爬蟲帝國之前世今生！
可儘管之前他已經有種預感劫掠是真實發生的，是霍金斯從那位和藹誠善的不列斯紳士那裡得到了確定的消息之後，還是怒不可遏。身為帝國首相，政府首腦，廣大不列斯商業的最高保護者代表，他必須要有所表示。霍金斯惱怒的情緒使得他決定馬上提請議案，派出帝國最優秀的艦隊和士兵，給劫掠者以毀滅性的打擊。他改變了趕往自己官邸的路線，要求車夫直接驅車奔議會大廈而去。眼看就要到大廈的時候，馬匹意外的驚了，於是在帝都最繁華的街上，人們看到了這樣一幕，裝飾奢而不華的四輪馬車，不受車夫控製得朝著郊外奔去。拎著警棍在巡邏的警察大驚失色，首相大人的馬車失控了！瘋跑的馬匹沒有給警察留下追趕的機會，一路絕塵而去。
遭此變故，霍金斯也不免驚慌。車夫驚恐的失聲喊叫，還是沒能阻止健壯的馬匹狂奔。馬匹最終將兩人帶到了郊外通往山上的茂密森林中，毫無征兆得停下了。隨著一聲尖叫之後，霍金斯聽到了不甚標準的口音，在要求他走出車外。透過掛著簾子的窗戶，高大的黑色物體，出現在霍金斯麵前。霍金斯幾乎不用特殊的敏感，就猜出了來者的底細。集團又一次用了意外的方式召喚霍金斯，隻是這次的車夫不知能否幸免於難。霍金斯施施然邁出車子，接著走上了那個黑色物體。集團的威嚴和強大不僅僅借助能夠保持良好的神秘，還在於叫人驚歎不已的高等科技。
瑞溪咽下最後一口氣的時候，隻有管家守在身邊。這是瑞溪的決定，是保守秘密的必要。雖然離開中華故地已久，喪葬禮儀卻從來不曾有絲毫改變。管家親自走遍全島，堪輿地形，最後為瑞溪找到了能俯視海岸那方巨石的東南向斜坡上。瑞溪還未咽氣時，就早早穿戴整齊趟到寬大的棺木中，最後由管家於他走後蓋上棺木。考慮到家族的秘密，瑞溪不允許遺孀百年之後與他合葬，最終瑞溪躺到了朝著那道坡上，沒能朝著故地的方向。臨走之時給管家要尋訪梅毅的囑托，連他自己都擺手表示儘力而為了。管家張羅完東家的葬禮，獨自站在那塊巨石上，不知道柯家沒有了主事之人，這不大不小的島將來該如何。附近的海路上，大大小小的島嶼上，能看到的白毛、紅毛番人越來越多。身形高大，性格暴烈，生性嗜殺的番人，總歸不會對這個島有利。生前的瑞溪心灰意冷不願視事，可危險卻實在擺在那裡。管家把披在身上的衣服裹緊，心裡想起了尋訪失蹤的梅毅的任務。茫茫大海，毫無線索，何處去尋？
庫裡斯內心深處的狂躁，並非時刻都會顯露，作為一個標準的工商業人士，和不列斯派駐這裡的官員打交道，也是他的一項工作。這些交往能叫他知道很多來自不列斯的舊聞。自從以科沃斯的名義失蹤在艾非瑞克大陸的叢林中之後，他也就自然失去了過去和很多不列斯高官交往的機會。一個全新的領地工商業者，需要重新開始建立交往的渠道。基於商業上的聯係，不列斯的官員願意和這些商人交往。當然，交往中的禮物饋贈注定是免不了的。庫裡斯從總督府二等商務代表那裡聽到了帝國對領地分裂分子破壞活動的態度，也聽說了這樣一個傳言。商務瞪著酒醉之後紅腫的眼睛和庫裡斯小聲說，帝都有人傳言首相霍金斯是個怪物。庫裡斯心裡當時一震，隨即不露聲色問何出此言。那個代表自覺失言，表情變化之後說，你不知道霍金斯首相是帝國有史以來最年輕的首腦嗎？
代表喋喋不休到後來，居然提到了科沃斯這個名字。說這個年輕人作為首相的弟弟，曾經是帝國工商界的後起之秀，可是不知道為什麼偏偏要到荒涼野蠻的艾非瑞克去，聽說還深入到了大陸的腹地。庫裡斯裝作很感興趣，問後來如何。代表擺擺手，說莫名其妙失蹤了。帝國首相派出了最精明強乾的心腹去尋找他的弟弟，也無功而返。這叫庫裡斯一下子想起在科羅爾斯那裡見過的那個變形人。無一例外得在晚餐結束時，代表都會故作認真的說，庫裡斯，你會選擇和帝國站在一起，還是選擇和腳下的這塊土地站在一起。庫裡斯總是笑笑不語，代表也是放聲大笑之後不了了之。這聽來如同是威脅般的詢問，庫裡斯很清楚意味著什麼。一直沒有按約來到的科羅爾斯他們，還是給了庫裡斯以指示，那些突如其來冒出來的想法是最好的證明。就在前晚，庫裡斯似乎是在夢中再次見到了科羅爾斯，高大的外星蜥蜴告訴他，他們需要不列斯和帝國之間更爆裂的衝突。因此，有必要製造一場可控的衝突。庫裡斯不知道什麼叫可控的衝突。也不明白如何去製造一場衝突，難道指的是最近分裂分子針對不列斯商船的破壞嗎？
