聲勢浩大的一行人影，在風沙中逐漸顯現。
背後是獅心河波光粼粼；
麵前是裂魂之地荒原黃沙漫漫。
禦馬走在隊伍最前方的男子，樣子有點奇怪。
此人留著一頭半長灰發，草草地在腦後紮成一捆，但更詭異的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同樣的、老者才有淺銀灰色，放在他年輕的臉龐上顯得頗不和諧；
仿佛是為了配合自己須發的顏色，這年輕漢子甚至穿著一身樣式樸素的毛呢灰大衣，看起來商人不似商人、貴族不似貴族、戰士不似戰士，唯有纏繞在他脖子上、顯得有點過於漫長的紅圍巾，不羈地飄蕩在風中，給他灰撲撲的身形增添了一縷亮色。
這人攥著皮手套舉起手，將手背搭在額頭上，然後像狗一般伸著鼻子用力嗅了嗅。
然後，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道
“空氣中，啊，好像有一股，啊，血腥味……”
“血腥氣？”禦馬跟在灰衣男子身旁的銀甲騎士，困惑地撓了撓自己明亮可鑒的禿腦殼，訕笑道，“埃爾德裡奇統領，您怕不是在開玩笑吧？這荒原上，哪裡來的血腥氣？”
如果霜楓嶺的老班底在場，肯定一眼就能認出這光頭騎士的身份
正是原鷹息堡騎士長、帝國百合騎士阿倫·考辛斯！
不過，對於這位百合騎士的答案，灰衣男子似乎並不滿意。
他緩緩搖了搖頭，道
“不對……我的鼻子，啊，比狗還靈……我確實聞到了血腥味……”
“是、是，您說得對……”考辛斯趁著灰衣男不注意狂翻白眼，但嘴上還是畢恭畢敬。
沒辦法，儘管身為帝國官方冊封的百合騎士，但真論起地位，考辛斯騎士長還真不是這個灰衣男子的對手——
畢竟，此人可是帝國“一等血鷹勳章”和“大十字星勳章”的雙料獲得者、在東線戰場上跟隨羅薩裡奧大公立下累累戰功的帝**校官統領——
帕沃爾·埃爾德裡奇！
身為帝國百合騎士的阿倫·考辛斯，算是最低等級的帝國貴族，的確在頭銜上高出埃爾德裡奇一等，但象征著在戰場上親手斬殺敵軍百人的“一等血鷹勳章”，和專門獎賞給戰功卓著指揮官的“大十字星勳章”，都足以讓考辛斯在埃爾德裡奇麵前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；
說實話，一旦戰事結束，以埃爾德裡奇的資曆和功績，從皇帝陛下那裡討要個男爵、甚至子爵的頭銜都綽綽有餘！
而功勳卓著的埃爾德裡奇，之所以直到現在都還未被冊封貴族，以平民之身為羅薩裡奧大公效力……
考辛斯隻是隱約聽說，關於埃爾德裡奇，民間流傳著一些令人膽戰心驚的傳聞，或許正是這些傳聞讓帝國官方對他有所忌憚。
總而言之，人情練達的考辛斯騎士長，才不會跟這種猛男對著乾呢。
“我說真的，啊，你們荒原上的氣味……不太對。”埃爾德裡奇悶悶地道，“就好像有什麼人在，啊，廝殺……話說霜楓嶺，到底在什麼地方啊？”
“您著我，向南邊直走就是了……”考辛斯諂笑道，“羅薩裡奧大公派您率兵支援我們伊戈爾領地，領主大人一定會非常歡迎您的……”
埃爾德裡奇苦著一張臉
“怎麼還要覲見領主這麼麻煩的……我其實就是一個，啊，帶兵打仗的……好狗屎啊……”
考辛斯隻能回以尷尬而不失禮貌的微笑。
