紫鵑轉過登仙閣，眼見那角門處隻一個婆子守著，略略咬了下唇便邁步而去。那篆兒小跑著隨在後頭，又扒著登仙閣廊柱觀量，眼見紫鵑與婆子言語兩句，便進了角門，頓時心下納罕不已。
按說紫鵑也不是伯府丫鬟，哪裡能隨意進出了？篆兒心下不甘，又有些膽怯，好半晌才仗著膽子到得近前。
還不曾開口，那婆子便道“你是誰家的小丫頭？怎麼胡亂到了這裡？”
篆兒心下惴惴，麵上強自鎮定道“我，我來尋茅房。”
那婆子隨手一指，說道“那邊廂就是。”
篆兒應了，又不肯離去，禁不住說道“我方才瞧紫鵑進去了，她去做什麼？”
婆子心下警醒，管家的紅玉早有教導，家中之事不能隨意傳揚。因是那婆子半真半假道“紫鵑與晴雯姑娘一早兒就是熟識，她這會子是去尋晴雯姑娘了。怎麼，你也識得晴雯姑娘？”
篆兒頓時訕訕不已，她倒是遙遙見過幾回，可從未與那晴雯搭過話。心下想好好容易來一回，總要見一見伯爺才是，於是又道“我，我不認識晴雯，但我認識伯爺。”
婆子上下掃量兩眼，嗤的一聲笑了“這天下間識得我家伯爺的不知凡幾，你個黃毛丫頭又算哪個？快走快走，再不走我讓人告訴你家姑娘，回頭兒定有你的好兒！”
篆兒急了，道“我真見過伯爺！”
二人當即吵嚷幾句，便在此時，忽聽得後頭咳嗽兩聲，那婆子扭頭觀量一眼，便見戴著個口罩的李惟儉不知何時站在了身後。
婆子唬了一跳，緊忙屈身一福“見過伯爺。”
李惟儉點點頭，觀量著篆兒道“你尋我何事？”
篆兒仗著膽子道“李伯爺當日所說可還作數？”
“嗬，”李惟儉笑道“自然是作數的。”
篆兒便癟著嘴委屈道“我家姑娘如今過得不好，我勸她來求伯爺，可姑娘死要麵子活受罪，一直不肯來。左右我是個小丫鬟，也沒什麼臉子，乾脆代我家姑娘來求李伯爺。”
李惟儉思量道“邢姑娘過得不好？”
“極不好。”
篆兒方才要說，又見那婆子還在，便止住了話頭。
李惟儉見此，抬手一引，二人便到了登仙閣正門前。篆兒委屈巴巴地說了賈家那些丫鬟婆子如何勢利眼，但凡使喚了就要給其買酒賣肉，小恩小惠不給足了，那是半點使喚不動。
可憐邢岫煙衣裳破了自己補，園中姊妹往來，她也沒什麼可回送的，隻得跑去小廚房借了灶台做些蘇樣點心回贈。
邢夫人又來盤剝，將那本就不足用的二兩銀錢生生抽去了一兩，邢岫煙實在不足用，隻得典當了棉衣。於是這會子還穿著夾衣，隻在外邊套了一件兒銀鼠皮的外氅。
李惟儉想那邢岫煙金質玉韻、蕙質蘭心，又有一身傲骨，可謂老鴰窩裡出鳳凰，真真兒是難得。心下惻隱，李惟儉便道“你要我如何幫她？”
篆兒囁嚅半晌，忽而豎起一根手指來“一，一百兩。伯爺是財神，想來也不在意這麼點銀錢。有了這一百兩，姑娘這幾年也能好過些。”
李惟儉頓時笑將起來，一邊笑一邊搖頭。
那篆兒為難道“一百兩不行，那就五十？五十兩總行了吧？”
李惟儉笑道“信不信你將銀子拿回去，回頭兒邢姑娘就得趕伱出去？”
篆兒不知如何作答，想著邢岫煙的性子，好似還真能做得出來。
李惟儉又道“罷了，還是我來想法子，你先回去吧。”
篆兒怯生生瞧了李惟儉一眼，說道“你都是伯爺了，總不會哄人吧？”
“哄人？”李惟儉樂了，上下觀量篆兒道“要哄人也要尋個好看的哄了，哄你這黃毛丫頭又有何用？”
篆兒氣得咬牙切齒又不敢發作，隻得潦草一禮氣哼哼回返。
李惟儉瞧著其身形遠去，搖搖頭將守門的婆子叫來，吩咐道“你得空將琴姑娘叫來。”
婆子應下，李惟儉又回身過了角門兒，扭頭便見紫鵑在一旁候著呢。
