紹興三十一年1161年），金主完顏亮大舉南侵，欲滅亡南宋，統一江南。
這時金朝統治下的中原地區，賦役繁重，人民不堪征調，紛紛起義反抗。
二十一歲的辛棄疾毅然“鳩眾二千”，參加了由耿京領導的一支聲勢浩大的起義軍，並擔任掌書記，負責起草書檄文告，參與機密。
為取得南宋朝廷的支持，與南宋軍隊配合作戰，辛棄疾力勸耿京“決策南向”，接受南宋朝廷的領導。
紹興三十二年1162年）正月，耿京命辛棄疾和賈瑞等人奉表南歸，宋高宗在建康接見了他們，任命耿京為天平軍節度使，辛棄疾為右承務郎、天平軍掌書記，並讓他們回山東向耿京傳達南宋朝廷的旨意。
但就在辛棄疾與朝廷接洽成功，準備返回軍中的時候，義軍內部卻發生了重大變故。
叛徒張安國、邵進等謀害耿京，帶領一部分人投降了金朝。辛棄疾等人行至海州聞訊，即約海州統製王世隆等五十人馳赴金營。
當時張安國正與金將酣飲，辛棄疾等人出其不意襲進金營，抓獲張安國，在五萬金兵中帶著張安國，擺脫追敵，急馳而歸，獻俘行在，後張安國在臨安被斬首示眾。
辛棄疾這一機智勇敢的行動，在南宋朝野引起極大的震動，正如洪邁所雲：“壯聲英慨，儒士為之興起，聖天子一見三歎。”
辛棄疾後來回憶這段少年時的壯舉，感慨道：“壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初。燕兵夜娖銀胡?，漢箭朝飛金仆姑。”
在起義軍中的表現，以及驚人的勇敢和果斷，使辛棄疾名聲大噪。
宋高宗任命作為“歸正人”的他為江陰簽判，從此開始了他在南宋的仕宦生涯，這時他二十三歲。
不久，宋孝宗即位，孝宗也一度表現出想要恢複失地、報仇雪恥的銳氣，重用主戰派人士張浚，進行宋室南渡以來的第一次主動北伐。
在取得一係列勝利後，由於主將之間的嫉功害能，導致符離大敗，隨後金宋簽訂“隆興和議”。
在此情況下，主和派勢力又占了上風，但二十六歲的辛棄疾不為所動，向宋孝宗上《禦戎十論》，客觀地分析了宋金雙方的形勢，提出了周密詳儘的恢複大計和克敵製勝的戰略戰術。
以後，他又向右丞相虞允文上了《九議》，再次陳述他的抗金方略。
辛棄疾希望以此喚起宋廷君臣的抗金熱情，堅定他們抗戰必勝的信念。
但是，在逐漸偏安成風的情況下，他的滿腔熱忱並未引起統治者的重視，經過深思熟慮的恢複中原大計如石沉大海，這使辛棄疾陷入極度的悲憤和苦悶中。
朝廷雖對北伐反應冷淡，但對辛棄疾在建議書中所表現出的實際才乾頗有感興趣。
從乾道四年1168年）年始，辛棄疾先後擔任過建康府通判、滁州知州、江西提刑等職，在平定了賴文政領導的茶商軍之後，又知江陵府兼荊湖北路安撫使，成為封疆大吏，後曆江西、湖南安撫使等職。
頻頻的調動與升遷並沒有使辛棄疾感到滿足，他日夜渴望的是馳騁沙場，收複失地。
但辛棄疾豪邁倔強的性格和執著北伐的熱情，卻使他難以在官場上立足。
另外，“歸正人”的尷尬身份也阻攔了他仕途的發展。
後來，辛棄疾因在地方上大刀闊斧地整頓、創置“飛虎軍”等事，妨礙了權貴們的利益，淳熙八年1181年）十一月被交章彈劾，以“用錢如泥沙，殺人如草芥”等罪名，罷去他的所有職務。
在被罷官時，辛棄疾回到上饒，開始了他中年以後的閒居生活。
此後二十年間，他大部分時間都在鄉閒居。
紹熙三年1192年）至紹熙五年1194年），辛棄疾出任福建提刑、福州知州、福建安撫使等職，其間一度歸朝任太府卿，又被劾罷官奉祠。
同年夏，辛棄疾回到上饒，住在瓢泉，動工建新居，經營瓢泉莊園，決意“便此地、結吾廬，待學淵明，更手種、門前五柳”。