艾林咀嚼著嘴巴裡的食物，消化令人震撼的新消息。
長桌上的其他人也默默地進食，似乎等著他的發言。
一時間，餐桌上便隻有杯碗與桌麵的摩擦聲。
“既然情況已然如此危急，”艾林若有所思地用一塊麵包擦著餐盤，“你們現在打算怎麼做？剛剛維瑟米爾和亞瑟爵士又為什麼起了爭執？”
“還記得我剛剛那個比喻嗎？”薩拉問道。
“一個伯爵……幾個男爵那個？”艾林手中動作頓了下，“一個麵對外敵的伯爵麾下，幾個互相聯姻、關係緊密的男……”
艾林眉頭一皺：“難不成你的意思……不是三個“男爵”，而是兩個‘男爵’一個‘伯爵’？”
“沒錯！”薩拉點點頭，“而且暫時發現的是兩個‘男爵’，山裡可能還藏著更多。”
“至於怎麼做和為什麼爭執……”薩拉看了眼維瑟米爾和亞瑟，“這其實是同一個問題……”
“我們找不到那個‘伯爵’……”維瑟米爾歎了口氣，“它很狡猾，我們循著幾條足跡線索，最終卻總是被引至那兩個‘男爵’旁……”
“沒辦法先解決兩個‘男爵’？”艾林問。
維瑟米爾一口飲儘杯中酒水，搖搖頭：“每次我們想對付‘男爵’，總會從瑪哈坎山脈中竄出一大群食屍生物……食屍鬼、腐食魔、巨食屍鬼……甚至還有尖刺魔……”
“而且不僅是怪物數量多……”
“它們甚至還有某種階梯式的攻勢戰略，如同一支有秩序的軍隊，極難對付。”
“我從來沒遇到過一個怪物之巢竟然會比人類還要狡猾，之後的幾次試探中，我甚至隱隱覺得‘它’，在進步……”
維瑟米爾頓了頓，強調：
“因此找到‘伯爵’、鏟除‘伯爵’才是關鍵，隻要將那個發號施令的怪物之巢解決掉，剩餘的怪物之巢自然會按照規律，自相殘殺。”
“所以才需要軍隊，”亞瑟插話，“狩魔軍、還有近衛騎士牽製怪物，你們獵魔人趁機尋找……”
“你這是在謀殺！”維瑟米爾眉毛倒豎，怒氣衝衝地打斷，“狩魔軍也就罷了，近衛騎士根本就不懂如何狩獵食屍生物。
“它們不是戰場上瘦骨嶙峋，揮舞著草叉的農夫。”
“它們是匍匐的怪物，是無論力量、敏捷還是肉質纖維都比人類強上數倍的怪物，他們甚至還會爆炸，噴吐毒氣和尖刺……”
“隻是在長劍上潦草地塗上劍油，不經過深入的訓練，用身體記住揮劍的力道和方向，記住食屍生物的弱點，要死幾個騎士才能殺死一隻食屍鬼？”
“彆忘了，”維瑟米爾直直地盯著亞瑟，“五月節那晚，僅僅隻是牽製，近衛騎士死了多少人？”
“瑪哈坎山上多是陡峭的斜坡和碎石坑，可沒多少適合騎馬衝鋒的地形，你的士兵全軍覆沒了，也不一定能為我們爭取多少時間……”
亞瑟沉默。
這就是怪物巢穴難對付的地方了。
無處不在的陷坑、危機四伏的瘴氣、還有野獸、暗崖……
不僅騎兵難以通行，崎嶇的山路同樣會造成大量步卒的非正常減員。
深山老林從來都不是人類的地盤。
食屍生物以守代攻，人類隻能用生命去爭取時間，而且大多數時候，時間沒爭取來，死去戰士反而又給怪物巢穴提供了資糧。
這一點難道久經沙場的亞瑟不知道麼？
他當然知道，沒接觸過幾次魔物的他，甚至知道從“最初的登陸”，直至前幾年怪物巢穴銷聲匿跡前，人類對付這些成型的怪物巢穴，都是堅壁清野，收縮人類聚集地。
在堅固的石牆後，等待怪物巢穴主動來攻。
可這不知道什麼時候出現的怪物巢穴，侵占了三四年前的舊墓，根本不缺“資糧”。
亞瑟無奈地抿了抿唇：“我也不想用自己和麾下兄弟們的命為你們獵魔人的可能性，爭取時間。”
“可是我們沒那麼多功夫，等你們找到新方法，慢慢找到‘伯爵’。”
“前線偵查到的食屍生物，一天比一天多了，但近衛騎士和狩魔軍的人數卻是一定的。”
“隨著時間的推移，我們能爭取到的時間隻會越來越少。”
維瑟米爾堅定地搖搖頭：“你們可以按照應對怪物巢穴的一貫方法，在我們搜尋‘伯爵’的位置時，先將周圍村子的人都遷往艾爾蘭……”
“不行的。”亞瑟歎了口氣，打斷，“維瑟米爾大師，你可能不理解……”
他頓了頓，才接著道：“彆說是數量那麼龐大的食屍生物了，現在艾爾蘭德的城門外哪怕出現一隻食屍鬼，都是一件大事。”
“我們已經禁不起第二個‘五月節’了，”
維瑟米爾沉默。
他知道亞瑟是什麼意思。
班·阿德不就是一個例子嗎？
第一次天球交彙時，影響有但並不大，可十天前再來了一次災難後，除了那些死在班·阿德的人，方圓幾十裡村子的村民都拋棄自己的屋宅，紛紛逃離。
雖然一切都還未定性，但班·阿德日後獲得一個“詛咒之地”的名號，幾乎是必然的。
當然。
艾爾蘭德現在麵臨的怪物之巢危機並沒有狂獵那麼大。
可窮人或許沒有辦法，商人和貴族卻會用腳投票，而且在這個世界上，窮人從某種意義上而言，也是商人和貴族的財富。
一旦這些人從艾爾蘭德離開了，這座城市必然一蹶不振。
“一天時間總還有吧？”
艾林突然出聲打斷了兩人之間的爭執。
他大致聽懂了兩人的分歧了。
無非是維瑟米爾想繼續按照獵魔人的方式搜尋怪物之巢，但亞瑟卻希望用狩魔軍和近衛騎士吸引怪物之巢的注意，在威脅變得無法收拾之前，解決它們。
“先帶我去看看那兩個‘男爵’吧？”艾林忽然出聲，“或許……我有辦法找到那個‘伯爵’呢？”
——
亞瑟不知道自己為什麼就答應了下來了。
劍術和煉金是有天才的，稟賦超絕者隻看一眼，便能學會無數天賦平庸之人，數年都學不會的招式和配方。
但偵查尋蹤卻不同，這是純粹的經驗的積累。
他曾經也是一名偵查騎兵，所以他清楚敵人的線索往往藏在細枝末節之處。
一塊普通的泥濘之地，如何分辨其上的馬蹄印是戰馬還是駑馬，是泰莫利亞的，還是亞甸的，亦或者來自飛馬之鄉的霍勒草場……