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皇城,政事堂。
施鯤拿起一份公文看了看，提筆寫了片小紙條夾進去，一件事就算完成了。另一邊,王雲鶴也做著同樣的事情。二人的白發早已多過黑發，臉上也不見了笑容。書吏、小官們輕手輕腳地收發公文,多一句話也不敢問。
施鯤又打開一件，吐出一口氣，順手將公文往桌上一扔,發出一聲輕響。王雲鶴將手中的筆放在筆擱,問道“怎麼了”
施鯤道“沒有一個省油的燈。這不,訴苦的又來了。”
王雲鶴微微一笑“哪怕是省油的燈，它也得燒油。”
施鯤自嘲地笑笑“老了，反而沉不住氣了。”
兩個老人對望一眼,有了一些惺惺相惜的感覺。王雲鶴問道“又是誰”
施鯤道“卞行。”
王雲鶴道“他他怕是真不太行。”
施鯤抱怨一聲“他怎麼取的這個名字”
玩笑話一語帶過，施鯤鶴道“第十四個了。”
“第十五個。”王雲鶴說。
“那一個是誰”施鯤看著王雲鶴桌上攤開的另一份公文。
王雲鶴道“祝纓。”
施鯤道“他一向不省油。”
“已經夠省的了,還要他照亮呢，怎麼能不給燈油”
施鯤道“莫提莫提,自從下令各州轉運糧草,訴苦的都各有理由。倒像治下不是朝廷分派給他們代署，而是他們自己的地盤似的死護食，讓出一口來都要叫半天辛苦，叫朝廷記著他的好，給他犒賞。”
王雲鶴沉下臉來,低聲道“全聽朝廷的令、年年糧草交足,也未見得全是好事。遇著收成不佳，湊齊了、超額交了，官員們的考核麵上都好看了,這一絲一縷都是從百姓那裡收來的。是拿民脂民膏換他們的前程似錦。”
兩人都沉默了，施鯤道“先將各州的事都抿一抿，再作區處吧。”
王雲鶴道“隻怕麻煩比預料的要多。”
“那也不得不管一管了，唉，本以為我能夠安安穩穩休致的。”
“你”
施鯤苦笑一聲“都這個時候了，哪怕再羨慕陳公，我也不能在這個時候逃了。眼下這些都是老毛病了，比起另一件大事，這還不算迫切。你我攜手，共渡此關吧。”
王雲鶴道“雖是老毛病，狠不下手來就怕積重難返。此事不能拖，得加緊了。”
兩人都是從地方上乾上來的，自然知道地方官員的難處。朝廷考核官員，租賦不足是個大缺點。哪怕官員心裡有百姓，也得掂量掂量不能回回都要減稅。刺史不是一個人，他的身後還有整個一州的官員。大家都是走仕途的，既要上報君王、下安黎民，也圖自己一個朱紫加身、封妻蔭子。
所以稍輕一點的災禍減產，隻要能糊過去，地方官員通常會不報或者輕描淡寫，然後將租賦收足，以向朝廷顯示自己的能耐。有良心一些的官員，自己衙門裡的少留一點，百姓不至於太困苦。不太在意的官員，還是照舊征收。
風調雨順的時候能夠維持下去，下一年收成好了，有心的官員會將上一年的窟窿儘力填一填。沒心的官員就把坑留給下任，一任疊一任，形成一個給前任填窟窿的官場傳統。填窟窿第一要義，是在賬麵上看起來把窟窿填平了。庫裡等有空吧。
百姓日子能過得下去的時候，也沒人會跑到京城告狀說官府照舊收他們的稅了。官員自己當然不會說，朝廷雖不時派員下去巡視，但是如果沒有點本事也很難發現端倪。隻要災情不是大到瞞不下去，政事堂裡就難知詳情。王雲鶴等人也隻能靠自己的門生、舊屬、故吏、親友了解一部分情況。
