上午九點，海文大陸的璀璨驕陽，正逐步攀升於東方的天際。
塵埃山脈那宛若巨人脊骨的嶙峋軀體，如往常一樣覆蓋著終日不化的皚皚冰雪。千百年來，這座高山就這麼沉默地佇立在裂魂之地荒原的東部邊疆，向西方山腳的丘陵地帶，鋪展著靜如秋水的沉沉陰翳。
隨著行程逐漸接近山脈，東邊的太陽也逐漸隱沒在南部塵埃山脈最可怖的成員、那如獸角一般突兀刺出的狼牙峰身後。
正是在這光明與陰影的交界線上，霜楓嶺公爵、“臨時總裁南方軍務”的艾略特·伊戈爾大人，在一眾跟隨者的注視下，輕輕蹲下身子，用自己的銀柄指揮刀，撥開了地麵上蒼白的半凍土壤。
就在這如同皮肉破綻般的、被草草翻開的土層中，躺有一顆紅豆大小的樹種，它的外皮已經顯得有些乾癟，但仍然頑強地從最尖端的位置，刺出了一截翠綠的嫩芽。
裂魂之地荒原，其實和這裡的土地很像。
表麵上，這片南部荒原是一片生命絕跡的死亡區，正如塵埃山脈腳下的凍土，永遠覆蓋著令見者悚然的亙古寒霜；
但如果真的撥開土層，在表麵的凍土之下，或許還藏著一點足以滋養生命的水分和養料；
而裂魂之地，大概也並不像傳說中那樣，冷酷得拒人於千裡之外。
精靈魔導師卡爾維諾·靈歌走了過來，低頭仔細打量著被領主大人翻出來的樹種。
“這不是本地的植物種子……不是塵埃山脈西邊的。”裹著狼皮長袍的靈歌大師，尖耳朵因為寒冷而有些發紅，但整個人照樣顯得神采奕奕，“這顆樹種的原產地是光榮聯邦那邊。我猜，它是去年冬天，被某個‘煉獄之錘’的士兵無意中從故鄉帶來、然後又被獸人部隊在行進中踩到地下的。”
“這說明我們找對了方向，‘煉獄之錘’就是從這條路入侵裂魂之地的。”夏侯炎呼出了一口氣。
“畢竟我們是按照獸人留下的行軍痕跡一路追溯的啊。”靈歌大師莞爾一笑。
夏侯炎點點頭，朝一旁的愛麗絲·康姆斯托克招了招手。
女侍衛隊長急忙遞來了一隻小小的錦囊。夏侯炎伸出指揮刀，小心翼翼地將這顆頑強發芽的樹種從土層中挑了出來，然後用手指將他拈進了錦囊中。
“等咱們回去了，我要把它種在角鷹莊園的陽台上。”夏侯炎朝靈歌大師微笑道，精靈魔導師則讚同地點了點頭。
不遠處傳來了腳步聲，一輕盈一沉重。
來者是克裡斯·曼恩和胡安·克萊門特。這兩位伊戈爾開拓軍的最高指揮官，是從隊伍最前邊趕過來的。
“領主大人，我們已經搞清楚了。”克裡斯伸出自己套著豪豬皮手套的右手，遙遙點向眾人北方的那座高聳山峰，“北邊那座山，應該就是寒鴉峰——據科德溫……呃，耐奧祖大師交代，他們‘煉獄之錘’就是從寒鴉峰東側進入的裂魂之地。”
“所以，那條穿越了塵埃山脈的密道，就在前方不遠處了。”夏侯炎站起身，在褲子上擦了擦指揮刀刀身沾染的泥土，“告訴大夥加把勁……我們爭取今天就找到並進入密道。”
克裡斯和克萊門特答應了一聲，跑回隊伍傳令去了。
此時此刻，正行進在塵埃山脈西側山麓的這支隊伍，正是由領主大人親自率領的、前去奇襲獸人聯邦國土的開拓軍精銳。
這支緊急組建的部隊，人數隻有不到五百，但卻彙聚了全領地這兩年來積攢下的幾乎所有能人好漢——
“北方暴雪法師團”幾乎全員儘出不說，受過黃坡軍校精英化訓練的開拓軍政委、具裝“傅裡葉變幻裝甲”和精靈利刃的銅雀台戰士、以及領主大人這些天辛辛苦苦拉起來的死亡騎士，更是在隊伍中占到了相當大的比例。
這次經由塵埃山脈密道突襲聯邦國境的軍事行動，可能是伊戈爾開拓軍第一次成建製地在境外作戰，夏侯炎也不得不拿出自己壓箱底的本錢。
其實，霜楓嶺能拿出手的精銳還遠不止於此，不過一來領地需要留人看家，二來倉促之間，整個霜楓嶺也就隻能拿出這麼五百匹可以支持長途急行軍的戰馬、以供騎乘了。
也正是憑借著左岸市鎮特產的“南部矮腳馬”的好腳力，從計劃敲定、隊伍自鳳凰台啟程，再到他們抵達塵埃山脈腳下開始搜尋密道入口，也隻花了短短不到兩天的時間；
隻不過，到了山麓這一帶的丘陵區域以後，地形逐漸複雜，隊伍成員們不得不牽著戰馬行進，於是這兩天，他們的步伐才稍稍減慢了一些。
“不知道進入密道以後，要抵達山脈對側的聯邦領土，還要走幾天。”勞瑞大師牽著白馬“流星”的韁繩，從隊伍末端快步踱來、追上了領主大人的腳步。
夏侯炎從大師手中接過韁繩，聳肩道
“‘耐奧祖大師’跟我說，去年冬天，他們煉獄之錘師團足足在黑暗的密道裡走了三天四夜……不過那是師團行軍，速度慢情有可原——如果密道裡條件合適，我們騎馬走，應該會快很多。”
“塵埃山脈中間，怎麼會藏著一條通向對側的密道呢？”愛麗絲歪著頭，好奇問道。
夏侯炎扭頭看向兩位學識淵博的魔法師。
靈歌大師搖搖頭
“這片裂魂之地荒原的曆史，實在是太過久遠……一千年前的荒蕪紀元，獅心河以南是古精靈大帝國的核心地帶沒錯，但大帝國時期的史料至今多已散失，即使是我們星塵精靈也多有不知——而精靈大帝國以前的黑暗紀元，這片土地或許還有彆的主人也說不定……”
“我們應該找機會把裂魂之地整個刨一遍。”勞瑞大師抄著手說出的話，簡直毫無魔法學者風範，“這片荒原的土裡，指不定還藏著多少上古寶貝呢。”
夏侯炎想起了那顆煉獄道標，點頭認同了勞瑞大師的觀點。
——幾天前他們離開領地時，約翰·薩摩寧剛剛利用煉獄道標，從煉獄界成功召喚出了第一隻小惡魔；接下來，約翰就要按照研究計劃，尋找能夠實現永久召喚小惡魔的技術了。
不過行軍途中，夏侯炎也沒工夫去關心約翰的召喚術實驗進展如何了。