為防止晉軍退守長江，達成在壽陽地區一舉殲滅晉軍主力的戰略目的，苻堅下令不得泄露他已經到達壽陽的秘密，“敢言吾至壽陽者拔舌”。保密工作做得相當不錯，當時，不僅謝石、謝玄不知道苻堅已經到達前線，連秦軍的前鋒將士們也不知道他們的天王陛下已經駕臨。
苻堅此行，除了增加自己的危險係數，沒有任何意義。
緊接著，苻堅出了一個昏招，派遣使者——朱序出使晉營，做政治勸降。
就是那個在襄陽之戰中被俘虜的東晉將領朱序，終於被派上了用場。
理論上是一招妙棋，有威懾敵膽之作用，但是，朱序到達晉軍軍營之後，不僅向晉軍報告了苻堅已到壽陽的消息，而且向謝石、謝玄和盤托出了秦軍部隊虛實情況，並建議：“若秦百萬之眾儘至，誠難與為敵，今乘諸軍未集，宜速擊之，若敗其前鋒，則彼已氣奪，可遂破也”（《資治通鑒》）。
此時不打，等敵人大軍雲集之後，死的就是“咱們”了！
情況完全在苻堅意料之外，高官厚祿並沒有換來忠心，他的信任反倒為朱序的間諜行動提供便利。我相信，朱序在晉軍軍營中謀劃的，肯定包括那句“秦軍敗了”的呼喊。
正是由於朱序的情報，東晉方麵準確掌握了秦軍情況，在部將勸說下，晉軍統帥謝石決心向秦軍前鋒發起攻擊。
十一月，謝石命令廣陵相劉牢之率五千精銳（北府兵）馳往洛澗，向前秦衛將軍梁成發起攻擊。梁成聞訊，依洛澗列陣以待。
劉牢之進至洛澗之後，乘夜渡水，以夜襲的方式對梁成軍發動攻擊，一舉將其擊敗，陣斬梁成、王詠等十將，秦軍被殺及淹死者一萬五千人，秦揚州刺史王顯等人被俘，晉軍繳獲梁成軍全部軍械輜重。
洛澗之勝是一次關鍵性的重大勝利，晉軍衝破了秦軍對淮河的封鎖，為後來的淝水之戰的勝利創造了有利的條件。更為重要的是，此戰的勝利，極大地鼓舞了晉軍將士的士氣，堅定了東晉方麵的破敵信心，北府兵首戰告捷，為淝水之戰的勝利打下了基礎。前秦方麵則恰恰相反，由於此次戰役的失敗，秦軍喪失了沿淮河對晉軍實施封鎖的有利局麵，梁成軍幾乎全軍覆滅，挫傷了軍隊的士氣，對後來的決戰產生了極為不利的影響。
苻堅親至壽陽後，並沒有對戰爭全局進行周密部署，而是心存幻想，派遣朱序勸降，意圖不戰而勝，反而將己方弱點暴露給晉軍。在兩軍對陣時，前秦方麵明顯沒有進行周密謀劃，作為先鋒部隊的梁成遭到襲擊後，秦軍並未采取相應救援措施。一方麵是由於晉軍突然反擊出其不意的效果；另一方麵也說明秦軍在用兵上缺乏靈活機動的應變能力。
而東晉在前秦大軍來勢凶猛之際，能夠以弱勢兵力堅守待時，後發製人，是極為正確的戰略決策。當發現梁成孤軍突出，與苻融主力部隊脫節的情況下，謝石、謝玄等人能夠當機立斷，拋棄消極防禦的作戰意圖，及時抓住敵人破綻，派奇兵乘夜襲擊洛澗，攻敵所不備，戰果顯著。
洛澗之戰取得勝利後，晉軍沿淮河水路並進，直抵壽陽東北淝水岸邊，於前秦部隊隔河對峙，淝水決戰態勢形成。
公元383年十一月，決定中國曆史走向的秦、晉淝水之戰正式開始。
