“……目前的荊棘城北部地區已經基本清理完畢，速度完全超出了帝**部最初的預期。”肖恩·蒙巴頓手裡拿著記錄冊報告道，“格林姆·羅薩裡奧大公派來信使通知我們，他已經準備率領東方軍對荊棘城正式展開圍困，希望我們配合行動。”
時候已經是十月末，天鵝堡的天陰沉沉的，淩晨的時候，空中甚至還飄下了幾片雪花。
於是，天鵝堡裡伊戈爾家族的女仆們花了一上午時間，把議事廳裡那座閒置已久的壁爐清理乾淨，待到晚餐時就點燃了柴火，令議事廳的溫度保持在一個溫暖宜人的範圍內。
用過餐後不久，領主大人就懶洋洋地靠在躺椅上，一邊讀著手裡的至高教會宗教法典，一邊聽完了肖恩·蒙巴頓所作的軍情報告。
“所以……荊棘城北方這邊是我們霜楓嶺和東方軍合作清理的，現在肯定已經沒問題了。”夏侯炎放下法典，好奇地看向肖恩，“但荊棘城南方地區也已經被清理乾淨了？這麼快？”
“南方地區的綏靖工作由利亞姆司令屬下的中央軍和宗教裁判所合作完成。”肖恩從冊子裡抽出一頁報告，伸手遞給了領主大人，“中央軍的戰績暫且不提，我收到的情報是，宗教裁判所的人馬出了大力。”
夏侯炎掃了一眼肖恩遞來的南方地區軍情報告，隻看見一串顯赫彪炳的戰績和大得誇張的殲敵數字。
對中央軍水平早有了解的夏侯炎當然知道，這些戰績肯定大半要歸功於“斬殺者”埃斯特維爾率領的宗教裁判所援軍。
肖恩·蒙巴頓從老板手裡接回報告，猶豫片刻，開口道
“領主大人，我最近聽到了一些無法證實的傳言……據說在荊棘城南部地區，出現了大量殺俘、虐俘、攻擊平民等違背大陸軍事準則和人道主義規定的行為，目前尚不知是中央軍還是宗教裁判所主導。羅薩裡奧大公已經就相關問題向利亞姆侯爵發去了問詢函，但沒有得到回應。”
夏侯炎擺了擺手
“戰爭進行到這個階段，不出這種事反倒奇怪——無論是帝國中央軍還是東方軍，接受過成體係訓練的資深士兵早就消耗殆儘了，隊伍裡剩下的全是一群素質低下的地痞無賴！至於宗教裁判所——這群狂熱的傻逼宗教瘋子在曆史上乾的破事還少嗎？”
領主大人對宗教裁判所的評價明顯帶有強烈的個人情緒——這一定程度上是因為，考慮到宗教裁判所也在前線，為免無端惹上麻煩，他這些日子裡一直都忍著沒有用過死靈魔法，導致心情相當憋屈。
“總而言之，不管彆家部隊怎麼樣，我們霜楓嶺這邊一定要把紀律貫徹好。”夏侯炎略帶警告意味地看向肖恩，又瞥了瞥正在壁爐邊烤火的埃爾德裡奇，“俘虜不是敵人，而是可以團結、可以感化的對象！今天我們敢殺一個俘虜，明天敵人就會因為恐懼而不肯投降，到了後天，對方就會對我們這邊被俘虜的士兵展開報複性屠殺！始作俑者，其無後乎！”
肖恩·蒙巴頓拍著胸脯保證道
“領主大人您放心，我們霜楓嶺一定善待俘虜，絕不虐待或屠殺！您瞧，最近被我們俘虜的敵人，大多都被送到東冰庫寫了，生活滋潤得緊！”
夏侯炎仔細思考了一下，逼著俘虜每天更新到底算不算一種“虐待”。
結論是不好說。
兩人正在商談俘虜的待遇問題，有一個傳令兵敲了敲門，走進大廳。
“什麼事？”肖恩轉身問道。
“領主大人！蒙巴頓參謀長！”傳令兵敬了個霜楓嶺軍禮，大聲道，“中央軍的利亞姆司令派人送來了一食盒的肉乾，說是當地的特產，請領主大人嘗嘗！”
“我不吃，這玩意兒重油重鹽的不健康。”夏侯炎搖搖頭，“這樣，你把食盒給格林姆·羅薩裡奧大公轉送過去，大公最近忙著規劃圍城，辛苦得很，應該好好犒勞一下。”
“是！”傳令兵領命去了。
“肖恩，俘虜和統一戰線的問題你平時多關心一下，或者也可以讓湯姆·勞倫斯的政治部負責。不過，部隊裡的工作重點還是要放在配合羅薩裡奧大公，早日完成對荊棘城的圍困這邊。”夏侯炎掐著眉心道，“不早點把這座神賜之城打下來，這片土地上隻會產生更多無謂的犧牲和殺戮。”
“明白。尼克爾森師傅昨天跟我說，為了適應攻城行動，他準備對霜楓嶺的武器裝備進行改裝。”肖恩·蒙巴頓問，“您明天要不要去工坊裡視察一下？”
“不去了，你去瞧瞧就行，你們辦事我放心。明天我還有更要緊的事要做。”夏侯炎聳聳肩，“我要去荊棘城裡看一看。”
肖恩·蒙巴頓足足花了半分鐘才理解了領主大人的意思。
“哈？”霜楓嶺參謀長發出了不可思議的聲音。
……
次日，拂曉時分。
月光石搭建而成的荊棘城城牆，即便在日出之前的黑暗裡，也散發著淡白至極的熒光。幾株大陸中原特有的“斯蒂法諾荊棘”從城牆腳下的泥層裡破土而出，攀附在附著著冰霜的城牆石磚上，竭力向上爬去。
然而，荊棘城的城牆畢竟還是太高了高達二百米的白色巨牆，在城下看來宛若一個直入雲霄的遠古巨人，睥睨俯瞰著大地上的萬千生靈。
這種堪稱恐怖的城牆高度，幾乎已經超出了所有現存攻城武器的火力極限，時刻彰顯著神代遺產的凜凜神威。
饒是城下的這些“斯蒂法諾荊棘”經曆了數百年歲月，已經長到足有獸人腰杆粗細、規模甚至能與永日城的精靈植物匹敵，但仍然隻能向上攀援到城牆不足五分之一的高度，就再也無法克服重力的阻礙繼續上升。
除了這些荊棘之外，光滑的月光石城牆上就再也看不到任何附著物，隻有城牆的頂端散發著薩滿圖騰柱射出的元素光輝，在黛紫色星空的映襯下宛若極光。
夏侯炎躲在一棵巨型荊棘的陰影中，整理了一下身上的“默爾索隱形緞布”披風。
儘管荊棘城四方的平原地區基本已經被帝**掃蕩清空，但在最靠近荊棘城城牆的地方，仍然有不少獸人哨騎在活動和巡邏——這些哨騎能夠得到荊棘城城頭的火力支援，因此並不畏懼潛在的帝**攻擊。