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“我還要再想想,”頭發花白的洞主喃喃地說，“散了吧。阿妹，你來。”
趙娘子在哥哥麵前十分乖順,她親自攙著哥哥去休息,對跟隨而來的侄子侄女們說“行啦，主意也不是一天就能定下來的，乾嘛急在這一會兒的功夫都散了吧。”
侄子侄女們見狀,隻得住了腳，又有幾個不太甘心的，就在老洞主的住處外麵徘徊不肯散去。
洞主往窗外一望,對妹妹說“把窗戶關上，看著生氣。”
趙娘子心中憂慮,仍然笑道“這麼多好孩子，還要生氣呢”
“真的有那麼多的好孩子嗎”洞主反問道。
他們這裡雖然號稱“洞主”,也是沿襲下來的稱呼，他們根本就不住山洞。就著窗外的月光,洞主又看了一眼兒女，連連歎氣。最後對妹妹說了一句“苦了你了。”
趙娘子道“我並不苦,過得挺好的。再不行我就回來,家裡還能不要我麼”
洞主又歎了一回氣,不再糾纏這個話題,他問趙娘子“剛才幾個孩子說的，你覺得哪個說得對”
趙娘子頓時認真了起來,像是個課上突然被老師點了名的小學生“還是小妹吧。”
“怎麼說”
趙娘子道“拿到手的才是實在的。”
洞主道“對呀。我老了，可惜兒子們不頂事。女兒又畢竟是個女兒。”
“哼。”
洞主笑道“這麼說你不開心啦隻要小妹有本事,家交給她總比被彆人散了的好”
趙娘子道“那小妹要去看縣令,哥哥同意的”
洞主道“我還想自己看看呢,不看一回總不能放心的。畢竟是件大事。”
“那把小妹叫過來商議一下”
“好。”
趙娘子出了門去叫人，侄子侄女們都圍著她，一個勁兒地問“姑姑，姑姑，怎麼說”仿佛一群鴿子。
趙娘子道“小妹跟我來。哎，你們幾個，怎麼還不去歇著呢”
侄子們還有點猶豫，老大依然覺得跟著刺史更有前途，老四已然改了主意，也想跟著去看看。趙娘子虎起臉來道“都欠打了是吧”
侄子們頓時作鳥獸散，趙娘子一點得意的心思也沒有，反而發起愁來這哪像當家人的樣子呢兒子不爭氣，怪不得哥哥會發愁。
小侄女跟著趙娘子去見洞主，洞主正在屋裡的火塘邊烤火，抬眼看了看她們說“來了坐吧。”
姑姪倆坐在洞主的兩邊也都烤火，洞主說“小妹，你與你姑姑下山吧，早去早回。”
“哎”這小女兒二十來歲模樣，眉眼間一片開朗之色，聽到父親同意了，更是一臉欣喜。
洞主叮囑道“要悄悄的看，彆叫人發現了。咱們的人過去那邊的少，餅上灑芝麻，顯眼。”
趙娘子道“這個您就不用擔心了，小妹打一開始就裝成我的侍女跟過去，再不對彆人說。阿蘇也在縣城上學，我去看我兒子，彆人能說什麼小妹就跟著我過去。”
洞主道“好。”
姑姪倆也都很高興，洞主臉上卻一點喜色也沒有，隻讓她們去休息。小侄女道“姑姑，你那屋子很久沒睡了，到我房裡睡吧。”
兩人就到了小侄女那裡，又說了半宿的話。趙娘子道“小妹，你阿爸當家不容易，你可要幫他呀你那幾個哥哥，哎你要當家，我一定幫你”
“小妹”笑道“姑姑當真看我成”
趙娘子道“我是看你哥哥不成。你阿爸比我大十幾歲，我與你哥哥們一道長大他們讓你阿爸太累了那是不成的你的哥哥們，放到那個縣裡，也不能說是不好。多少財主富人家的兒子也不比他們強，卻都能守住家業。整個家、整個奇霞，一眼看過去都是仇家，你哥哥們這樣就成。”
“唉。”
兩個女人歎息了一回。
趙娘子就鼓勵侄女“他們不成，你就要當家”
“好”
趙娘子摸摸侄女的頭發，道“睡著，我再住兩天再走，咱們再好好說說話，我告訴你一些那邊的事兒。你要乾成了與下麵官府結盟的事兒，這個家也就當成一半兒了。”