如此一來，一旦有災變，後果就會被放大。報上來就說明地方上已經處理不了了。
這是在官員還不壞的情況下，最壞的一種官員，他報個小災，求朝廷免一部分的稅賦，然後在自己的轄內還照收。這一部分就進了他們的腰包裡了。甚至有遇到大災也這麼乾的，再想朝廷申請賑災，然後貪墨賑災錢糧。
朝廷裡的老鬼們也不傻，為防這種情況，也不是報災就馬上免、馬上賑，而是部分免除和暫免，可以記賬，於是“逋租”就誕生了。
施、王二人一見報災就開始著手了。兩人先是派乾員到北地各州嚴查，這一回是要瞪起眼睛來，還真查出一些問題，比如有些地方賬上有糧、庫裡沒有。托近些年沒有大災的福，暫時沒有促成大禍。
二人先是奏請皇帝暫免了北地今年的部分租稅，又下令調集倉儲預備賑災。以各地官員的虛賬來說，王雲鶴認為北地府庫的存糧是有問題的，不能等下一個壞消息報上來再想，得提前防止缺糧。采取一程一程傳遞的方式，以中間門倉調糧轉至北地，再以南方的糧食填充中間門倉。
也就有了祝纓等人收到的措辭毫無回旋餘地的公文。南方這些年年景不錯，又漸推廣了稻麥雙季，糧食應該比較充足。
然而，能做到刺史的人都不是省油的燈，如果刺史本人省油，刺史身邊的人就會更加費燈油。
政事堂接連收到了數州刺史訴苦的公文，他們沒敢拒絕，但無一例外都說自己很困難。百姓本就不如北方富裕，宿麥才剛剛種，還欠著祝纓的麥種，這小王八蛋每年都催大家還債。
他現在還有砂糖這樣的厚利，朝廷是不是讓他把大家的債給免一免要不您把我調走，反正我是不想還他梧州這個債了。或者把他調走也行，讓咱們喘口氣。當然，下官肯定會儘力完成朝廷的囑咐的。
卞行的信與彆人不同，他沒提祝纓，但是提到了自己的轄區變小了，所以稅要少。又，設新南府，也是一筆花費，實在是困難。當然，如果朝廷有需要，自己也是一片忠君愛國之心，一定是會交足的。
祝纓當然不會提自己是個債主，她訴苦說自己已經出去幾萬石的麥種了。然後筆鋒一轉，認為北地這個問題有點嚴重。大災之後，民間門愈苦，就會產生兼並，一旦兼並，地主總有各種辦法避稅，朝廷、官府能夠收稅的土地變少，但是稅賦總數不變，就都轉到剩下的平民頭上了。如此往複，惡性循環，曆朝曆代無不如此。
為了避免這種情況發生，救災她是絕不含糊的。不過梧州的情況朝廷也知道，底子薄、還得種甘蔗，所以拿不出太多來。今年多掏就多掏，明年就恢複以往，以後不能再多收了。
所有人都拿“百姓”來說事，說自己轄下的“父老”十分不易，自己正在努力安撫。也有人說，希望朝廷能給這些做出了犧牲的百姓一些“說法”。
看得出來這是要表功、是想討要一些表彰或者晉升，並且其中還含著殺著。
施鯤指著一堆的公文道“這群諸侯壞透了，向朝廷繳稅是他們的本份，他們倒好，這是向朝廷要賬。”
王雲鶴道“讓吏部將現有的空缺都整理出來，等著吧，他們一定會舉薦人。施公莫氣，點燈就得熬油。”
施鯤冷笑道“我倒要看看他們想推薦什麼平日裡選不上官的歪瓜劣棗來老王，你就是脾氣太好了。哼趁機要脅朝廷，他們想得美。”
“施公”
施鯤擺了擺手“官可不是那麼好做的，一個布衣，一朝釋褐就想臨土治民又或位居清要做夢先排著號吧。散官多得是讓想補官缺的都到吏部來過篩子來年考核，我第一個考這些買官的這群鬼，拿本該交的稅要好處來了，朝廷這不是缺糧要賣官混蛋”
