盼望著，盼望著，第二天來了，軍演的腳步近了。
土木堡與後方營地之間的空地，已經被帝**開辟出了一片碩大的軍演校場。
帝國工匠依托著土木堡的西牆，用木頭搭起了一幢帶涼棚的簡易塔樓，作為各位軍演嘉賓的觀禮台使用；至於戒備森嚴的土木堡，則牢牢鎖上了大門，不向任何來賓開放，以便保守軍事機密。
軍演正式開始前的二十分鐘，夏侯炎摟著尹莎·桑德利亞登上觀禮台的時候，塔樓頂端的平台上，已經烏泱泱擠滿了從帝都來此觀禮的高階貴族。
至於他們隨行的騎士侍從，則統一被留在了塔樓腳下，臨時充當保安。
聽樓下的軍官說，光榮聯邦的獸人使節已經在今天早上抵達了燃晶峽穀西側，然後立刻就被帝**士兵嚴密看守起來——隻有等到軍演正式開始，這群非我族類的聯邦使節才會被允許登台觀禮。
出於某些不可告人的原因，夏侯大官人今天起得有點晚，算是遲到了。
因此，早已經按時抵達的帝國貴族們，此時已經三三兩兩聚在一起、忙著聊天拉關係，壓根沒什麼人注意到姍姍來遲的霜楓嶺領主和尹莎·桑德利亞。
夏侯炎本來就懶得搭理這些帝國廢物，自然樂得清閒，徑自帶著尹莎找了個陰影中的小角落縮了起來。
尹莎靠在未婚夫懷裡，環顧全場，然後眨了眨眼，湊到夏侯炎耳邊悄聲道
“艾略特，你瞧——那邊那個，就是紀堯姆大人。”
——其實不必尹莎提醒，夏侯炎也早已注意到了那個站在觀禮台正中央、正笑眯眯地說著些什麼的中年男人
這貨在觀禮台上相當顯眼，因為足足有二三十個帝國貴族，如眾星拱月般將他圍在中間，一個個臉上全都掛著諂媚的笑容，觀之令人作嘔。
“紀堯姆……”夏侯炎念叨著這個名字，眯眼打量著那中年人。
——紀堯姆·岡特，出身北方名門岡特家族的、最新一任的帝國首相，也是這支來自帝都的貴族觀禮團的團長。
在人類帝國，“首相”這個官職一般由皇帝親自授予，是協助皇帝處理政務的頭號官僚——不過，在海文大陸的曆史上，曆任首相握有的權柄其實不儘相同，而且基本上完全取決於當朝皇帝陛下的意願。
比起鐵打鋼鑄的貴族爵位，可以被皇帝隨時任命和罷免的首相，地位可以說是如水上浮萍一般脆弱，因此帝國人一向不太尊重擔任首相之職的這些皇家狗腿子——除非此人同時坐擁實打實的貴族頭銜。
夏侯炎依稀記得，帝國的上一任首相，是個八十多歲的老頭子公爵，基本已經老到耳聾眼花、失去了活動能力，首相這個最高階的帝國官僚職位，放在丫身上也隻不過是個榮譽象征罷了；
而紀堯姆·岡特大人，本身是北方雪穀城岡特公爵並無繼承權的次子。今年年初，前任首相在吃飯時意外噎死後，皇帝陛下突然下詔將紀堯姆·岡特任命為帝國首相，一時間朝野震驚
因為，在皇帝的任命詔書下達之前，全帝國上下根本沒幾個人知道紀堯姆·岡特到底是何許人也——從一個名不見經傳的貴族子弟一躍而成為帝國首相，紀堯姆的人生道路簡直就像是坐了獅鷲獸一般一飛升天。
正是由於這史無前例的提拔速度，自從今年年初、紀堯姆·岡特上任首相，有關他的傳言就甚囂塵上，甚至有謠傳他是當今帝國皇帝巴西爾三世陛下有意栽培的奇才——也就是霜楓嶺公爵艾略特·尹戈爾先生這一年來連戰連捷，這才沒讓紀堯姆長期搶占政壇八卦頭條。
而紀堯姆·岡特上任後的所作所為，也沒有愧對皇帝陛下的信賴、和自己青雲直上的仕途
正當帝國輿論懷疑這位新上任的首相又是位不乾實事的吉祥物時，紀堯姆突然帶著帝都城防軍，雷厲風行地抄檢了帝都京畿的三十多家商會，查明了他們偷稅漏稅的事實——據帝都居民口耳相傳，當時城防軍查抄商會財產的燈火，足足亮了三天三夜方才熄滅；
最終的結果是，這些倒黴商會在紀堯姆的威逼下，捏著鼻子向皇室稅務司補交了一筆巨額稅款——這筆巨款很快就化為軍費和物資，送到了燃晶峽穀前線將士們的手中。
從這種意義上說，眾人身旁的這座土木堡之所以能夠矗立於此，那還要多謝紀堯姆先生在帝都打土豪分田地的壯舉。
也正是自此事以後，帝國政壇再也沒人敢輕視紀堯姆·岡特這位新人首相，更是有不少趨炎附勢之輩絞儘腦汁想要巴結好深受皇帝信賴的紀堯姆大人——這次由紀堯姆·岡特擔任觀禮使節團的團長，也隻能說是眾望所歸。
不過嘛，在陰影裡冷眼旁觀貴族眾生相的夏侯大官人，倒是對這些政壇的當紅炸子雞興趣缺缺
說白了，他的誌向也就是管好裂魂之地自己那一畝三分地，至於帝都的王侯第宅皆新主、文武衣冠異昔時，關老子的尹戈爾家族鳥事！
正當夏侯炎百無聊賴地用指尖點火燎燃了雪茄，和懷裡的尹莎你一口我一口的時候，又有幾位重量級人物登上了觀禮台
帝國中央軍司令來恩·格蘭特，以及帝國東方軍司令格林姆·羅薩裡奧，在一眾帝**高階軍官的簇擁下，閃亮登場。
然後，他們也毫無疑問地沒看見躲在角落裡的霜楓嶺領主，直接就被觀禮團的那群帝國貴族圍上來見禮問好，一時間眾人你唱我和、言笑晏晏，氣氛好不融洽。
陰影裡的夏侯大官人撇了撇嘴。
“諸位！諸位！”羅薩裡奧大公站在帝國貴族們中間，朗聲宣布道，“軍演馬上就要開始了，請各位做好觀禮的準備！”
“喂！”尹莎用手肘輕輕碰了碰未婚夫，“我聽說你們霜楓嶺的人也要上去演習？你們準備好了沒有？到時候可彆出醜啊……”
——“聖奧古斯都節”時尹戈爾家族的醜陋表演，已經給這位聖痕地女伯爵留下了相當深重的心理陰影。
“你就瞧好吧……”夏侯炎悶悶地答了一句，看著大貴族們在台上各自落座、準備觀看軍演。
不過，夏侯大官人不想湊熱鬨，不意味著大家也會心照不宣地把他當透明人。
安頓好了幾位大貴族以後，帝國首相紀堯姆·岡特突然一個轉身，微笑著向角落裡的霜楓嶺領主走了過來——