轉過天來，李惟儉先去了內府庫房。小吏引著其進了一處所在，便見內中羅列擺放著幾十號木桶。
小吏用撬棍撬開一隻木桶，李惟儉便見其上漂浮一層乳白色的軟殼。
那小吏道“李公子，這膠乳在海上漂泊月餘，雖覆了桐油保存，可上頭一層還是硬化了。不過李公子放心，下頭的膠乳完好如初。”
內府此番總計自瓊崖送來了兩千斤膠乳，說多不多，說少不少，足夠李惟儉試驗了。這一層軟殼，大抵是橡膠原液接觸氧氣氧化之故。
好似橡膠原液裡就有抗凝劑，如若不然，舟車勞頓的，到了此時這一桶原液早就凝固成坨了。
李惟儉點點頭，與那小吏說道“先提十桶，另外再提二百斤硫磺來。”
小吏咋舌“二百斤硫磺？李公子莫非要造火藥不成？”
“這你就甭管了，我自有用處。”
橡膠如何處理？自然是硫化橡膠。奈何李惟儉隻知其名，不知其實。這硫化到底是怎麼硫化的？是用硫磺蒸汽啊，還是直接加硫磺混合？是常溫還是需要加熱？若要加熱，又要加熱到多少度？
一概不得而知，因是隻能逐一嘗試。
“得嘞，待會兒李公子簽了字就好，不然小的可不好交代。”
小吏寫明單據，一式兩份，李惟儉簽字畫押，隨即雇請了一輛馬車，將二百斤硫磺與橡膠原液儘數拉倒自己的宅邸裡。
這原奉恩將軍的府邸早已修葺過了，側花園保留原樣，東麵兒留出個側門來，方便李惟儉去到那二進院子裡擺弄物件兒。
聽聞李惟儉到來，傅秋芳自是迎了出來。李惟儉這會子繁忙，隻與其略略說了幾句話，放下東西便趕赴武備院。
到地方尋了陳主事，將那炮架草圖交與陳主事，又問其蒸汽機造的如何了。
陳主事苦著臉道“李公子啊，咱們這武備院自負盈虧，早前自然盼著活計越多越好。可如今接了朝廷的活計，實在分不出太多人手來。那蒸汽機隻怕須得慢慢造了。”
李惟儉再得忠勇王器重，也不過是個秀才，能驅使陳主事等大匠的不過是銀錢。可如今備戰，朝廷下了大單，武備院自然不好分出人手來賺取銀錢。
李惟儉心下理解，卻不遠如此耽擱。因是便道“陳主事可有匠人介紹？既然武備院分不出人手來，那我便自己造上一造。”
陳主事連連搖頭，說道“人手自然是有，可李公子去何處尋這般多的設備？”
旁的不說，單單是那鏜床就是個問題。另有其他各類機床、吊臂，李惟儉真要從無到有構建一處廠子，隻怕將這些設備儘數湊齊，沒半年光景，十萬兩銀錢都擋不住。
李惟儉心下無奈，隻得搬出忠勇王來，那陳主事隻得沒口子的應承，說在保證朝廷活計之餘，儘量加緊造蒸汽機。
所謂磨刀不誤砍柴工，道理誰都明白。可李惟儉的蒸汽機到底是新生事物，沒人見過，如何能保證效率遠超以往？
來年夏秋之際便要開戰，若是耽誤了備戰，這罪過誰來擔著？
出得武備院，李惟儉心下憋悶。他前世剛工作時，也是雄心勃勃想要做一番大事，調研半年提出一份改進方案。頂頭上司瞧過了連連讚歎，過後便將其打發去了清水衙門。
後來李惟儉才知，那削減的部門並非可有可無，內中安置著上上下下彙聚而來的關係戶。李惟儉第一刀就斬向關係戶，那不是找死嗎？
所謂水至清則無魚、人至察則無徒，不外如是。不想到得此間也要處處被卡脖子。
忽而想到曹大戶，李惟儉便是心下一動。既然武備院忙不過來，自己何不另起爐灶？他人單力薄，好歹還有個老恩師照拂著。那曹大戶富甲一方，必與朝中有所勾連。
回頭募股，再拉上內府，料想就應該無礙了吧？
再細細思忖，開設的廠子上遊的鐵料來自朝廷鐵廠，煤炭來自西山煤礦，下遊的大頭也是賣與內府，頂多算是來料加工，如此，朝廷也少了幾分忌憚。
越想越可能，李惟儉當即命吳海平調轉方向，直奔山西會館而去。到得山西會館一掃聽，才知今兒來的不湊巧。敢情那西山煤礦的股子發售就在今日，非但是曹允升，便是會館內的山西富商這會子都儘數去了股子交易所。
想著交易所未時關門，李惟儉便在會館中等候。這一等便是一個時辰，待未時過半，這才瞥見曹允升回返。
“曹公！”
“噫！李公子！”
曹允升瞥見李惟儉，頓時滿麵堆笑，上前熱切問候了，說道“李公子怎地得空來額們山西會館？”
還不待李惟儉答話，便有一巨胖湊將過來，一張兩笑得彌勒佛也似“誒呀呀，原是李公子當麵，額是寇永平，幸會幸會啊。”
曹允升頓時不樂意了，拉下臉子來道“賢侄啊，這李公子是來尋額的，你跟著湊甚地熱鬨？”
“人家李公子也不曾說，你怎知是來找伱的？”
眼見二人嗆聲起來，李惟儉連忙道“二位，我此番是有一樁營生，須得借助諸位晉商之力。”
曹允升與寇永平聞聽此言，頓時沒了吵嘴的興致，那寇永平迫不及待道“誰不知李財神之名？李公子既有營生，料想必然賺得金山銀海，額勢單力薄，先出個十萬兩銀子湊趣。”
那曹允升不樂意了“賢侄還真是謹慎啊……李公子，先有水務後有西山煤礦，就衝著李公子生財之道，不拘需要多少銀錢，額掏一半兒。”
李惟儉笑道“不忙，二位先聽我細細分說一番再下決議。”
當下，李惟儉便將如今的局麵說將出來。蒸汽機有了，好處誰都瞧得見，奈何武備院抽不出人手來打造，是以李惟儉這才有了另起爐灶的心思。
待李惟說過，那寇永平還鬨不清楚蒸汽機是個什麼營生，見過蒸汽機的曹允升就大笑著連連拱手“誒呀，多謝李公子照拂。這等營生包賺不賠，額投了。”當即招手叫來賬房“賬上還餘下多少銀錢？”