此時李惟儉麵上早沒了笑模樣，隻正色吩咐道“一會子我吩咐香菱勤走動些，素日裡短什麼，你隻管與香菱說。旁的話不好轉述，等得空我親自與林妹妹說。”
紫鵑趕忙應下，心下不禁鬆了口氣。又蹙眉說道“如今太太管家，往後還不知有多少糟心事兒呢。”
李惟儉就道“她就這些能為了。不用在意，回頭兒自有她的好兒！”
紫鵑應下，生怕自己離開久了被人察覺，趕忙與李惟儉彆過，又往知覺齋而去。
李惟儉咳嗽兩聲兒，又進得登仙閣裡，到得二層便見晴雯擺弄著一口陳舊箱子。
聽聞腳步聲，晴雯回頭瞧了眼便道“四爺快瞧，茜雪說的就是這口箱子。”
這幾日雖下了雪，可京師地界卻不曾上凍，倒是溪流略略乾涸，於是便有仆役瞥見水中好似沉了一口箱子。茜雪命人打撈上來，也不好打開來觀量，留到今日方才稟報了李惟儉。
李惟儉心下好奇，這才往登仙閣而來。
那箱子上的鎖頭鏽跡斑斑，李惟儉尋了根鐵棍便將其撬開。晴雯掩著口鼻展開箱子，出乎意料不聞腐朽惡臭，內中反倒是一股子檀香。仔細觀量，巷子裡堆迭著不少畫卷，因是浸了水，那畫卷瞧著有些模糊。
晴雯嗔道“還當是撈了什麼寶貝呢，原是一箱子書畫。”
李惟儉笑道“說不得這些字畫更值錢呢。”彎腰抄起一卷來，展開便見畫作果然模糊不堪，唯那字跡還能辨認。
李惟儉仔細觀量，便見其上寫道
誰憐仙草凡間落，沐浴春風，恰似桃紅，堪羨芙蓉本慧聰。寄籬身世何人問，玉掛林中，誰表言衷，惟儉惟勤可得終。
卻是一首采桑子。
李惟儉若有所思，又開一卷，見其上寫著金陵生毓秀，身世早離彆。千裡湘江毫，萬般雲海潔。棠花猶醉迷，菊葉尚觀闋。門掩誰堪憐，芙蕖並蒂結。
這又是一首五言律詩。
再看下一幅，乃是一闋江城子，其上寫
柳枝風舞絮飛揚，案沉香，弄妝忙，默默春迎，誰盼雁雙行。料得閨房終日淚，誰共享，有情郎。
看第四一幅，又成了五言律詩，其上寫
釵落消冬雪，紅妝掩思縈。牡丹春色謝，金鎖恨無情。
第五幅，其上寫
霽月本難逢，由易虹雲散。心性生來比天高，貧賤行離叛。壽夭本虛無，偶遇良人伴，多色多情窈窕姿，玉雉朝天喚。
第六幅，其上寫
素裹銀妝，莊前飛雪鴛鴦戲。交杯歡醉，暫忘淩雲誌。大廈將傾，鳳落枯梧地。言休棄，紅妝忍淚，獨立郎邊侍。
此時就聽晴雯道“四爺，這上頭寫的是什麼？”
李惟儉回過神來，舒展眉頭道“許是早先寧府閨閣女子遊戲之作，不知怎麼就沉了水。”
晴雯頷首道“既如此，留著也無用，不若丟了吧。”
李惟儉說道“這卻不忙，我總覺得這些詩詞有些意思。”
忽而傳來腳步聲登樓，李惟儉扭頭觀量，便見寶琴裹著一身白狐外氅快步而來，麵上與其罩著一般無二的口罩。
抬眼瞥見李惟儉與晴雯，寶琴就笑道“倒讓我好找，先去東院兒尋了一遭，後來才掃聽到四哥哥來了登仙閣。”說話間寶琴已然到了跟前，掃量一眼便道“這是誰的字畫？”
晴雯道“四爺說是前代寧府閨閣女子的。”
寶琴頷首，也不以為意，道“還道是什麼寶貝的……是了，四哥哥尋我有事兒？”
“不錯，”李惟儉咳嗽兩聲交代道“下江南時欠了人家一個人情，如今正好報還。你琢磨個法子，讓邢姑娘來廚房幫襯著，價錢就按照外頭酒樓大師傅的價碼。”
寶琴心下狐疑，抬眼探尋過來，卻見李惟儉目光一片清明，心下便知會錯了意，因是便道“我當是什麼，此事容易。我過會子就尋邢姐姐去說。”
又說過兩句，眼見李惟儉再沒旁的交代，寶琴這才回返知覺齋。李惟儉看那箱子裡還有些畫卷，這會子卻不想再看，隻吩咐人仔細收攏了，便與晴雯回返。
且說知覺齋這邊，寶琴一路尋回來，金釵們業已各自選了留韻做了詩來。
