張小七迎上去，恭維道“真沒看出來，老伯你還有兩下子啊！”
“見笑見笑了，年輕時當過兵，會點瞎把式，實在不值一提！”
這時，其他人也都圍攏過來，大家坐在一起吃早飯。
張小七就向老漢問道“老伯，聽說你們涼州的太守是個大大的好官啊，這兒百姓的日子一定過得不錯吧！”
“什麼？好官？”老漢一聽這話，登時來脾氣了，“他就是個屁！這些年他屁事沒乾，就他娘的知道征稅，什麼過橋稅，過路稅，人家生個男孩，他還要派人去收男丁稅，就差沒收懷孕稅了，咱們老百姓可苦了，手裡的閒錢都被他榨得一乾二淨，很多人活不下去，就隻能流落他鄉了。”
“不會吧？”楚恒詫異道，“我怎麼聽說他不是這樣的人哪？”
“誒，彆聽信那些傳言，這狗官就會做表麵文章，花點銀子雇幾個能說會寫的酸秀才給他歌功頌德，四處傳揚，其實，那都是假的！”
楚恒還是有點不相信，心說“不對呀，那當初我給他送銀子，他怎麼還不要呢？”
張小七可當真了，一拍大腿，氣鼓鼓道“鬨了半天，這李大亮還是個偽君子，跟陳吃糠也沒啥區彆嘛！看來咱們也不用跟他客氣了！”
程懷亮暗中拉了張小七兩下，給他使了個眼色，那意思當著外人的麵，彆暴露了身份。
老漢也沒理會他，接著道“是啊，這狗官最缺德了，他在城門口設卡，盤剝過往的商隊行人，雁過拔毛，誰要是沒錢孝敬他，就等著倒黴吧！”
程懷亮登時裝出一副很為難的樣子，“這可麻煩了，我們這些人身上也沒帶多少銀子，去了還不得被扒一層皮呀，老伯，你可有什麼好辦法幫幫我們？”
“這個……”老漢皺著眉頭猶豫了半晌，似乎下定了決心，“也罷，你們問我算是問對人了，我知道一條小路，可讓你們不走城門，也能混進涼州城裡。”
“是嗎？”眾人頓時都來了精神了，張小七就問道“老伯，你所言當真？”
“瞧你說的，我這麼大歲數的人了，還能騙你們不成？不瞞你們，那條路我都走了無數遍了，從來也沒出過差錯，就是繞了一些而已。”
“那可真是太好了，老伯若能幫我們順利混進涼州，我們必有重謝！”
“不必不必，誰讓老漢我是個熱心腸呢！”
張小七又向其他人征求意見，大家一致同意，畢竟眼下也沒有彆的辦法了。
就這樣，眾人吃過早飯，點齊隊伍，離了休屠城，由老漢帶路，向西南方向進發。
一路上，老漢打開了話匣子，有問必答，滔滔不絕，將涼州一帶的山川地貌，風土人情信手拈來，說得頭頭是道。
眾人都挺佩服，心說“這次真是運氣好，碰對了人了，沒準我們真能順利蒙混過關呢！”
走了大半天，眾人出了沙漠，前麵出現了大片田地，阡陌縱橫，莊稼長勢正好，到處一片綠油油的。
張小七驚訝道“哎呦，這種地方還能種田？有水嗎？”
老漢嗬嗬一笑，“沒什麼大不了，前幾年，官府派人把馬城河改道了，裝了幾台水車，引水到這裡灌溉而已。”
正這時，一個正在田裡耕作的老頭兒，大老遠地打起招呼來，“老李頭兒！大晌午的，你帶這麼多人乾什麼去啊？”
老漢隨口應道“沒啥事，這個商隊在沙漠裡迷路了，我給他們幫點小忙！”
“你可真是閒不住啊！哪天有空到我家裡坐坐，我讓我家老婆子燒點好吃的，咱倆好好喝一盅！”
“你忙你的吧！改天再說！”
眾人又往前走，不時有往來的鄉民過來跟老漢攀談，甚是熟絡。
過了農田，道路陡然變寬，眾人進入到一個市集之中，周圍人來人往，車水馬龍，不少西域商販沿街叫賣，還有耍蛇賣藝的，口吐火球的，非常熱鬨。
吳老三看得眼花繚亂，“哎呀！沒、沒想到小、小小的涼州城竟、竟然也這麼繁、繁華，都、都快趕上京、京城長安了！”
朱老大不屑道“彆裝了，你去過長安城嗎？”
“當、當然！我、我去過都不、不止一遍了！”
“什麼？你去過？”
“在、在我的夢、夢中啊！”
老漢笑了，“這不是長安，也不是涼州，這就是城外的市集而已，涼州城還遠著呢！”
李恪不解道“不是說這涼州太守是個壓榨百姓的貪官嗎？可這裡百業興旺，市井繁榮，為何沒有一點蕭條的景象啊？”
“不必看這些，這都是狗官做的樣子，騙人的假象罷了！”
“不過能做到如此，這個太守確實也下了不小功夫啊！你看看這些黨項人、突厥人、波斯人，能收買這麼多胡人，得花費不少錢糧吧！”
“何須收買？是這些外族主動歸附的！”
“哦？這又是為何？”
“還不是因為咱們國家強大嘛！這就好比一棵大樹，大唐就是大樹的根，這些胡人部族都是些枝葉，根基強大，自然枝繁葉茂，萬國來朝。”
說到這裡，老漢不覺慨歎道“如今河西民生凋敝，百姓食不果腹，衣不蔽體，可皇上為了收攏人心，還在一味從百姓身上征收錢糧，撫恤那些戰敗的突厥人，唉，豈有這種損害根基，優待枝葉的道理呀？”
這句話說完，老漢似乎也察覺到自己失言了，不再做聲，繼續帶人往前走。
隊伍穿過市集，又走了一會兒，麵前出現了一段狹長的山穀，老漢用手一指，“進了山穀，便可繞道進入涼州城了，咱們快走吧！”
“哎！好！”張小七傻嗬嗬跟著老漢往山穀裡走，可其他人卻都停住了腳步。
張小七走了兩步，扭頭一看，“誒？你們怎麼還不走？等什麼呢？”
李恪朝老漢一抱拳，“李大人，這一路上我等心悅誠服，你是個愛民如子的好官，不必麻煩了，我等願束手就擒。”