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出了祝家的門,吳氏心中有點不安，問丈夫“我是不是說得太多了”
小陶點點頭“對你就不該提你那表妹。”
吳氏掐了他一把,道“你現在有本事了”
“你問我的”
老吳看了這小兩口直搖頭“明天回去什麼話也彆亂說,還跟以前一樣。”
吳氏道“哎。”
過了一陣兒，她又忍不住問老吳“阿爹，您說小祝大人會怎麼辦呢”
老吳道“那我怎麼知道我要知道了,我不就能當小祝大人了以後這些事情你自己彆瞎琢磨你又琢磨不透”
吳氏道“您在家的時候不也老會說些上官們的話嗎”
老吳道“你看我猜過厲害的人嗎就算猜，也是瞎猜的我也不當真。厲害的人,就算要乾什麼,也不能叫你看出痕跡來譬如那一年，那個總偷懶惹事兒的石頭兒,當著麵什麼事沒有,沒兩個月人就被黜了。都是悄悄的。”
吳氏道“那反正我把事兒告訴小祝大人了,他總不能說我不好”過了一陣兒，又想說，“那今年過年”
老吳道“我看你越發猖狂了過年,上頭要賞什麼東西是上頭的事兒，縱問了你,也不就依著你了。哪怕這一回真的就弄了這些東西來,你要以為自己能夠支使得了上官了，下回又多話,離招上官的厭惡也不遠了”
老吳有點愁,他的閨女是很機靈的一個人,但是畢竟是一直在家裡的婦道人家,見識還是少了些,跟官麵上的人精耍心眼兒,差老大一截了他隻好再給女兒講“最怕輕狂最怕飄哪怕你那兩位上司,也都不許小瞧人家”
不管吳氏聽了多少進心裡，在親爹麵前，她麵子上還是老實地應了。說“我明天該乾什麼還依舊乾什麼去就是了。要來犯人了，反正不能壞了小祝大人的事兒。大不了，我多用點心，都盯著些。有了事兒趕緊告訴小祝大人。”
老吳道“這就對了。跟同僚抱團兒也得看看情勢要是同僚不可靠，又或者頂頭的這個上司不頂事兒，那就不能在她那棵樹上吊死”
“我沒想吊她們身上啊，我看小祝大人挺好的。”
“小祝大人以後準是要升走的，你也彆太得罪那些同僚，等小祝大人離開了你還要跟她們共事呢。”
吳氏關心地問“小祝大人升了以後，接替他的會是什麼人那咱們以後還能跟現在這樣嗎”
老吳道“不好說，所以叫你彆顧前不顧後說話留兩分。”
“哎”
這頭老吳教女兒，那頭張仙姑等人走了就來問女兒“怎麼回事兒啊怎麼那個小娘子哭著來了呢她們家是姓吳的是吧”
祝纓道“沒事。”
張仙姑把宵夜給女兒放桌子上，狐疑地看著她。祝纓道“她們看著是大事兒，在我這兒就是沒事。”
“那可也得小心呐彆不當事不當事的，最後給你捅個漏子。”
祝纓笑笑“就那麼個地方，能出什麼事呢她們互相分了幾派，互相盯著還來不及呢。”
“以往可從來沒有人因為獄裡的事兒來找你的。現在你看看，先是武小娘子她娘，現在又是吳小娘子，哦花兒姐這兩天回來還說了付小娘子的事兒。”張仙姑痛苦地抱住了頭，一共十個人的女監，關係複雜得她已經想不明白了。
祝纓道“您還是甭想了家裡還跟以前一樣，該吃吃、該睡睡，旁人送的禮也甭收，托的事兒也甭應。”
“我們也就還有這個用啦，”張仙姑感慨，“又不能幫你什麼忙。”
“怎麼又說這個話了”
張仙姑是有感而發，她提到了武相，就自然而然地想到了武相她娘，那可才是一個“有用”的官娘子呢。與她以前認識的“那些官娘子”全然不同，人家才是官麵上樣樣拿得起來，她們這樣的，隻好是在家裡烙個餅、做個飯罷了。
張仙姑心中十分難過，如果祝纓有一個那樣的母親，是不是就能更省心一些了至少，能夠幫著跑跑上司家裡應酬一下，不必事事都得親自去乾
當女兒的麵，她又不能把這話說出來，默默地去了東廂，托付花姐“老三在外頭那些事兒，我是都不懂的。一個武娘子，人家說的話我也都不懂。你識文解字的，幫著我多照看照看呀”
花姐道“乾娘，您怎麼說起這個來了”
張仙姑跟花姐說了心裡話，白占了閨女給她掙的體麵，她竟不能幫得上有用的忙。“現在才知道，給閨女做個飯根本不算什麼，真正有用的交際得是武大娘子那樣的。”
花姐就說“武娘子是她巴結您，又不是您巴結她。”
“可她的話我就是接不住不接又覺著哪兒不對似的。”
花姐道“您給小祝守好這個家比什麼都強”
好一番開解，張仙姑也隻是沒有那麼焦慮了而已。