沃曼來訪，手裡捏著一遝報紙，庫裡斯一眼看到了其中夾著的報價單。沃曼先給他看了報價單，嘴角帶著微笑。庫裡斯看一眼就發現了端倪，幾種帝國政府製定隻能本土製造的工業品，價格上揚了好多倍，不用問，那些在市場上做期貨投資的又要瘋狂起來了。難道帝國政府又生出了什麼叫人不平的霸道政策嗎？沃曼指著報紙上的那幅漫畫叫庫裡斯細看，漫畫上方赫然寫著，航路不再安全，商業危機已然到來。畫上幾個幾乎赤身裸體的人揮舞著木棒石塊的人，圍著波浪間的大船。庫裡斯都不禁要笑出聲來，要知道，不列斯帝國的遠洋商船，為了對付艾美瑞克大陸東南海域附近不時出現的紅種人海盜，基本都配備了武器。甚至有些船上所有的船員都來自退役士兵，也就是說，一艘遠洋商船，也算是一艘頗具戰鬥力的戰船。戰船如何就能被一群落後的野人威脅呢？
沃曼判斷，這不過是帝國為了進一步壓榨海外領地經濟，嚴格保持領地經濟的附屬性質給玩出來的低級把戲。試問，在歐羅巴大陸和艾美瑞克之間，除了一些痛癢無關的小股海盜之外，哪裡有能威脅到遠洋航線的勢力。當年的海上車夫之國早就成為了不列斯帝國皇家海軍的手下敗將，如今早就忍氣吞聲得乖乖做生意了。沃曼說的不無道理，隻不過叫人疑惑的是，不列斯帝國政府難道沒有更好的理由了嗎？或者乾脆，帝國強大的軍事實力也足以給野蠻的經濟政策保駕護航。庫裡斯再次拿起那副漫畫，仔細端詳起來。
市麵上的幾種主要工業產品價格持續上漲之後，領地有些工商業者看重於高額的利潤，開始蠢蠢欲動。他們顧不上遠在大洋那邊的帝國政府禁令，準備偷偷開始自行生產那些產品。這樣的選擇是在冒險，庫裡斯告訴這些私下來和他通氣的同行。不過很快他改變了態度，變得積極起來。這種改變來自於既在意料之外又在意料之中的一次聯係，在意料之中是因為當初和科羅爾斯的約定中已經包含了不時聯係，而意料之外則是聯係的方式叫庫裡斯意外，科羅爾斯的態度是通過沃曼傳遞的。為什麼不能直接聯係？庫裡斯猜想，海底那些高過任何地球人的外星怪物們，對自己並不完全信任，而沃曼也不再是簡單的仆人或隨從。在表麵，庫裡斯沒有表現出任何對沃曼的異樣態度。
庫裡斯開始支持同行們的大膽之舉。他一麵通過貨幣借貸直接支持這些人，另一方麵和那個商務代表聯係得更加緊密，希望了解帝國在領地的每一個動向。血腥的殺戮之戰或許還需要時日，但是商業上的赤裸裸的財富之爭已經開始，並走上了快車道。科羅爾斯通過沃曼告訴庫裡斯，爭鬥的雙方會在路上越走越快，越走越遠。不久之後，商務代表被調遣回國，臨行之前他告訴庫裡斯，因為帝國對大洋兩岸的貿易現狀已然產生的不滿情緒日漸高漲，接任者極有可能是級彆更高的政府高官親信。庫裡斯預料，接下來他要迎接的或許是更微妙卻更激烈的鬥爭。不過，鬥爭的真正主人卻不是他，上次海底的相處，叫庫裡斯明白，科羅爾斯在地球上開始的這場遊戲，絕對不是獨角戲。而躲在背後的那個對手，似乎同樣強大。而最大的可能就是，不列斯帝國就是科羅爾斯對手掌控的勢力。這應該被稱作代理人的鬥爭，庫裡斯想到這裡，翻開了剛購到的一本新書。無意中的翻動，有句話卻如離弦的箭矢鑽入了他的眼中因為人類從來就不是自己命運、生命的主人。我們是囚籠之子！這句話不僅進入了他的眼睛，甚至很快刺痛了他的內心。庫裡斯稍微一愣，馬上重新翻開已經合上的書本，卻無論如何都找不到這句話是在哪一章了。
