爬蟲帝國之前世今生！
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不論統帶願不願意承認，一向是中華領風騷於天下的火炮技術，如今卻被番人學了去。不光學了去，人家還把技術發揚光大了。隨著番人把船隻駛離近處，番人也開炮了。番人的炮彈呼嘯著衝天而落，狠狠得砸在炮台上，炮台本來年久失修破爛不堪，承受不起番人的炮彈。更叫人膽寒的是，番人的炮彈全然不同於中華的實心鐵蛋，而是一種中間開花的炮彈。炮彈一旦裂開，藏在炮彈之內的鐵屑飛將起來，射入士兵體內。一時間炮台上死傷慘重，統帶自己的臉上也中了著，被劃破了一道口子。統帶說到這裡，抬頭看看梅毅的臉色，斷斷續續繼續往下說。可喜的是，番人不過是對岸上發泡給予回擊，並未擴大戰事。炮台左右落下發炮彈之後，番人停止了炮擊。統帶指揮兵勇救治了傷患，加固了炮台，緊接著就接到了番人下來的文書，要求立即釋放托馬斯等人。統帶知道無法拖延，隻好說明實情。番人倒也沒有糾纏，不過自此之後將炮口天天對準炮台方向，有時還故意將炮台射向炮台不遠處的海麵。明顯是在挑釁，簡直是豈有此理。統帶的口氣讓梅毅很是反感，他問統帶托馬斯等人的下落。統帶回稟說一切安好，這叫梅毅放下心來。此時不知道京城學士他們的態度，朝廷的態度更不知道，完全之策恐怕還是大事化小小事化無為好。他囑咐統帶，以梅毅的個人名義帶錢賠償托馬斯，並將托馬斯等人送回番人船上。梅毅要求統帶，此行不要辱沒朝廷，辦理妥當合理。統帶似懂非懂，梅毅打發他出去了。
回到內宅，梅毅打算到後花園的空地上舞上一會兒劍，算作調養心性。大概是自京城回到此地未得到休息，稍微舞動即趕到疲累無比，他在涼亭裡坐下來，目光一下就掃到了石桌上的那封信。沒有頭尾稱呼落款，也不是公文信箋。招呼了下人，得知是在他和統帶說話之時有人送來的，來人囑咐下人，不必門上麵呈，直接送到花園中即可。此人難道知道梅毅會到後花園舞劍？梅毅不由得抬頭朝著花園四周查看，當然沒有看到蹤影。既然是送給自己的，梅毅也不再多想，打開細讀起來。來信並無多少言語，沒用多少工夫就看完的梅毅倒吸了一口涼氣，這信件到底出自何人之手，為什麼要讓梅毅儘一切的手段來挑起海疆的爭鬥？如果是來自京城的大學士，他們為什麼要這麼做？
梅毅接到怪信的時候為之疑惑的時候，庫裡斯也在煩惱著。到目前為之，各個領地州的代表都充分發表了自己的意見，表示讚同庫裡斯的意見立即結束和不列斯的政治關係，成立獨立的共和國。可是問題隨之產生了，到底是集中製還是分散製？對任何一種製度的支持和反對，都幾乎勢均力敵。光是這個問題，參會的人就整整討論了好幾天。庫裡斯實在有些不耐煩，他希望離開雪茄煙霧繚繞的屋子，到室外去呼吸一下新鮮的空氣。商務代表布爾一定已經知道庫裡斯他們的集會，他是在等待援軍嗎？一想到援軍，庫裡斯想到了最近幾個月來，完全沒有再和聯係的科羅爾斯他們，庫裡斯招來了沃曼，兩人在夕陽西下的莊園裡，商議了很久，直到一聲尖利的槍響打斷他們的談話。
在未正式命名的大陸軍日常飛馬馳騁在莊園裡積極練習時，出現槍聲再正常不過。可是此時的訓練早已經結束，這不得不引起兩人的注意。很快，還在屋內的代表們也聽出了異常，紛紛拔槍出來查看。從遠方的籬笆處騰起的塵土說明了大規模的馬隊正在朝著這裡飛奔而來，庫裡斯立刻意識到了什麼，他回身催促各州代表儘快離開，同時解開拴在廊柱上的馬，疾馳而去。布爾的流氓們已然開始進攻，搶先動手起來，剛才的槍聲應該就發生在他們突破庫裡斯莊園的時候。此時的布爾並沒有隨著他的第一波進攻隊伍進入莊園，他認為這不是他的風格，起碼不是他現在的風格。用重金集合起來的隊伍雖然軍容不整，但消滅大陸軍或者最起碼消耗大陸軍，還是非常有效的。布爾知道大陸軍的軍人異於常人，但從今天的那一槍來看，他們畢竟也擋不住高速飛過的子彈。前幾天布爾聽說，為了加強殺傷效果，他隊伍裡有些人甚至動起了給彈頭塗抹毒藥的念頭，布爾沒有阻止。布爾看著山坡下第一波隊伍呼嘯而去，卻沒有看到庫裡斯開始反擊。他揮手製止了第二波攻擊隊伍首領的請求，叫他們稍安勿躁。身後，沿著山坡的脊線跑來一匹快馬，看胳膊上裹著的紗布，布爾認出這是自己的人。來人翻身下馬，上氣不接下氣，斷斷續續說，布爾先生，不好了，不好了。