花姐不得不又找上祝纓，委婉地將張仙姑的憂慮說了。祝纓失笑“怎麼想起說這個來了你明天對娘說，武娘子當然算是做得不錯的，可也沒那麼大的效用。”
花姐問道“女監那裡出什麼事了麼怎麼這兩天一個兩個的，凡來的人都跟這些女監相關呢”
祝纓無奈了，說“沒事。就是一群人，以前沒見過外麵，現在猛然不在內宅裡混了，腦子不夠使了。”
花姐道“這話要是個男人說，我該生氣了。可你說了，那就是常在內宅混的人確實不夠聰明了。”
祝纓道“不是不夠聰明，是腦子沒轉過筋來呢。比如武娘子，她想著過來找娘說話，跟你說話。她能做的也就這樣。
女監裡的那一點事其實不值一提，就兩個人拌嘴，你看看現在，她們把一件小事弄成什麼了婦人困於內宅，針鼻大的事兒也是大事，因為她隻有個針鼻兒。見過外頭天地的人，就不會把針鼻當回事，因為他們有天地。如果在天地間還要揀個針鼻兒來較勁，那
咱們以後可彆再動不動就提女監了吧，怪沒意思的。她們真要能出點大事，才叫長進了。”
花姐道“那好，我明天對乾娘說。都不是大事兒，就好比以前咱們在老家，見著縣令都要磕頭。如今再見縣令，也是不用了。不是縣令變了，是咱們不一樣了。也不是武大娘子不值得，也不是你遇著難事了，事沒變，是你不同了。所以不必為你擔心了。”
祝纓道“就是這樣”
兩人相視一笑。
花姐還是有點不忿地說“既是姑娘們不笨，就是被關得笨了，不該把人關著的。就女監這事兒，要你辦，會怎麼辦”
祝纓道“耽誤了做事的，必得罰不管她是什麼原因真有不得已之處，罰完了可以再明明白白地關照。
她們那叫什麼罰手裡權柄不足，也得顯出個區彆。不能罰錢、不能打板子，罰她把所有的屋子都打掃了，不行麼
手下一共八個人，又沒彆的事，到現在還把這些弄明白
我知道武大娘子來是什麼意思，無非是要我關照武相。可武相得先做出來個清楚明白的樣子，才好再來向我討個處分之權。
她把一切弄清爽，我看她清楚明白，自然會再扶持她、給她更多懲獎之權。她自己含混著，我怎麼能把賞罰的權力給個糊塗人好比一個家，老的也不能把錢給個敗家子，給也要給那能當家理事的人，沒有一上來就給的。
瞞著我，不一定就是對的或者就是錯的。本來就不是大事，她抹平了，我也懶得知道，不告訴我也沒什麼。抹不平，還要瞞著。你看現在這不還是捅到我麵前了
我不與她們計較，是因知道她們是生手，女人能有一個官兒做不容易，她們容易瞻前顧後不敢下手，我給她們點時間。如果這種事還要我教，那這天資是夠難的”
花姐道“女人以前沒做過官的。”她有心為這些人辯解，可是一看祝纓，又覺得這些解釋都很蒼白無力，難道祝纓就是什麼官宦世家出來的公子麼
花姐最後說“還是你最好了”
祝纓一晚上為著個女監的事，先應付了老吳一家，又要安撫張仙姑、對花姐解釋，白白耽誤了半個晚上，書都沒能看幾頁。心裡對女監諸人的評價自然不能很高。
第二天她也沒去女監，而是放著女監諸人自己互啄去。
左司直剛好回來了，他往外走了一圈，略黑了一點，人卻精神了不少。見的人都說“老左，你這是春風得意呀”
左司直也拱手“取笑了，取笑了”
他挾了個包袱，一圈寒暄完之後才說“一些土儀。”
打開了卻是一匣子鮮參，短短的幾枝，都不大。他說“新鮮的人參。正好冬天了，切了片，沏點茶。彆嫌棄太少太小啊我就隻有這點本事嘛”
大家都取笑他“這都不像你說的話了”也有人說“咱們出去的時候，你也不挑剔咱們，誰還不知道誰麼”
他們的官職都不太高，下去之後自然是有好處的，能撈到多少端看各人。但也不敢太過份，也就形成一個慣例。捎一些給大理寺上下沾一沾喜氣，其餘好處他想怎麼分，那是他各人的事兒。通常也就是左司直這樣，拿一些看得過去的東西就放到大理寺裡，大家略嘗一嘗鮮。
祝纓道“東西放下，不用你管了，準備著跟大人們回話吧。來，咱們喝茶去”
一群人鬨哄哄地走了。
祝纓叫人把參切了，按地方、按人頭分，最後說“獄裡也送兩份。”很簡單就給分了下去。
等左司直那裡向鄭熹彙報完了，祝纓也不給左司直分今天的活計，告訴他“你先看看卷宗，知道近來的案子，心裡有個數。”
左司直也答應了。
這天落衙後，祝纓走到巷口就發現武大娘子又來過了。回到家裡，張仙姑還是一副不太有把握的樣子，說“武大娘子又來了呢”
