是巫師還是諸侯，你最好和他們保持距離。”
是嗎？反正他們也從沒接近過我。“這就要趕我走了，姨媽？”
“沒人會趕你，德威特。但你有自己的封地，對吧？你還想在王宮長住不成？告訴你，這關頭弗萊維婭不會去見你，我也不會允許她走出王城……如今你偷偷摸摸回來，擺出這副心虛的姿態，若再走漏風聲反倒會惹人懷疑。”
媽的，做什麼都是我的錯。“放心，我馬上就離開。”德威特站起身，“感謝你的授課，夫人。”
特蕾西歎了口氣。“我知道你在埋怨我，德威特。你缺少親人關心，這我承認。但弗萊維婭已為小公主操碎了心，她隻是個凡人女子，年事已高、病痛纏身，無法麵麵俱到。事實上，她對你的愛比對伊斯特爾和菲洛莉絲不少分毫。請你記住這點。”
我知道。德威特前往封地時，弗萊維婭一定要送他。王黨極力勸阻，認為這會讓許多人想起那段難堪的曆史，但女王非常堅持。城門前，她親手為他戴上家族徽記，對他說“不管你是不是王子，你都是我兒子。”此前他還以為母親根本不在意他。
後來德威特坐船一路向東，沿金雀河順流而下，前往騎士海灣。那時候他雖然有被迫離開王宮的狼狽，卻也有對新環境的雄心壯誌。他並非一無所有。女王沒有忘記他，身邊還有宮廷騎士多爾頓相助……不。我不要再想起這個名字。海灣伯爵拋開雜念。
來接待他的人是個騎士海灣尋來的雇傭兵，名叫安德魯·斯通。此人諂媚鑽營，貪權逐利，卻出身低微而半生蹉跎。德威特將他從冒險者中提攜出來，讓他做了騎士。比起尋常貴族子弟，安德魯的前程係於伯爵一人之手，忠誠自然無可置疑。若將來這家夥能娶到嬌妻美妾，恐怕也樂意獻上……德威特懷疑，若能再得升職，就算換成他的老娘也不是不行。
“大人。”安德魯帶他走出王宮，而隨行的守衛們已等在船上。“宮廷騎士們都在碼頭，等待船長醒酒呢。沒人知曉咱們曾下過船。”他向伯爵保證。
“你辦的不錯。”德威特帶了一件舊鬥篷，遮住他的麵孔和所有特征。安德魯則負責找到避人耳目的小路。這一路上，德威特見識到了鐵爪城如今的模樣戰亂、外鄉人、難民和除不儘的幫派徹底改變了她。他突然發覺，這條曾征服大陸南部的鐵龍早已逝去，人們爭奪的隻不過是她往日輝煌後的一小塊陰影。
況且，就連這塊陰影，也是七支點和拜恩帝國隨手便能奪走的……“我追求的東西在她眼裡一文不值。”德威特對安德魯說。
“我不懂朝政，大人。”雇傭兵騎士回答。
“她不喜歡我，就像大多數人一樣。”
安德魯一聳肩，“人們也不見得喜歡伊斯特爾。沒有諾曼爵士，你哥哥隻是個驕傲的白癡，自以為能耐。再說，下等人的喜愛有什麼用？”
德威特讚同他的評價，但若要出言附和，他又覺得不舒服。安德魯不過是個低賤的傭兵，最愛溜須拍馬，我根本不該信任這種人。說實話，最初他給這家夥騎士稱號，有一部分原因是想瞧瞧“斯通”這個姓氏能有多搞笑。結果安德魯半點沒察覺，而是極儘讚美之能，還擠出了幾滴眼淚。他的本事不大，話卻不少，德威特竟然已經有些習慣他的存在了。
甲板上，幾名水手拖著醉醺醺的船長艱難前行，在艙室前丟給一個侍從。侍從一聲不吭地背起船長，步履蹣跚地走進屋子，腰間的刺劍差點拖在地上。狄隆對他們破口大罵，而威特克在旁冷冷注視。
我沒有軍隊，隻有可憐的、寥寥無幾的手下。德威特笑了。“如果沒有伊斯特爾，王黨會支持我嗎？”他不知在問誰，但心中已有答案。
……
她目送侄子離開王宮，直到瑪莉安來敲門。“大人。”女侍帶來了許多待批準的文件，以及勞倫斯·諾曼爵士。
如今他也是公爵大人了。“自北地部族向克羅卡恩投降獻忠開始，王國內的普林公爵可真是難得一見。”
伊士曼的大半領土位於古老的“長夜之壁”後，隻有熱土丘陵是例外。此地山林密布，潮濕炎熱，與寒帶氣候的伊士曼格格不入。事實上，連此地的統治者也不算諸侯——北地唯一的城市，普林，由開國君主克羅卡恩建立。此前熱土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷熱和神秘之地侵擾。
當伊士曼還是光輝議會的屬國時，一位樞機主教受邀到熱土丘陵解決神秘領域的麻煩。他告訴人們，酷熱是露西亞給凡人的曆練，是虔誠信徒祈求祂回應祈禱的成果。光輝女神沒有真正現身，因為祂若降臨世間，便等同於太陽墜落在大地上，純粹的熱量將把萬物化為光芒中的灰燼。祂的公正不允許這種情況發生，於是女神用光和熱回應信徒的虔心，沒有奪走雨露。
樞機主教解釋了諸多神話，為光輝女神賺來了數不儘的北地信徒。出於公正無私的教義，主教大人施展神術，在臨走前為當地人創造出了一片淨土。後來，部族的子孫從地下搬到了地上，漸漸形成了城池的規模，國王於是下令築起城牆、挑選領主，把普林作為北地的主城。