暖洋洋的春光灑落在京都的街道上，街上行人一改冬日裡縮頭縮腳的走路姿勢，走得瀟灑恣意了不少。
微風輕拂，樹葉在微風中搖曳，發出沙沙的聲響，似乎在低語著春天的秘密。
草地上，嫩綠的小草破土而出。
好一派萬物複蘇的景象。
保寧巷中，一座古樸的大宅院裡，三女眷圍坐在大廳中。
為首的是個五十左右的老太太，穿著織錦綢緞襖子，下首則是一個年輕的夫人，穿著時興的錦緞花樣，隻頭上釵環是好幾年前的樣式。
她身邊挨坐著一個十五六歲的姑娘，小家碧玉的模樣，頭上戴了一支今年時興的發釵，穿的衣裳也是今年春季的新款花樣，看那織繡的手藝，比之京都貴婦們最喜歡逛的祥雲閣的要差些，大抵是一般的成衣鋪子裡買的。
坐在下首的年輕夫人最先開了口：“娘，你就放心吧，竹哥兒從小讀書都是第一名，就是這條街上的勳貴爵府都知道咱們竹哥兒爭氣，這次定能一舉中榜，將來重振咱們嘉義伯爵府的門楣。”
那十五六歲的姑娘也笑著對上首的老夫人說道：“是啊，外祖母，就連我那些喜歡讀書識字的閨中密友們，都知道我表哥的詩文甚好，字也寫得好，他們還托著家中跟表哥一個學堂的兄長們，巴著求了表哥的字帖去臨摹呢。”
坐在上首的老夫人，正是嘉義伯爵府的當家主母，陸王氏，下首的中年夫人則是她外嫁的女兒，張陸氏，年輕姑娘正是張陸氏唯一的女兒，張芝桃。
臨近科舉，陸氏知道自己母親這幾日定會擔憂竹哥兒考試，便帶著女兒過來住上幾天，陪著她母親，也好早些聽到侄兒的好消息。
陸老夫人一直盯著門口看，也不知報信的小廝什麼時候回來，聽了女兒跟外孫女的話，才放鬆了些，說道：“我怎麼不知道竹哥兒讀書是個厲害的，可這考試的事，不是字寫的漂亮，文章做得好，便就一定能中的。”
說著又想起了過去的事：“若不是老爺跟竹哥兒他爹早早就去了，我們陸府也不會在朝中毫無人脈，空剩了個爵位殼子。這麼多年，我撐著一口氣，守著竹哥兒，就是盼著他中舉之後能入朝為官，重振嘉義伯爵府，我才好去地下見老爺。”
陸氏知道自己母親年紀輕輕就守了寡，獨自帶大哥哥和自己，後來哥哥又早逝，嫂子受不住打擊也跟著去了，剩下竹哥兒幼年失祜，又是母親把竹哥兒帶大，其中辛酸，她這做女兒的也心疼。
便想著說些好聽的話讓其母開懷：“最後的殿試總歸是要聖上做主的。竹哥兒這樣得用的人才，聖上自然是希望收入朝廷，不會漏了他去。倒是竹哥兒的婚事，高中之後也該張羅起來了。咱們嘉義伯爵府門楣凋零，不主要還是沒多幾個哥兒支撐門庭？得早些讓他娶了媳婦兒，快點開枝散葉的好。”
張芝桃聽了卻嘟噥道：“不是說那衛國公府的嫡小姐因八字衝撞了長輩，幾歲起就被送到莊子上去了？這樣不知禮數的粗野丫頭，怎麼配得上我表哥芝蘭玉樹般的人物？萬一表哥中個狀元，配個粗野的狀元夫人，豈不是讓人笑話咱們嘉義伯爵府？”
陸氏趕緊嗬斥她女兒：“住嘴！背人不可說人短！你小小年紀，彆學得跟街口的長舌婦般，女德女修都學到哪裡去了！”
回頭又安慰她母親道：“您彆聽桃姐兒胡說八道，便是為了家中長輩送到莊子上去，難道他衛國公府就不給嫡小姐請教養婆子了？”
可都能送到莊子上去了，便是家中棄子，哪裡還會精心教養，京中這些世家大族的門道，她們心裡又怎會不知？
張芝桃的話明顯是說到了陸老夫人的心結上去了。