祝纓道“您就當真是個大侄女來說閒話，隻管跟她拉家常就得了。”
張仙姑道“人家那家常，我也跟不上呀。哎，她說，她閨女遇著些難事兒，還要請教哩。”
祝纓道“也甭見我，她要再來，您就跟她說她閨女是來做官的按著做官的規矩來”
張仙姑道“後來花兒姐跟她說了一些個話，她倒像是記著了。”
祝纓道“以後這樣的人要是叫你煩惱了，咱們就不見了。弄個官兒做，倒叫你過得不安生，這官兒還有什麼意思”
張仙姑心裡既高興又有一點忐忑，種種心思轉了一輪，終於說“你這孩子，就會說好聽的哄我”最後還是高興的心占了上風，開開心心去廚房烙餅去了。
餅還沒有烤出香味兒，左司直又來了。
左司直帶著一個小廝，小廝背著個大包袱。左司直在祝纓門前下了馬，親自拿了包袱，小廝就把馬拴在了門旁的石柱上。
杜大姐開了門，左司直站在門口就說“小祝，我來了”
張仙姑從廚房裡探出頭來“哎喲，左大兄弟啊老三啊，左大兄弟來了”因為左司直的年齡也是個張仙姑的“大兄弟”，祝纓也跟他各論各的。
祝纓已經出來了“老左來請進”
左司直被引到了西廂，把手裡的東西一放“來瞧瞧天氣冷了，正該做兩件新皮袍”
“發財了”
“哎不敢不敢，怎麼能給你惹麻煩呢慣例，慣例而已。還有些是自己采買的，物離鄉貴，在京城值錢的東西，在產地呀，有的隻值一半兒價，有的連二、三成都不到。要是這樣的小參，真就十分之一的價哩還有另一些東西，或有百倍之利。看看這個參，他們說這樣的也不錯新鮮就好真要是放的年載太久，雖大，也都朽壞了。”
祝纓一看他帶來的，兩隻匣子，一大堆的皮草，怪不得小廝是用背的。她說“你跑這一趟也不容易，自己還有沒有呀”
左司直道“這話就假了不是我還能不給自己留點兒”他可帶回來三車東西，皮草、藥材之類都都少，還有一車其他的土產。左司直道“還有些粗笨東西，明天叫他們送過來。我的東西，可不能拒了啊咱們倆誰跟誰啊”
祝纓斜眼看他“你不對勁。”
“嗯，是有事兒。”
“還跟我打機鋒”
左司直道“我才做評事的時候，是想著在大理寺混著，直到終老。什麼時候眼睛一閉，齊活。現在竟能升做了司直，就不免有點進取之心了。不過，不多。”
他比了個小手指。
祝纓道“想走鄭大人的門路”
“哎就怕人家不收鄭大人跟你一樣，一點點心，人家客客氣氣接了，略超了十貫錢的東西，他都要拒。然而，有些人送的東西，再好再貴，他也收得不眨眼”
祝纓道“我沒給他送過超過十貫錢的。”
“你不一樣你人都是他的。”左司直跟祝纓說話就很直白了，“我呢，老木頭一根，點火都費勁，人家未必瞧得上。我也不想如你一般，你年輕又有本事，你才到大理寺的時候，我跟老王提起就說你必有前途。我隻想能趴得好一點，替鄭大人、替你，看著點兒門。無論是不是在大理寺，以後有湯賞我一口，不賞也沒關係，隻要哪天我要是倒了黴，或看著我一片孝心的份上，他老人家能叫我不那麼倒黴就成啦你看我這點心思，能不能成”
祝纓道“那你可得想好了。”
左司直道“不想好了也不能來找你呀”他低聲說，“我知道，我這樣的家底兒，拿到鄭大人眼前人家也未必瞧得上，不過得了一枝老參，還有一張虎皮”
祝纓道“我為你去說與鄭大人。”
“好兄弟”
左司直見祝纓應了自己的事兒，就更加關心起祝纓來了“你這家裡怎麼就隻有一個女仆”
祝纓道“都這麼跟我說。可你看，我缺的不是仆人，是幫手。找一個就得頂一個用，寧缺毋濫。”
“那你也得尋找了呀要麼是同鄉，要麼是用的同族的後輩，要麼就得是自己的學生這些都沒有，哪怕你去街上揀一個從頭開始養，也得著手了。”
“唔”
“還有房子，你怎麼就死磕著這一處呢哪怕遠些的地方，你置個大點的，弄兩進，把令尊令堂遷過去，在那裡做老封翁老封君享清福，你卻在這裡賃個房子，與那位娘子一同呢你還住個西廂”
左司直又說了一通才離開。
他走之後，祝纓就翻看他帶來的東西，一盒參，比帶到大理寺的都還大，另一盒一打開就是一股濃烈的味道虎骨幾塊骨頭掂一掂，也有十來斤沉。餘下有幾張皮草，其中兩塊貂皮尤其的好，一般裁縫還收拾不了。
祝纓叫來花姐“看看。”
花姐道“哎喲，都是好東西”
祝纓道“虎骨給爹泡酒吧。參咱們自己也吃一點，娘年紀也不小了。”
花姐道“也不必都用了，一點兒就夠了。先放著，用處多著呢。皮子也不必全都用了”