的的確確，阿倫·考辛斯、帕沃爾·埃爾德裡奇，以及浩浩蕩蕩跟在他們身後的數百士兵，正是剛剛從薔薇城趕赴裂魂之地的。
至今，阿倫·考辛斯回想起自己這一趟薔薇城出使之旅，還恍如夢幻。
在薔薇城，麵見大公之後，鮑勃·布魯克甚至都沒來及遞交那篇“言辭犀利”的外交文書，來自裂魂之地的外交使團，就得到了羅薩裡奧大公破規格的熱情接待；
羅薩裡奧大公不僅按照接見公爵使節的標準禮儀，為鮑勃·布魯克和阿倫·考辛斯一行接風洗塵，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作為負責任的帝國領主，一定要“為荒原的和平穩定作出貢獻”——
公爵所說的“貢獻”，基本指的就是黃澄澄的金幣。
本準備依照領主大人指示、狠狠敲薔薇城一筆竹杠的鮑勃·布魯克，做夢也沒想到，名揚大陸的羅薩裡奧大公，居然是個史詩級的大凱子，二話不說就把大筆資金往霜楓嶺懷裡猛塞，你不要他還跟你急！
事實上，就在現在這支還鄉團的後麵，還跟著十多輛滿載貨物的騾車，其運載貨物的大頭，正是大公慷慨解囊向霜楓嶺捐贈的“創業資金”。
身為帝國東方一霸的羅薩裡奧大公，本來就統治著帝國境內相對富庶的地區，其領地的稅收即使因為戰火略有縮減，但同時身為帝**指揮官的羅薩裡奧大公，完全有能力支配大筆的帝**事物資；
因此，大公一言不合就出巨資支援霜楓嶺，在鮑勃·布魯克和考辛斯看來也沒什麼稀奇；
不過，大公既然忍痛割肉出了這麼一大筆現錢，明顯是要給領地創建初期的霜楓嶺來一個雪中送炭，狠狠拉攏一下伊戈爾家族的年輕領主了——
——隻可惜，身在薔薇城的考辛斯一行和羅薩裡奧大公都不知道，領主大人其實已經在龍骨峰的精靈藏寶庫裡發家致富奔小康了。
而在這次出使過程中，作用最為顯赫的，無疑還是被夏侯大官人親自任命為全權代表的鮑勃·布魯克先生。
這個前鷹息堡文書出身的爛屁股陰陽人，在拿到羅薩裡奧大公的“創業資金”以後，又不知怎的托人牽線找到大公，表達了對於安全問題的深切憂慮
鮑勃認為，他們這個毫無作戰能力的外交使團，要是就這麼帶著巨資趕回霜楓嶺，說不定在路上吃著火鍋唱著歌，突然就被土匪給劫了！
對著威風凜凜的羅薩裡奧大公，鮑勃·布魯克旁征博引、口燦蓮花，從帝國史上赫赫有名的“帝國皇冠失竊案”扯到軍部在荒原上丟失的無數物資，從這一路走來看到的生靈塗炭論及領主大人慘遭山賊綁票的親姐姐……
——中心思想隻有一個您得派兵把我們護送回去！
阿倫·考辛斯並不知道，在那場詭異的晚宴上，竊竊私語的鮑勃·布魯克和羅薩裡奧大公，到底達成了什麼不可告人的背後交易；
他隻知道，第二天他起床準備帶隊回程時，大名鼎鼎的東境戰神帕沃爾·埃爾德裡奇，已經帶著三百精銳步兵站在薔薇城使館門口，準備護送他們踏上歸途了。
甚至，在路上和埃爾德裡奇閒聊時，考辛斯還得知了一個爆炸性的消息
埃爾德裡奇從羅薩裡奧大公那裡得到的指示，並不是把他們送回霜楓嶺就完事，而是要在抵達目的地以後，暫時為艾略特·伊戈爾大人效命，以協助這位“薔薇城的親密盟友”綏靖荒原！
——換句話說，羅薩裡奧大公不止送了白花花的銀子，甚至還把三百精兵和一位資深指揮官一股腦打包郵遞給了霜楓嶺！