詩稿彼此看過，選了四篇出彩的來，分彆是黛玉的雪夜圍爐、寶琴的月夜臨池、寶釵的風夜說鬼、探春的雨夜讀詩。
又優中選優，眾人都道寶琴的那一篇為上上。其後又飲酒、聯句，待申時前李紈到來，內中便又熱鬨了幾分。
寶琴因著飲了酒，小臉兒紅撲撲一片，便告罪一聲出來遊逛。眼見左近紅梅多多，禁不住便探手折了一枝來。正比劃著要給自己個兒戴上，身後便傳來說話聲“這梅花倒是與妹妹極襯。”
寶琴扭頭，便見寶釵麵帶笑意而來。
姊妹二人問候過了，寶釵也掐了一枝梅花來在手中把玩，乜斜一眼因說道“妹妹到伯府轉眼幾個月，也不知過得好不好？”
“自然是極好的。”寶琴笑眯眯道“家中姊妹見我年歲小，便是有不妥當的，也處處讓著我。傅姐姐還教了我盤賬，等過幾日我便要去幾處廠子整理賬目的。”寶琴說話間掰著手指頭點算“四、五、六……足足九處廠子，一處停兩天，這大半個月的光景就沒了。錯非傅姐姐這會子要養胎，我啊，實在不耐煩去理會這等苦差事。有那光景，不若好生待在家中多陪陪四哥哥呢。”
寶釵麵上不變，笑著說道“妹妹說的在理，咱們女兒家不外乎尋個如意郎君，在家中相夫教子。這外頭拋頭露臉的差事，能不去還是不去為好。”頓了頓，又道“我聽說如今還是紅玉在管家？也是，妹妹再如何聰慧，到底差著年歲呢，總要先讓紅玉管上幾年。”
寶琴笑道“姐姐這就不知了，伯府裡人口簡單，也沒那些積年的家生子，好似跗骨之蛆一般攀附了，扯都扯不乾淨。都是雇請來的，不合心意辭退了就是。因是也沒那些勾心鬥角的，紅玉姐姐前一回就說，如今莫說是她，便是晴雯姐姐也能當得了這個家呢。”
那晴雯也就罷了，是個萬事不管的性子，隻一門心思伺候著儉四哥。讓寶釵真正在意的是‘攀附’二字！薛家京師裡也不是沒房產，如今偏要借住賈家，連薛蟠成婚都是在榮府，可不就應了‘攀附’二字？
寶釵心下暗恨，貌似隨意說道“那倒是省事兒了。妹妹須得好生隨著儉四哥，不然這來日兼祧一事做了空，隻怕——是了！”寶釵忽而壓低聲音道“我怎麼聽聞，儉四哥將那兼祧許了二姐姐？”
“還有這事兒？”寶琴小吃一驚，卻渾不在意道“許便許了，那兼祧妻不過說著好聽，朝廷又不認，說白了還不是個妾？我隻要隨在四哥哥身邊兒，怎麼都好。”
怎麼都好？寶釵才不信呢！她這個妹妹一瞧就不是個省油的，又哪裡肯甘心做一房妾室？
不料此時就聽寶琴道“前幾日還恍惚聽人說的，有人上趕著送來給四哥哥做妾，四哥哥都沒要呢。”
一語刺得寶釵好一陣揪心！她被親哥哥薛蟠送來也就罷了，連那嫂子夏金桂上趕著奉送二十萬的陪嫁銀子人家都不要！莫非薛家都是人家不要的不成？
此事素來為寶釵視為奇恥大辱，哪怕心下明知寶琴是故意的，這會子她也忍不住了。寒著一張臉方才要開口，忽而聽得後頭鶯兒道“姑娘，大奶奶說要散了呢。”
寶釵麵上變了變，說道“正要與妹妹長談呢，可惜不得空。妹妹來日得空也往西邊兒來，媽媽說也念著你呢。”
寶琴笑眯眯應下，也不多言，左右方才她占了便宜。姊妹倆入得內中，果然李紈張羅著要散去。
此時申時已過，金釵等也不好久留，便起身告辭，隻道來日再做東回請傅秋芳與寶琴、香菱等。
李紈看顧著，將黛玉、寶釵、探春、惜春、邢岫煙送過東角門，囑咐了平兒幾句，轉身又往伯府而來。蓋因聽聞李惟儉病了，李紈心裡也是記掛著。
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到得東院兒裡看過了，不免又嘮叨了幾句。李惟儉捂著口罩不讓李紈湊近了，姐弟兩個閒話兩句，李惟儉便將黛玉被苛待之事說了。