淝水，也稱肥水，淮水支流之一，發源於古廬州（今安徽合肥）西北雞鳴山，分兩個支流，一支經合肥東，折向東南注入巢湖；一支經壽陽東北，改向西注入淮河。並不是什麼長江大河，卻因為這場戰爭而名著史冊。
在得知晉軍兵臨淝水之後，苻堅登上壽陽城頭觀察晉軍情況，但見對方部伍嚴整，將士精銳，又遙望遠處八公山上，草木皆類人形，誤以為也是晉軍士兵，回過頭來對苻融說道：“此亦勁敵，何謂弱也！”一改當初“有征無戰”的想法，而且，怫然有懼色！
君王尚且如此，自然可以想見將士們當時心態，成語“八公山上，草木皆兵”由此而出。應該說，洛澗之戰的失利，讓苻堅認識到了東晉的強大，對東晉的堅決抵抗心理準備不夠充分。成語固然是用來嘲諷苻堅，卻也未嘗不是秦軍將士心生畏懼的寫照。原來敵人那麼強大，我們也是會戰敗的，而且可能會敗得很慘。
兩軍隔河僵持，沒有辦法前進，也不願意後退，更不敢下河洗澡，隻能耗著。
晉軍前軍統帥謝玄抓住秦軍急於決戰心理，派遣使者向苻融建議：“君懸軍深入，而置陳逼水，此乃持久之計，非欲速戰也。若移陳少卻，使晉軍得渡，以決勝負，不亦善乎？”（《晉書》）。
苻堅認為很“善”，可以在晉軍渡河時“半渡而擊之”，苻融也表示讚同，於是接受謝玄請求，命令沿淝水列陣的秦軍後撤一箭之地（兩百米左右），隻等晉軍半渡之際，騎兵乘勢掩殺。
兵法上確實是有這麼一說，但是，就當是情況而言，秦軍新敗，軍心士氣不穩，而且人數眾多，指揮難度大，並不適合臨敵變陣，兵勢如水，一旦動起來，就不是那麼好控製的。在我看來，最好的做法應該是主力逼陣，以騎兵側翼迂回攻擊，在晉軍陣腳大亂後，主力再渡河進攻；或者一直等，等到中軍主力全部到來，強行渡河。怎麼著都比一廂情願的“半渡而擊之”好得多，要知道，對方敢於渡河，就一定會有所防備。
果然，秦軍在接到後撤命令後，陣勢頓時大亂，不可複止。那個叫朱序的間諜更是趁機在後陣大呼“秦兵敗矣！”正在撤退中的前秦將士真的以為秦軍已敗，於是爭相逃跑，一發不可收拾。
這時，謝玄所率領的八千精騎已經渡過淝水，趁勢猛衝，前秦部隊更加混亂。苻融在阻止部隊後撤時跌下戰馬，被晉軍殺死，苻堅也在亂軍之中被流失射中，秦軍前鋒統帥被殺，直接導致全軍崩潰。晉軍乘勝追殺，直至青崗（壽陽西北）。
前秦後續部隊見前軍潰敗，也一起潰退，四散逃命。逃跑途中，聞風聲鶴唳，皆以為晉軍追至，晝夜不敢息。據史書記載，在此戰中，前秦士兵被晉軍殺死，被凍死、餓死，自相踐踏而死者，“蔽野塞川”！
苻堅單騎逃至淮北，潸然流涕，對隨行的張夫人（曾勸苻堅不要出兵）道：“吾今複何麵目治天下乎！”
不僅沒有麵目統治天下，經此一戰，苻堅連統治前秦的資格和實力都已喪失。
在苻堅慘敗的同時，幽、冀軍進至彭城的部隊，涼州軍進至鹹陽的人馬，相繼退走。
龍驤將軍姚萇，正自蜀地順流而下，聞苻堅兵潰，退回原州郡。
荊州方向，慕容暐戰敗，部將被殺，自己棄軍而逃。