1938年6月至10月的武漢會戰是抗日戰爭戰略防禦階段規模最大、時間最長、殲敵最多的一次戰役。
參戰日軍達35萬餘人，中國軍隊達110萬人，戰爭中日本付出了傷亡達15萬人一說20多萬）代價，由此喪失了戰略進攻的能力。
兵團司令薛嶽指揮的萬家嶺大捷，斃敵3000餘人。
10月21日，在大亞灣登陸的日軍占領廣州，第七戰區司令餘漢謀部退至粵北地區。
10月27日，武漢三鎮完全淪陷。
中國國民政府的作戰中心遷往重慶繼續抵抗。
蘇聯空軍誌願隊參加了保衛武漢的空戰。
在曆時4個多月的武漢會戰中，中國軍隊傷亡40萬人，中國軍民以巨大的犧牲迎來了戰爭的戰略相持階段。
1938年10月下旬廣州、武漢失守以後，全國抗日戰爭進入戰略相持階段。
日本鑒於戰線過長、兵力不足，被迫調整侵華政策，逐漸將其主要兵力用於打擊在敵後戰場的八路軍和新四軍，而對國民黨政府則采取以政治誘降為主的方針。
敵後戰場逐漸成為抗日戰爭的主要戰場，承擔起領導中國人民單獨打敗日本的責任。
1938年12月29日，在日本政府的誘降下，國民政府內親日派頭子汪精衛公開投降，在越南發表“豔電”響應近衛聲明，提出與日本“恢複和平”。
作為當時中國的第二號人物，汪精衛在戰爭最為緊張之時的這番言論，被視作公開的叛國投降，中國抗戰的士氣受到巨大打擊。
1939年1月1日，國民黨中央通過了永遠開除汪精衛黨籍、撤銷其一切職務的決議。
1月24日，中共中央致電國民黨，表示擁護對汪精衛的製裁，要求進一步加強國共兩黨以及各抗日黨派和全國人民的團結，以粉碎日本正在加強的分化中國內部的陰謀。
1939年5月31日，汪精衛與日本商定了建立偽中央政府的有關問題。
1939年10月25日—12月8日，日軍集中2萬餘兵力對晉察冀邊區進行冬季進攻。
邊區軍民奮起反擊，共作戰108次，斃傷敵軍4000餘人，擊斃了日軍中將旅團長“名將之花”阿部規秀，取得反“掃蕩”的勝利。
同年9月，納粹德國軍隊向波蘭不宣而戰，引發法國、英國向德國宣戰，標誌著綏靖政策的破產，第二次世界大戰正式爆發。
因法西斯國家進攻迅速，中國出現了廣泛的悲觀傾向。
在這種情況下，國共兩黨展開了不同形式的宣傳，鼓舞抗戰士氣。
日本分彆於1939年和1940年發動了掃蕩重慶外圍的隨棗會戰和棗宜會戰，希望國民政府能儘速投降。
在這場危及戰時陪都重慶的戰役中，國民革命軍第33集團軍司令張自忠將軍殉國。
1940年3月30日，國民黨副總裁汪精衛在日本的保護下來到南京，以“還都”的名義成立汪偽國民政府。
三次長沙會戰對日軍造成重大打擊，尤其是薛嶽指揮的第三次長沙會戰殲滅日軍5萬多人。
這一度改變了當時國內的抗戰士氣。
.