趙娘子的計劃，以下山之前給侄女多講一些縣城的事項，以免太招人眼。
早上一睜眼，身邊的被褥都涼了，趙娘子揭被而起，問道“小妹呢”
侍女恭敬地說“去抓人了。”
“她抓什麼人”
侍女道“人販子。”
趙娘子匆匆穿衣，催促道“快，給我梳頭，我要去見哥哥。”
洞主早知道了女兒要乾的事。老人覺少，一大早他就醒了，還沒喝一口水女兒就過來了。洞主道“你姑姑還要住兩天才走，你起得再早也沒用。”
女兒笑著抱著他的脖子說“我才不是急著下山呢，是有件事兒要做，阿爸，你答應我吧。”
“嗯你下山要乾什麼事”
“不，就在寨子裡乾。”
“說說。”
“小妹”道“昨天姑姑來傳話，那個縣令說什麼互相不捕獵奴隸就是咱們寨子裡也有捕獵奴隸的人了他們拿彆家人我不管，我要查查有沒有販賣咱們寨子裡的人的我跟姑姑下山之前，要先處決了勾結外人掠賣族人的叛徒。
討價的時候，山下官府手裡拿著的咱們的人多，咱們就要吃虧。不能叫這些人在後麵壞事。”
洞主欣慰地道“好。去吧。”
趙娘子梳洗完畢，侄女正在滿寨子的抓人。她侄女抓人是很簡單的，奴隸販子一拿，再細審。外麵買賣人口合法，山裡販賣奴隸也不犯法，都是明著的。但是正如“掠賣良口”是犯罪一樣，寨子裡沒有一個成文的法典，洞主家認為把族人賣到山下是犯罪，那就是犯罪。
趙娘子站在旗杆下麵往下看，見侄女活力十足，不由欣慰地笑了。遠遠地揚聲道“小妹，吃早飯了。”
太陽升起的時候，“小妹”已把寨中奴隸販子的頭子抓了過來。與所有的“獠人”一樣，她這一族裡也是沒有文字的，大家或用一些自己知道的記號或者是畫畫來記事。與山下人來往頻繁又有心的人，也學一些山下的文字。記賬、記事都用山下的文字。
洞主家裡也不是人人識字，趙娘子是下山聯姻生了兒子之後才慢慢認得一些字的，洞主的兒子們隻有一個能認數百字，“小妹”倒能識上千字。奴隸販子因為要訂契需要，也識些字。“小妹”從這奴隸販子的家裡翻出個賬本來，上麵雖然記得七零八落，她認字也認得不太全，仍能辨認出一些記錄。
她拿了賬本給洞主看“他們這群鬼從下寨那裡販了人，竟不叫咱們知道”
洞主家自住主寨，手下另有數十個大大小小的寨子也是聽他的號令。在自己的地盤上，販賣自己的人，這是不能容忍的洞主道“砍頭把他的頭拿到各寨中給他們看不許販賣本族人”
“小妹”道“且慢”
洞主問道“你要乾嘛”
“小妹”命人“叫銀匠來”
隨從們喚來了銀匠，“小妹”又命寨中人到寨中的祭祀的大廣場上集合。當著所有人的麵，命銀匠把從奴隸販子家中搜出來的一壇一壇的銀子化了，命人將那個奴隸販子綁在了木樁上，用鐵釺子撬開他的嘴，將一坩堝的銀汁子灌到了這人的嘴裡。
那人拚了命的掙紮，卻無論如何也抱不脫粗重的木樁、捆綁的粗麻繩。掙紮得太過用力，麻繩將皮膚勒出了血，直到洇紅了衣服、人被灼死，也沒能從木樁上下來。
“小妹”道“阿爸，辦好了。”
洞主讚賞地道“很好”
“小妹”跟著姑姑下山的事情遂成定局。
當天，她號稱要跟去姑姑家玩耍，收拾了行李、帶著仆人，下山沒多久歇息的時候就換了一身侍女的打扮，先跟趙娘子去趙灃家，在那裡略住兩天，再與趙娘子一同去縣城。
趙灃正在家裡，將兒子的來信反複地看，仿佛看著趙家未來的光宗耀祖。他有點心癢，想去縣城看兒子。又想妻子回娘家去了也不知道又會有什麼事，等妻子回來交換了訊息，如果沒有什麼大事，他就親自動身。
“小妹”來得正是時候，趙灃毫不猶豫地說“咱們一同上縣城去。”
趙娘子道“等兩天也不怕的。”
