一輪紅日在地平線上冉冉升起，給剛剛經過一場夜雨的鳳凰台鍍上了晶瑩的光斑。
台地東門的石頭哨塔下，已經停好了十多輛牛車。
負責拉車的荒原棕皮駝牛，優哉遊哉地嚼著嘴裡的草料。
而與畜生們的閒散形成鮮明對比的是，喬爾鎮長正帶著業務組的文書們，一絲不苟地對車隊上的貨物進行清點。
此時貿易旺季幾乎接近結束，收過路費賺得盆滿缽滿的霜楓嶺，昨天中午才把最後一支商隊送上了北上的道路；
因此，此時停靠在鳳凰台門口的車隊，並非屬於某些挨宰的不幸行商，而是霜楓嶺自家的子弟親軍。
——諸般事了，夏侯炎也終於準備帶著車隊重返帝都、“朝覲”皇帝陛下了。
此時業務組成員們正在清點的，正是領主大人準備獻給帝國財政部門、以換取官方承認和一個正經爵位的領地稅。
一直以來，一眾伊戈爾家族高層，都是做好了被帝國中央狠宰一筆、拿稅金換爵位的思想準備的；
不過最近這兩天，眾人在準備稅金的時候，某領主大人如心懷叵測的預備罪犯在行動前熟讀刑法一般，把帝國的賦稅製度狠狠研讀了幾遍。
很快，他就發現了幾個可以做手腳的製度漏洞。
首先，帝國目前征收領地稅，是按照領地上的實際人口數的——一般來說，這就意味著霜楓嶺的領主大人不僅需要給鳳凰台銅雀台上居住的父老鄉親交稅，左岸市鎮的居民們其實也在稅基範圍以內，甚至就連和伊戈爾家族八竿子打不著的、荒原上的山賊強盜們，都要花去領主大人大把大把白花花的銀子。
不過很快疑問就出現了帝國是怎麼知道各大領地上具體有多少人口、該征收多少稅款的呢？
經過一番仔細研究，霜楓嶺高層們發現，這個問題的答案簡單得可怕
數出來的！
帝國財政大臣手下的稅務司，每年都會向各大貴族領地派出使者，通過目測、估算和有限的統計造冊，來確定當地的人口數、然後再把需要繳納的稅額告知當地領主。
然而眾所周知，裂魂之地這片破地方，已經幾百年沒有過正經領主了……
如果問帝國稅務司以前有沒有往這裡排遣過使者，那麼也許大約的確是派過的；
不過考慮到這裡各族征戰、山賊橫行的長期狀況，夏侯炎很為古代那些征稅使的命運感到悲哀啊……
至於伊戈爾家族在鳳凰台紮根立足的這一年來，反正他們是連稅務司人員的影都沒見著，也不知是帝國忘了派、使者跑了路，還是乾脆就被荒原特產的泥頭座狼給創死了。
古語有雲，唯死神與稅賦無法逃避——
——而在閻王老爺當家作主的霜楓嶺，此言顯然滑天下之大稽。
家族高層們一合計，轉來轉去，結果擔負著“開疆拓土”職責的霜楓嶺，反而需要自己統計裂魂之地的人口數量上報帝國中央……
也就是說，他們往上報多少人，帝國就會無比實誠地按多少人收稅……
這種離譜的情況，不啻於讓欠下巨額賭債的公司會計拿到了支票簿和財務章，讓企圖上演綠裡奇跡的死刑犯看守起獄警武器庫，把覬覦著奧運獎牌的東瀛人高麗人推上了裁判席！
本來霜楓嶺已經老老實實估算出裂魂之地的應稅人口數了，結果得知這一情況後，喬爾鎮長乾脆大筆一劃，把裂魂之地的人口和應繳稅額直接來了個攔腰斬！
領主大人嚴厲批評了喬爾鎮長這種不良工作作風，然後親自大筆再一揮，直接又來了個對半開，把稅額減到了實際值的四分之一……
這種明目張膽的舞弊行為，不是沒有在高層中引起過憂慮。
卡特琳娜大小姐的發言就最具有代表性
“艾略特，你通過謊報人口把稅款壓得這麼低，萬一帝國稅務司察覺出不對怎麼辦？”
夏侯炎則摟著姐姐一臉無所謂
“沒關係！帝國中央覺得數額不對的話，可以親自派人來裂魂之地查嘛！好姐姐你相信我，咱們霜楓嶺肯定會好好招待來查人頭的帝國使者的！”
隻要看看那些倒黴商隊這些天在休息區的遭遇，卡特琳娜就知道霜楓嶺式的“招待”是怎麼回事了；
最能震撼這位貴族大小姐一整年的是，在休息區被狠敲竹杠的荒原商隊們，絲毫沒有察覺到自家弟弟艾略特才是一切的幕後黑手——得益於休息區工作人員的優秀演技，商隊們往往都以為詐騙自己的萬惡之徒乃是山賊土匪或岩溪城惡霸，而“致力於維護荒原秩序”的霜楓嶺正在努力對這群壞蛋施以專政鐵拳……
由於在休息區辦了卡，再加上對荒原險惡“深有體驗”，這群商隊明年基本還是會來休息區住宿和消費、享受霜楓嶺的庇護的……
由此，卡特琳娜相當確信，即使帝國真往裂魂之地派了人口普查的官員，丫在被敲了悶棍以後，也十成十會認為是岩溪城的休斯頓大公動的手。
不過“在荒原人口上舞弊”這碼子事，完全是霜楓嶺高層你知我知的秘密，就連新提拔起的那些家族小乾部都蒙在鼓裡；
而麵對左岸市鎮主席福克納時，代表霜楓嶺征稅的鮑勃·布魯克就更是另一副嘴臉了
“喲喲喲，福克納主席，日子過得很舒服嘛……我就欣賞您這種閒散恬淡的生活態度，稅也不用交、兵也不用征，每天就在花房鎮曬太陽，安逸得能把我們埃爾德裡奇大統領羨慕死……對了您還不知道埃爾德裡奇統領吧？是前些日子羅薩裡奧大公送到霜楓嶺的一員猛男，他那柄黑暗大劍，嗬！能把您老的腸子都給剁出來！唉，我和我們領主大人就是羨慕您，不像我們，還得忙著給帝國交稅，您猜怎麼著？我們還得給這幾座市鎮裡的老百姓交稅！彆說了，我們伊戈爾大人就是沒有您聰明，一天天夙興夜寐從早忙到晚，除了練兵準備打一仗就沒彆的事了……”