夏秋之交的時候，一支混用馬車駱駝的隊伍，迤邐抵達了大興府。
商隊規模很大，隨行除了車夫、向導、賬房、工匠、廚子等專門人手以外，還有大批臨時隨行的蒙古壯丁和得到軍府特彆允許，攜帶強弓硬弩的騎馬護衛。
而伴隨著車隊行進的，還有相當多的牧群。
這種商隊的運行路線動輒深入草原和大漠，來回一次需要大半年，每年隻走一趟，一趟就帶來巨大的利益。整個北疆，能有這樣規模的商行，不會超過十家。每一家都是來頭極大的，也是從河北到漠南，許多人趨之若鶩投效的好去處。
便如此番商隊從北方回來，一路上都陸續有人投效。這些新投效的人，則被安置於一位同樣新來的押隊部下。
押隊名喚楊沃衍，早前是被蒙古人挾裹到北方的漢人奴隸。後來因為大周的一位貴人北上，被蒙古人襲擊，楊沃衍帶了自家的同伴前去援救，立了功勞。
不久周軍深入草原掃蕩，解救了那位貴人，也帶攜了楊沃衍等人一把。楊沃衍就此從蒙古部落裡脫身，又被貴人推薦，先在商隊裡做些瑣碎事情。
楊沃衍性格堅韌，說話辦事都很有一套，商隊返程之初他還隻是個普通夥計。但將近中都的時候，他已經成了押隊，算是整個商隊裡十個手指數的過來的大人物了。
商隊所經之地，新招募的人手，來曆難免有點複雜。這是因為隨著邊疆不斷往北推，從河北到漠南的局勢愈來愈穩定，本來活躍於山野的蒙古小部和零星土匪馬賊，乃至一些地方市鎮的無賴地痞都在找出路。
這種人能在北疆酷烈環境中掙紮出來，自然有其本事，也有其作用。但終究是新投靠的，野性難馴，根本不懂得規矩。一路上能壓服他們，將他們順順當當地帶到中都，可真不是容易的事，不過看楊沃衍的模樣還是行有餘力。
行程的最後兩天，正好趕上一場沙塵暴。整個大興府的城外，到處都是土黃一片，官道全都被砂土覆蓋了，隻剩下官道兩旁的行道樹能指引方向。官道旁的人家屋舍也大都被覆蓋成土坷垃顏色，農田也隻有一星半點的綠意顯露出來。
這樣的場景在北疆並不鮮見，每次發生，都會導致許多地方的牧群逃散，也會影響屯田區的糧食種植。不過，這比起更嚴苛的黑災和白災，又算不得什麼了。
楊沃衍倒不曉得，來到大興府也會遇上沙塵暴。不過，越是接近大興府，官道旁邊負責養護和協助商隊轉運的人越多。商隊裡有幾匹馬奔散了，便是那些人幫忙尋了回來。
某幾段道路上，還有驛夫模樣的人群聚著，他們興衝衝地拿著鏟子鏟起砂塵轉運，看樣子是要用以填補夯土道路上被往來車轍壓出的印痕。
這就很聰明了。被風暴卷落的砂土天然就被剔除了雜草雜物，而且堅硬砂礫的比例非常高，是最適合用來回填道路的材料，也適合用來夯築建設。