“薛妹妹怎麼來了？”
瞧著那麵如平湖的麵孔，寶釵心中一緊，連忙屈身一福“儉四哥，我——”
到底是姑娘家，不要麵皮的話實在不忍說出口。她麵上現出為難，麵前的李惟儉就笑道“薛妹妹坐下說話，晴雯，去給薛妹妹倒茶來。”
晴雯板著臉去了，寶釵惴惴著落座，蹙著眉頭思忖著該如何開口。
就聽李惟儉問道“聽說昨兒薛妹妹去了王家？”
寶釵心中熨帖，李惟儉這般一提，便將話匣子打開了，她也好順勢說將出來“正是呢，昨兒去了舅舅家，見了舅母，想著為家裡的事兒尋個法子。隻可惜舅舅不在，隻舅母一個人，商議了半日，到底也沒尋個法子出來。”
她抬起眼簾，瞥向李惟儉，但見少年人凝神傾聽，麵上不帶絲毫的不耐，心中又是一絞。這般人物實在是難得的良配，奈何她要小選，便是小選不成也要尋個高枝攀附了，如此才好維護薛家。
此前有皇商底子在，已是極為急切了，如今皇商底子眼看要丟，就愈發的急切。心火上湧，寶釵禁不住連連咳嗽了幾聲，好半晌才止住咳嗽，就見晴雯端了茶水過來。
李惟儉起身，將茶盞推在她麵前，溫聲道“薛妹妹也莫要太急了，事情總是要一點點的來。先用些茶吧。”
“是。”寶釵小口抿了兩口，強壓下咳症，這才說道“我素日便知儉四哥是個有能為的，家中實在沒了法子，這才想著來尋儉四哥商議商議。”
李惟儉就道“薛妹妹實在高看我了，如今這等情形，人為刀俎、我為魚肉……難啊。”頓了頓，他轉而道“多嘴問一句，薛妹妹家中如今都做哪些營生？”
寶釵如數家珍道“不過是些雜七雜八的，算起來大抵有四其一是典當鋪子，金陵、京師都有幾家；其二木材，都是發自滇桂的深山老木；其三是南洋香料；最後是南北藥材。”
（注一）
李惟儉暗暗咋舌，這生意做得不小啊。
觀量著李惟儉的麵色，寶釵又道“雖說營生、鋪子不少，不過自父親過世，下麵的掌櫃、夥計就愈發刁滑，出息一年比一年少，如今就隻得幾千兩。不過將將夠維持生計，但遇大事小情，免不了要吃老本的。
再有那內府的差事，哪一次不往裡貼一些都要燒高香呢。”
李惟儉頷首，思忖了下，說道“薛妹妹不妨這般想，妹妹家中營生每況愈下，便是這回保住了皇商底子，也不過維持了個表麵光鮮。姨太太與妹妹兄長都不是能經營的，說不得往後這出息會愈來愈少。到時再接了皇差，隻怕薛家的家底兒都要賠進去。”
寶釵心中一驚，她先前隻想著好歹要保住皇商底子，不然來日經營免不了要受官府刁難，卻不曾想過這一點。
李惟儉見其沉吟，又說道“所謂窮則變、變則通，薛家累世皇商，先祖卻是紫薇舍人，到如今也該變上一變了。”
寶釵苦笑道“儉四哥說的我自是知曉，奈何想要變又哪裡是那般容易的？”
薛家頂著好大的名頭，說到底不過是一介皇商。家中子弟還不肖，不似其餘皇商家中子弟勤學苦讀，想要轉文官路線怕是不成了。至於武勳，薛家人丁單薄，這一支就隻有個不成器的薛蟠，哪裡敢讓其去軍前搏富貴？
李惟儉打量著麵帶苦澀的少女，但見其雲鬢櫳起，插了一支點翠步搖，一身粉色紅線掐邊累銀絲素淨襖子，這會子卻不見其頸上戴了金項圈。
心中不由得暗自思忖，想來那項圈說不得是王夫人與薛姨媽謀劃的。
聽得寶釵道苦，李惟儉就道“依我看，妹妹如今不妨想想如何守住薛家家業才是。除去山東孔家、江西張家，這世上哪兒有千年的世家？
又有言，君子之澤五世而斬。薛家不如趁此先行沉寂，置辦族學、田產，待後輩子弟厚積薄發，總好過勉力維持著皇商底子，終日惴惴不安，擔憂著旁人算計。”
寶釵聽得此言，隻覺李惟儉此番是推心置腹了。她抬頭便迎上那一雙清亮的眸子，心弦不禁又被撥動，隻得連忙垂下螓首裝作喝茶思忖。
好半晌平複心緒才道“儉四哥說的在理。”頓了頓，說道“下晌那會子，大太太來了一遭，說有人給大老爺遞了拜帖，話裡話外都是為著薛家的皇商底子。”
“可知那人身份？”
寶釵就道“說是大同的車慶和。”
果然是此人！李惟儉心中再無猶疑。思忖著說道“車慶和遞了拜帖，必是想與薛家談一談。皇商底子可是稀罕物兒，薛妹妹……嗯，薛家不妨明碼標價，總不好吃了虧。”
寶釵說道“事到如今，也隻好如此了。先前皇商底子往外轉，總要個三萬兩銀錢。我家承接的差遣不好不賴，想來還能再往上提一提。”
大順承明製，官無封建、吏卻有封建！
府、縣乃至六部衙門裡各級吏員，或父死子替，或臨退前轉手，此為頂身銀。
受此風氣，便是皇商底子都有頂身銀，差遣不好賠錢多的，最低三萬兩；油水豐厚的就不好計算了。
那車慶和家資百萬，早前為著個油水豐厚的皇商底子，拚儘家底也不曾選上，由此可見一斑。
李惟儉便思忖著，隻怕薛家這皇商底子起碼也要個五、七、八萬的。
對麵的寶釵心中又是一番心思。她本就屬意李惟儉這般頂天立地的男子，先前媽媽、哥哥將其得罪死了，自己此番厚著臉皮來求問，儉四哥卻不計前嫌，處處為薛家著想。兩廂對照，愈發顯得薛家無禮簡慢。
她隻趁著李惟儉低頭飲茶時，凝神死死的看了一眼，好似要將麵前的男子烙印在心中一般。
薛家皇商底子此番沒了，落敗隻是早早晚晚的事兒，為今之計隻有依附大樹，這才好照應著薛家不被外間的豺狼虎豹吞噬了。她與儉四哥……終究還是有緣無分。
李惟儉轉頭瞥過來，寶釵慌忙避過頭去，又攥著帕子掩口輕咳兩聲。
寶釵心中想著，多一眼少一眼又何妨？終歸是不可能的。
於是她起身道“多謝儉四哥點撥，我如今大略有了數。待回頭兒與姨丈、大老爺商議一番，皇商底子既然保不住，總要多討些銀錢才是。我……我這就回了。”