話雖如此，他們也沒有耽擱太久，沒兩天就又動身了。路上，“小妹”再三說“隻當我是個侍女，不要告訴彆人我是誰。”
趙灃道“放心。”
過不幾天，一行人就又到了縣城。這一回，再沒從樓上掉個人下來落到他們的馬前了。他們很順利地到了趙宅，但是趙蘇不在，他上課去了。
打趙娘子上次過來，趙蘇就搬到了西廂去了。趙灃夫婦此番就住在了正房，“小妹”做戲做全套不肯住客房，帶著侍女住到了東廂。進了東廂，侍女就很有眼色地給她鋪好了床、放好了行李，自己卻在角落裡打了個地鋪。
趙灃出去拜訪士紳，趙娘子與“小妹”一處說話。她們講的是自己族裡的語言，外人根本聽不懂。
“小妹”說“這縣城可比咱們寨子闊氣多啦要是能結盟，就不必再擔心爭不過他族了。”
“你看這縣城還行我還去過府城，那裡比這兒要更好一些。”
“先不用管他們，等咱們贏了那些野人，勢力更大了，再跟什麼知府、刺史打交道現在隻看這個縣令怎麼樣，我看他管這個縣城就挺好的啦，再悄悄地看兩天，看看他還有什麼旁的真本事。”
“好。”
縣令的“真本事”有多少真不好講，其中一項就是在京城的人緣還挺好的。
祝纓正在縣衙裡拆看從京城裡來的信件。
將到十一月了，侯五終於從京城回來了，與他同行的還有鄭府的幾個家仆，他們一同押著車。車隊到縣衙前停下，引來了許多人的圍觀。
人們小聲地指指點點，嘀嘀咕咕。
侯五風塵仆仆，跳下車來就衝門房嚷“快京裡派了人來侯府有東西磅來快稟告大人”他自己回頭跟鄭府的仆人低聲說了句“稍等，我親自進去稟告。”
祝纓在衙內就聽到了外麵的嚷嚷，她對曹昌說“你和小吳去看看。”
她對自家幾個仆人已經放棄了，侯五在人情世故上僅強於祁泰，鬼知道他一路跟京城來人是怎麼相處的。小吳機靈，官麵上的迎接都能應付。曹昌與甘澤有親，甘家在侯府的仆人裡也有些麵子。她不得不一次派兩個人去，自己留下來問問侯五情況，再接見京城來人。
侯五人情世故上讓人歎息，辦個差使倒是認真，他抱著一隻匣子進來，說“三郎，京城回信都在這裡了有王相公、陳相公的，有鄭大人、裴大人的，冷少卿也叫人送了封來。王相公還叫人特意送了一個本子，說是劉先生寫的，劉先生也有信。與我同來的是侯府的人，鄭大人給了你幾大箱子好東西哩小曹家的東西，他們給捎了。小吳家裡也托我捎了東西。還有金大郎家”
他手裡拿的是信件，都保護得很好，物品則都在車上。跟他同來的並沒有身份尊貴的人。
祝纓聽他說完了，道“把信交給大姐收好，我一會兒去看。你也休息一下去。”
她這才去見京城來人，京城來的侯府仆人她都認得，他們已與曹昌寒暄了一回，又打趣了一回。打頭的小管家見到祝纓都說“三郎清減了怪不得七郎總惦記著呢。”說著，呈上了單子。
祝纓接了也先不看，說“一路辛苦，先休息，稍等一陣兒再敘話。”
管家道“三郎還是這麼貼心周到。”又指著一口隨身的小箱子，說裡麵是鄭熹的娘郡主送給張仙姑的。交代完了才跟著曹昌進去休息。
祝纓見縣衙裡的官吏都出來圍觀，道“都閒著呢”
人們作鳥獸散。祝纓哭笑不得“回來過來兩個人卸車”叫了幾個平時細心的衙役來，將車卸了，將幾口箱子抬到二門前放下。
衙役們抬著箱子有輕有重，都封得好好的，也猜這都是什麼東西。幾輛大車，攏共十來口箱子，縣令大人赴任時的家當都沒有這麼多呢
關丞和莫主簿以及縣尉等人也湊在一起小聲討論，莫主簿道“何曾見過京城往這裡送東西來的呢”
縣尉也說“可不是。不都得這邊往上頭送禮的嗎以福祿縣這片地方，附近的人也沒什麼要求福祿縣辦事的，哪裡還會送東西過來”
他們又問關丞的看法。
關縣丞道“要我說我能說什麼我就知道咱們大人能通天。”