王雲鶴一聽，想得與自己差不多，於是說“秋收也陸續要開始了，我料今冬他們進京必有說法。若真有乾練之輩，倒也可用。不過，這些人是時候逐次挪挪地方了，不然就真要成諸侯了。散官多了也不是好事，官多了當地租稅就要減少了，不能他們要多少就給多少。”
兩位從鬼刺史位置上修煉出來的丞相達成了一致，露出一天來的第一個微笑。
施鯤道“今天是你吧”
王雲鶴道“是我，單日是我、雙日是你。”
確認了值宿，施鯤道“陛下什麼時候再給咱們添兩個人，好叫你我也鬆快鬆快”
王雲鶴道“添誰呢”
兩人口裡說的是“丞相”，心裡想的卻是“東宮。”
施鯤原本以為自己能撐到太子登基，做一個兩朝的丞相，安排好自己的兒孫，如果能推薦下一任丞相就更好了，再在新君沒有厭棄之前休致。實在也是沒想到皇帝這麼能活，還讓他趕上了諸王爭儲。一個頭兩個大。
王雲鶴也沒想到皇帝那麼能活，扳著指頭數一數，古往今來也沒幾個皇帝能活到現在這位這個歲數的。他本以為，太子新君登基，頭兩年是要穩固、表現孝道。然後年輕人會追求自己的功績，他就可以輔佐新君，乾出一番事業來，將以前看到而不方便改革的地方改一改。
現在倒好，乾了一輩子的朝廷，太子沒了，改革先放一放，還得先思量太子的事。彆人能不管，他們不能不管先太子薨逝良久，也是時候立新太子了，早立太子，早安人心，可是皇帝不知怎麼的，他就聽不得這個。
兩人的笑容又消散了。
次日，依舊是忙碌。這一天沒有“諸侯”們作妖，北地的“諸侯”知道惹了禍，近來老實得很。王雲鶴、施鯤二人見了皇帝，將一份北地官員的名單遞了上去，各有不同的懲罰。
攤上了天災算倒黴，疊上了就要清算了。
皇帝道“怎會如此我看他們去年還好好的，竟敢欺君麼吏部是乾什麼吃的你們政事堂也不管管”
王、施二人急忙請罪。
皇帝又轉了顏色，道“你們兩個日夜操勞國事，偶有疏漏也是人之常情，接下來可有對策”
施鯤忙說了周轉調糧的事，王雲鶴又提議“借此機會，著戶部會同清查各地糧草積蓄等。以往是對賬，賬麵上有了、每年往京裡繳了就算成了，他們各地府庫裡的糧草實物朝廷很難看到。如今看來是需要看一看的，看一看官員的賢愚。”
皇帝手肘撐起，身子前傾，道“卿此言甚妙”又指著王雲鶴遞上來的名單，示意該處罰的處罰，罰完了，趕緊把空缺補上。
施、王二人領命。
皇帝又說“這一回清點動靜不小，戶部要忙起來，新官遞補吏部、禮部也閒不住。禮部是鄭熹在管，他我倒放心。吏部不能沒有個主事人，事情既繁，上了年紀的人精力不濟，不如派個年輕人。就姚臻吧。”
施鯤心說他他有什麼出挑的本事麼履曆也不出彩。哦他死了的爹是陛下舊人。
王雲鶴不動聲色，對皇帝拜了一拜“他正當年。”
皇帝笑道“那就這樣了。”
王雲鶴道“陛下，臣還有一事。”
“何事”
王雲鶴道“吏部尚且不能沒有主事人，何況東宮請陛下早立太子，以安天下之心。士民議論事小，諸王不安事大。”
皇帝的臉拉了下來，道“他們怎麼不安等著伺候下一個主子”
皇帝這麼說兒子，話就難聽了，二相對望一眼，隻能再拜。皇帝起身走了，留下兩個丞相也是愕然。
皇帝的火氣不小，看誰都氣咻咻的。