改朝換代之後的中華，服飾不再過去那般寬袍大袖，變得精細起來。滿街人人拖著的烏油亮長辮遊來走去，不論是北方都市，還是南方小城，似乎都擺脫了改朝換代時的血腥和慘烈，變得儼然一個太平盛世起來。街邊的百姓自然不知朝廷裡那些頂戴高高聳立的官人在憂愁些什麼，沒有了身邊的戰亂，至於朝廷之下還有哪裡有殺戮，都仿佛是天外之事。不過朝廷的憂慮卻不是白白的，那牆上剛剛貼上的告示，引來很多人圍看。個彆粗通文墨略微識字的人，朗聲念誦起來。念誦引來一片嘩然，朝廷西北戰事大開，缺兵缺餉。缺餉之事自然是加捐加稅，缺兵卻一時還未抽丁攤派，而是重餉招人。
圍觀的人群聽完了好事之人念誦之後，認為不關己事興趣索然散去了，都未注意一直圍在外側的一名男子，隻是稍微抬手就揭掉了差官踩著梯子才貼上去的告示。此人個頭極高不說，服侍怪異。看氣質非平凡之人，卻一身潦倒之像。更叫人稱奇的是，此人腦後居然沒有拖著辮子，實在是該死之人。人們發現此怪人之後，好事之心頓起，紛紛尾隨朝著衙門而去。有人竊竊而語，怕是要有熱鬨可看了，光那個光禿禿的後腦勺，就夠上奈何橋喝孟婆湯了。年輕人完全不顧這些，還是大步踏入了衙門之內。
在門外躁動不安等待的人們，直至日落也未見青年再出來。於是各種猜測風起，卻無人敢說確定如何。幾未夜到之時，人們也就散了。高大青年自此再未出現，時日久之，也就成了這海疆邊城的一個無頭傳說罷了。倒是時不時還有人在街頭巷尾靠著這個無頭傳說杜撰而來的章回詞話，吸引些無賴閒漢圍坐喝彩聆聽。據那說書先生所言，這青年並非凡人，而是天上神仙下凡，要不如何腦後無辮子也從容自若，也不見官府加以懲處。至於這青年日後如何，無論如何成為了消磨飯後農閒時光的玩意兒。什麼青年隨朝廷遠行西北，旋即立下大功，回京享用富貴繁華去了。眾人聽聽便罷，說書人倒是極認真得說這青年人堪比始祖羲媧，也是善變化之人。如此一來，有些鄉紳不悅，聯合官府趕走說書人了事。
太平日久，朝中有人給皇上遞了本子倡議重開海禁，竟然獲得了同意。於是這泉府再次興盛起來。與過去不同，海禁初開之時，靠岸的商人裡就有了高鼻梁的番人，或膚白或紅發。好在番人安分經商，朝廷也就準了他們逗留。番人為表示感謝贈送給當今禮物若乾之後，順勢提出了修約以長久貿易。朝廷也就派了大臣前來，走馬街前時，忽的有人在人群中說，此貴人豈不就是當日揭了那告示的高大青年？當年見過此人的人們紛紛稱是，於是感歎那說書先生所言竟然不差。隻是很快即有人想到。青年高居廟堂，那說書人又是如何知曉前後之事呢？
霍金斯從隱藏在森林裡的黑色物體裡出來之後，按照神秘聲音指示，重新回到馬車裡，調整呼吸閉上眼睛，和那個陷入昏迷中仍未醒來的車夫一起，等待警察的到來。這種等待持續了不少的時間，以至於昏迷中的車夫醒來之時，警察還沒有到來。醒來的車夫顯然沒有對出現的物體有任何的記憶，集團恐怕早就抹去了他的記憶。車夫喋喋不休感恩上帝，感歎危險不期而至，叫霍金斯哭笑不得。警察匆匆趕來的時候，車夫還在那裡感恩上帝呢。帶頭的警督腦門上細密的汗珠說明了他的恐慌和著急，首相大人遇到意外，號稱帝國之內效率最高的警察居然在森林裡轉來轉去花去很多功夫才找到首相。警督摘下帽子，連連表示失職自請處分，一邊讓出自己的馬匹叫首相騎乘。霍金斯看看馬車，有些部分損壞已然無法回城也就隻好騎馬了。警督討好得跟在身後，說起首相的馬果然非同一般，狂奔速度驚人，硬是深入森林深處。霍金斯暗笑，這些人完全不知道，集團的威力完全可以瞬間移動物體。不過集團顯然受到了直接的威脅，這威脅到底來自何方，不得而知。或者集團並不願意霍金斯知道。黑暗中的聲音隻是告訴霍金斯，大洋航線的受阻是一係列事件的相關因子。