正如同這個危險的章節號一般，沒人知道那天下午，霜楓嶺公爵和帝國西方軍水師司令哈利法克斯，兩人鬼鬼祟祟地躲在“奧博拉丁”號的艦長室裡，究竟密談了些什麼。
疑竇叢生的西方軍軍官們隻知道，霜楓嶺公爵大人離開“奧博拉丁”號後，哈利法克斯將軍在一整天裡都樂嗬嗬的，高興得活像是萬年單身漢終於找到了老婆。
——直到兩天後，一群來自霜楓嶺的隨從，吭哧吭哧把幾大箱“dar-u”企劃小姐姐的親筆簽名照搬上了船，這幫深知哈利法克斯將軍本性的軍官，才終於恍然大悟。
但，這到底算不算是霜楓嶺公爵大人向水師司令行賄的？
轉眼間，這群軍官們又開始糾結起來，我們是不是要向帝**部監察司舉報這樁肮臟的py交易？
……
夏侯炎自然不知道，自己隨手送出的小禮物，竟然在“奧博拉丁”號上引發了軒然大波。
對於領主大人而言，一堆花裡胡哨的虛擬偶像簽名照，簡直是最最廉價最最垃圾的禮物，但偏偏用來哄騙那群管人癡最是好用——既然哈利法克斯將軍自己不成器，那就怪不得他學習叔叔好榜樣，大肆剝削這群可憐死宅的私有財產了。
告彆了因為馬上就能收到“我最愛的伊庫娜小姐的簽名照”喜極而泣的哈利法克斯將軍後，他就徑直離開了三水灣港口，回到了城外的家族駐地。
在考辛斯騎士長的安排下，“霜楓嶺勞軍文工團”都已經在這片林間空地上搭起帳篷安頓下來。
浩浩蕩蕩的兩千人隊伍，一口氣鋪張開來，聲勢也實在頗為浩大，這原本寂靜無聲的野外荒林，霎時間就變成了一片熱鬨市集。
三水灣城外本來就有不少帝國平民通行往來，一聽說大名鼎鼎的“霜楓嶺”來人了，很快便有不少前世屬貓的好奇之輩，呼朋結伴地跑來林地這邊，想要見識見識傳說中“艾略特·伊戈爾公爵大人”的手下。
為了扮演好“勞軍文工團”的角色，夏侯炎特意派了隊伍裡幾個多才多藝的家夥，去給這些本地鄉巴佬表演節目，充充樣子。
好在鳳凰台的文化生活足夠豐富多彩，這支冒牌文工團裡的冒牌藝術家，就算沒吃過豬肉也看過豬跑，有樣學樣地演了幾出《智取紅河穀》《奇襲煉獄團》之類的霜楓嶺自編戲，居然也贏得了一片叫好。
——對於帝國最底層的平民民來說，詩歌、戲劇都是些遙不可及的陽春白雪，是專屬於貴族老爺的娛樂活動。
結果，霜楓嶺驟然把通俗易懂的平民化戲劇搬上舞台以後，就算這群冒牌演員的演技爛得活像是偶像選秀出身、能靠批發金酸梅獎杯致富，也足以讓他們大呼過癮。
在一旁眼見此景的夏侯炎，心中也不免感慨頗多
有時候，拍出爛片不要緊，隻要市場上都是爛片，那你的票房就是有保障的。
所以扶持文化產業的精髓就在於防止好片進入市場，嗯，一定是這樣。
冒牌文工團忙著給帝國平民提供消遣，正牌領地高層更重視的，則是領主大人與哈利法克斯將軍的會談結果。
“領主大人。”阿倫·考辛斯騎士長給領主大人端來了一盤蘋果烤牛肉，一邊給領主大人遞刀叉一邊問，“您跟哈利法克斯將軍聊得怎麼樣？”
——按照帝國習俗，在就餐時負責給領主遞刀叉的“侍餐官”，因為有化身異界荊軻、一言不合抄起餐刀刺殺領主的風險，一向都隻能由領地中最受信任的家族成員擔任。
在早已移風易俗破四舊的霜楓嶺，固然沒這麼多帝國老貴族的規矩講究，但追隨伊戈爾家族資曆最深的騎士長阿倫·考辛斯，還是在所有人的默許下，得意洋洋地負起了這個責任。
“沒有談得特彆深，聊了聊東境的局勢，聊了聊他們西方軍水師的實力。”夏侯炎一邊切牛肉，一邊聳肩道，“說實話，我認為，哈利法克斯將軍對於紙片人的興趣遠大於軍事。”
帳篷裡的一眾馬仔追隨老板日久，已經知道，領主大人口中所謂“紙片人”，指的就是那些隻存在於等藝術作品之中，而並不存在於現實的人物。
一時間，這幫子“現實人物”都對哈利法克斯將軍的嗜好嗤之以鼻。
“說來這也讓我奇怪……”阿倫·考辛斯哈哈笑道，“不知道您來了三水灣以後，怎麼偏偏對這位哈利法克斯將軍這麼感興趣？”
一旁的勞瑞大師更是嗤笑道“我看這個所謂的水師提督，根本就是個廢物點心嘛！”
——維克多·勞瑞居然有機會銳評彆人是“廢物點心”，這一極具魔幻現實主義色彩的狀況，讓一眾伊戈爾高層頗有恍如隔世、今夕不知何夕之感。
不過，也怪不得考辛斯騎士長和勞瑞大師，對哈利法克斯將軍滿懷不屑。
因為在帝國的傳統中，西方軍水師本來就是人類五大軍團中，最不受重視的一個。
海文大陸就像是一張被四麵海洋包圍的大餅，本身就“物產豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無”，根本不需要與海外通商。
對於任何一個明智的大陸政權而言，海權的重要性，都要遠遠排在陸權之後——決定大陸霸主的定鼎之戰，最終一定會是在內陸地帶而非海上拉開大幕。
因此，西方軍水師的主要任務，其實是在鹽之海上防備那些劫掠帝國沿岸的海盜船。
哈利法克斯將軍之所以能夠上位西方軍司令，除了父輩蔭蔽以外，還有一個原因就是他之前不知怎的，居然指揮艦隊剿滅了鹽之海上一批為害已久的海盜船、立下了赫赫戰功。
那些一輩子叱吒風雲的異界海賊王，最終居然陰溝裡翻船，不幸輸給了哈利法克斯這麼一介醃臢人物，這也讓無聊的帝國人興起了不少“我替海盜船不值”一類的歎息。
常言道“養寇自重”。
帝國東方軍麵對的是什麼人？那可是無敵於天下的獸人鐵軍！
帝國南方軍麵對的是什麼人？那可是血海深仇不共戴天的魔族！
對比之下，誰又會看得起每天和海盜、章魚、走私犯小打小鬨的西方軍水師呢？
所以，領主大人的行為其實有夠古怪——堂堂霜楓嶺公爵親自去拜訪一個水師司令，在旁人看來實在有些掉價。