布爾沒有耐性聽完那個結巴家夥的報告，就帶著第二波隊伍中的一部分從山坡上衝了下來，他顧不上身後那些首領臉上開始散布的驚恐和怪異。布爾依稀知道籬笆被突破的地方，大概是什麼樣子。布爾率先到了籬笆的破損處，映入眼簾的事一具屍體上已經遍布破洞，子彈進入人體後帶來的巨大衝擊力甚至撕碎了屍體的某些部位。儘管如此，還是能辨認出這不是非人類的身體。布爾意識到了什麼，這恐怕不是個叫人能樂觀的事。身後很快跟來的槍手們到跟前圍成了一圈，拔槍在手卻無人發言，沉默片刻之後，其中兩人互相耳語一番，帶領其他人離開了布爾。布爾看到，這些人一邊朝不遠處的山坡上呼喊聯係，一邊從人群裡分出一人朝著第一波攻擊隊伍追趕。布爾看看兩個方向，最終決定朝著莊園的深處前進，馬蹄才剛剛離開籬笆的位置，巨大的聲響出現在了耳邊。前方的攻擊隊伍被火球擊中，火球在草地上畫出很大的一個圈，圈裡的人馬已經開始燃燒。剩餘的槍手顯然受到了驚嚇，隊伍開始變得雜亂。隨著追趕他們的同伴到來，攻擊隊伍的槍手開始調轉馬頭整體退卻。狗娘養的這句話幾乎是從布爾的牙縫裡擠出來的，他揮舞馬鞭試圖阻止這群已經開始變成烏合之眾的人們，可是無濟於事。布爾扔掉馬鞭一把拽過了一個正沒命朝著後方逃跑的槍手，勒住他的脖子，強迫他回去。這個槍手情急之下，隨手從腰間拔出了匕首，胡亂朝著布爾刺過去。
沒有防備的布爾，腰部吞沒了整個匕首之後，疼痛從腰間很快傳到了大腦。隨著疼痛出現的還有寒冷和空虛。布爾已經快要無法勒住這個瘋狂的家夥，他最後鼓起一口氣，生生把對方的腦袋從脖子上拽了下來。還在退卻的人們即使看到這一幕，混亂中也難以停住，很多人看到了一個衣裳崩裂的怪物伏在馬上，手裡揪著一顆人頭。這一幕引起的混亂甚至超過了剛才，隊伍如同遇到堤壩的洪水，自布爾處分成了兩撥，持續退卻。混亂中夾雜的槍聲沒有停止，不斷有落在最後的槍手落馬，馬匹也不能幸免紛紛倒下。大陸軍發動了反擊，射程超遠的槍炮，殺傷力巨大，他們完全不需要冒著危險就能把發動襲擊者趕出莊園。布爾已經難以看到這一幕了，他的眼前出現的一幕他之前聽說過的那片令人感到溫暖的米黃色，而是幽暗發著黑藍色光芒的世界，周圍密布的圓球狀物體急速從身邊劃過。接著就是再也沒有任何感覺的黑暗出現了。布爾從馬背上跌落下來，隻顧逃命的槍手催動馬匹從他身上踏過，接著，遠處的大炮炮口火光一閃，一顆彈丸飛來，落在布爾的身邊，布爾隨著草皮，泥土朝著天空高高飛了起來，然後裂成了無數的碎塊。
反擊很成功，庫裡斯幾乎都沒有看到最精彩的部分就結束了。除卻躺在地上的一大片屍體之外，還有受傷未及逃走而被俘虜的人。庫裡斯帶著那些原本是要逃走的領地代表，如同參觀花園一樣騎馬看著這片戰爭的痕跡。通過審問俘虜，庫裡斯知道布爾也在其中，可是最終也沒有發現他的屍體，或許他已經逃走。代表們一起歡呼起來，紛紛讚賞這支由庫裡斯召集建立起來的精悍而強大的軍隊。庫裡斯謝絕了大家的讚揚，要求士兵們挖掘深坑掩埋屍體，他告訴代表們，戰爭已然開始，這次的開火，意味著艾美瑞克大陸的十三塊領地，正式朝著不可一世的不列斯說出了那個不字。士兵們帶來了今天犧牲的唯一一位士兵，嚇壞了很多代表。庫裡斯咳嗽幾聲，沒有做解釋。沃曼在深厚高聲說，那些無恥的不列斯雇傭兵，在彈頭上塗抹了毒藥，損壞了我們的英雄神聖的遺體，我提議給這個無名英雄致以最崇高的敬意，感謝他為艾美瑞克的自由和獨立作出的犧牲。所有代表都被沃曼的話吸引，不再關注那具奇怪的屍體，沃曼真是好樣的，庫裡斯在心裡暗暗稱讚著。
