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《儀禮》原名叫《禮》，漢朝人稱它為《士禮》，相對《禮記》而言，又叫《禮經》。到了晉代，才稱為《儀禮》。其實，改名為《儀禮》也不是沒有道理，因為《儀禮》17篇，全是禮儀的詳細記錄。這部經典一般隻是記述禮節，不講禮的意義。
《儀禮》是儒家傳習最早的經典之一，以前人們說這本書的作者是周公，而《史記》和《漢書》都認為《儀禮》是出自孔子之手。《史記·孔子世家》上說孔子所處的時代，周王室衰微，禮樂廢馳，孔子在此時做了《詩》、《書》、《禮》的編排整理工作。孔子在《論語》中也曾說過夏朝的禮，我能說出來，但是它的後代杞國不足以證明我的話；殷朝的禮，我能說出來，但它的後代宋國不足以證明我的話；這都是由於文字資料和熟悉夏禮和殷禮的人不足的緣故；如果足夠的話，我就可以得到證明了。
孔子本人就是位禮學大師，《史記》上說孔子從小就好禮。孔子特彆留意各代各國的禮，並且注意收集關於禮的知識。他編輯的《禮》，是傳授弟子們的一項非常重要的課程。這門課程不光是講授，尤其重視在實際生活中的運用。《禮記》上說孔子在一個園子裡射箭，圍觀的人像牆壁一樣密不透風。這是孔子在演習《鄉飲酒禮》。孔子在魯國是這樣，周遊列國的時候也是這樣，《史記》上就有記載，孔子離開曹國去宋國，在途中大樹下乘涼之際，他帶著弟子們學習禮。孔子在顛沛的時候都在教習禮，可見孔子對禮的重視程度。
《儀禮》雖然成書大概在東周時期，而其中所記錄的禮儀活動，早在成書之前就有了。這些禮節，不是孔子憑空編造的，而是他采輯周魯各國即將失傳的禮儀，最後加以整理形成的。宋代學者朱熹曾說《儀禮》中記載的具體細節，早在成書以前就有了，經過長期的實踐，逐漸地充實完善，最終定型；在儀禮定型的基礎上，孔子才整理成書。
也就是說，《儀禮》一書所反應的禮節形式，不僅有東周時代周魯各國的，也含有更早一些時候的，因為禮儀、禮俗這類東西有很大的因襲性。就拿跪拜的禮節來說，它起源於原始社會，盛行於奴隸社會、封建社會，而它並沒有隨封建社會的結束而絕跡。
《史記·孔子世家》中說道，孔子用史書禮樂教授的弟子有好幾千人，身通六藝的有72人。孔子死後，魯國世代相傳每年都要定時到孔子的墓前祭拜，而儒者們講習禮儀，鄉學結業考校的飲酒禮，以及魯君祭祀時的比射儀式，也都在孔子的墓場舉行。孔子的墓地有1頃大。孔子故居的堂屋以及弟子所住的房室，後來就地改為廟，收藏了孔子生前的衣服、冠帽、琴、車子、書籍，直到漢朝，200多年都沒有廢棄。
甚至在殘酷的戰爭年代，孔門的儒生弟子們對於詩書禮樂的學習也沒有中斷。《史記》上記載，楚漢相爭時，劉邦大兵圍困魯地，魯中的儒生們依舊講習禮樂，從來都沒有停止過。秦始皇焚書坑儒是中國文化史上的第一次厄運，但這種野蠻的行徑也沒有阻止住詩書禮樂的流傳。
太史公司馬遷說他自己親眼看到過孔子廟堂裡的車服禮器，還有儒生們講習禮樂的情景，從此流連忘返。在《漢書》和《後漢書》上，都記錄著禮的傳授關係。到了東漢時，經學家鄭玄給這17篇禮文作了精當的注解，從此《儀禮》的學習就更加廣泛了。
現存《儀禮》的篇章順序，是鄭玄采用劉向《彆錄》中所定的次序，也就是士冠禮第一，士昏禮第二，士相見禮第三，鄉飲酒禮第四，鄉射禮第五，燕禮第六，大射禮第七，聘禮第八，公食大夫禮第九，覲禮第十，喪服第十一，士喪禮第十二，既夕禮第十三，士虞禮第十四，特牲饋食禮第十五，少牢饋食禮第十六，有司徹第十七。
《禮記》上記載，在眾多的禮當中，冠禮是禮的開始，婚禮是禮的根本，喪禮、祭禮最為隆重，朝禮、聘禮最能體現尊重，射禮、鄉禮最能體現和睦，這就是禮的大概情況。清代《禮經通論》中說道冠昏喪祭、射鄉朝聘八禮，應該是禮中最重要的了，冠禮表明已經成人，婚禮是男女和合，喪禮體現夫子仁義，祭禮體現敬畏鬼神，鄉飲可以和睦鄉裡，燕射表明對君主的尊重，聘禮可以和睦邦交，朝禮可以明辨君臣上下。
根據鄭玄注本的章節順序，《儀禮》17篇的內容分彆是
第1篇是《士冠禮》，古代貴族的子弟到了20歲，可以作為本族的一名正式成員，為此而特彆舉行一次加冠典禮，從而使本人和宗族都明確認定他已經成人，人生的一個嶄新的重要階段開始了。這篇禮文就是記載了這項禮節的詳細經過。
第2篇是《士昏禮》，古代的貴族把結婚看成上事宗廟、下繼後世的神聖責任，這篇禮文就是記載了男女在家長的主持下，從納采到婚後廟見的一係列禮儀。納采是婚姻六禮中的首禮，即男方想和女方結親，請媒妁往女方提親。廟見是已婚女子成婦之禮的重要儀式，即婚後最遲3個月，必須帶著新娘到夫家的宗廟祭告祖先，來表示婚姻已經取得夫家祖先的同意。