霍金斯當晚留在了牧師的住所。牧師屋裡同樣擺放著很多稀奇古怪的東西，尤其是牆上的那幅畫。這是一幅素描，霍金斯看看落款，沒錯，威爾斯，是牧師的手筆，沒想到牧師還是一個素描的高手。趁著牧師為他招呼仆人給霍金斯收拾壁爐前座椅的時候，霍金斯仔細看起這幅畫來。畫兒上的是一個島，島上地形簡單，高山之下是平原。和附近海平麵上的軍艦比較可以看出，這個島並不大。島上的小山頂端，依稀是幾個人，也或者隻是猴子之類的動物，實在看不清楚。這幅畫的底部，有些粗線條的部分，看上去和整幅畫很不協調，霍金斯看了好長時間才明白，後來這些根本不是素描的風格，純粹是胡亂的塗鴉之筆。看到霍金斯在這幅畫前站立了很大一陣，牧師跟了過來，他問首相，您看這些胡亂畫的東西像是什麼？
這一問讓霍金斯毫無防備，這明明是胡亂之舉，哪能像什麼？不過轉念一想，為什麼一幅好好的上乘素描底部要加上這些，還要掛在牆上。牧師哈哈笑起來，他給霍金斯介紹了這幅畫的來曆。上次隨軍艦出航，不僅帶回了很多珍貴的化石和標本，其實還有幾乎整整一箱子各種筆跡和素描。威爾斯牧師認為，有些東西，光靠文字的表述難以記錄其神奇之處，幸虧他從年幼開始就學習素描而且水平不低。威爾斯對有些文字表述輔以素描，牆上的這幅就是其中之一。霍金斯問，您為什麼要把它掛在牆上呢？牧師再次問起了剛才的那個問題。霍金斯實在看不出，牧師示意他可以從牆上摘下來看，霍金斯拿下來換了個角度看過去，心裡升起一種感覺，這個島看上去和一個四輪馬車差不多。那幾筆胡亂的塗鴉正好是車輪，而島就是車身。沒想到牧師也有一顆童心，霍金斯看明白了準備把畫兒掛回原處，牧師說接下來就是所謂的討論了。
牧師笑著聽完了霍金斯的看法，點頭又搖頭。他說這個島是他們在環球航行途中意外遇到的，根據隨船的向導和老水手的說法，能遇到這個島其實是很好運的。當然也有人把這個島稱為是幽靈島，顧名思義就是神出鬼沒的。霍金斯很感興趣，沒想到一個島還可以神出鬼沒。牧師說此島所在的位置，並不是固定的，甚至根據很多代人的海圖記載，根本沒有規律。好像一個調皮的孩子，在和這個世界捉迷藏。威爾斯看著畫兒，說當時因為時間有限，並沒有多在這個島周圍海域多停留，更主要的是為了他的安全，艦隊司令根本沒有安排登陸考察。畢竟這個島有個下人的名字，如果真的登陸之後這個島消失了怎麼辦？牧師回憶，這個島上明顯有人類活動。就在軍艦接近島的時候，從叢林裡鑽出來的直立動物，迅速爬上了高處，為首的幾個朝著軍艦這裡眺望。牧師不認為這是野獸，因為他們穿著遮擋身體的衣物，而且，在夕陽西下的時候，他們的手裡舉著火把。牧師問霍金斯，你見過會使用火把的動物嗎？
牧師說在畫好樹苗素描之後，軍艦就起航了。艦隊司令聽說威爾斯畫了素描，叫了他去，要求他毀掉那幅畫。威爾斯甚為不解，艦隊司令告訴威爾斯，但凡幽靈島，都是被神放棄的地方，它們都是當初被神派出在歡樂園之外的地獄的一部分。幽靈島從古到今都帶著很深的詛咒，所以牧師最好毀掉那幅畫。牧師看到司令的表情很嚴肅，隻好先答應了司令，把一張其他的素描燒掉了事，而真正的那幅，被他折疊之後夾在筆記裡帶回了不列斯。威爾斯還是沒有說明白底部的塗鴉是怎麼回事。牧師說塗鴉是最近才畫上去的，他問首相，我們憑什麼不能認為這個島是個活的。活的？霍金斯開玩笑說難道他是個動物或者植物，隻是個頭非常了得了？牧師說確切說這個島是活動的。就想我們在街上看到的馬車一樣，帶著輪子在可以四處走動。當然，沒有規律的消失和出現換的幽靈島的這個稱呼。牧師告訴霍金斯，除了這些，一個老水手還說起帝國海軍艦隊發生過的一件事。牧師一說之下，霍金斯心頭震顫，他趕緊問起那個島的具體位置。牧師避開了這個問題，示意霍金斯坐下來。他說自己把這幅畫掛在牆上，是為了啟迪思維。霍金斯看不出這幅畫如何能啟迪思維，一個可以隨意消失和出現的島，或許可以自由移動，或者如同是神話中怪物的化身，他再次想起帝國海軍發生的那件事。
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