深冬時節的京城，寒風凜冽，嗬出的氣息瞬間凝結成霜。年關將至，本應是熱鬨非凡的時候，然而街市上雖然張燈結彩，卻明顯比往年少了幾分人氣。
李寶兒身披一件銀鼠灰的鬥篷，緊緊地包裹著自己，以抵禦嚴寒。她坐在微微顛簸的馬車裡，身旁是她的貼身丫鬟小翠。李寶兒已有小半年沒有親自到如意飯館走動了，心中始終有些放心不下。
“夫人，前麵就是飯館了。”小翠輕輕撩起車簾的一角，提醒道。
李寶兒微微頷首，輕聲說道：“就在這兒下吧，我們走過去，順便看看這附近的光景。”
主仆二人下了馬車，踏上了清掃過但仍有些濕滑的青石板路。街道兩旁的店鋪大多都開著門，然而進出的人流卻異常稀少，連帶著原本應該此起彼伏的叫賣聲也顯得有氣無力。
當如意飯館那熟悉的招牌映入眼簾時，李寶兒不禁心頭一熱。她定睛看去，隻見門口迎客的夥計正揣著手，懶洋洋地靠著門框，似乎有些百無聊賴。
還沒等李寶兒和小翠跨過門檻，櫃台後的掌櫃就眼尖地發現了她們。他的臉上瞬間綻放出熱情洋溢的笑容，仿佛見到了久彆重逢的親人一般。
隻見他幾乎是小跑著從櫃台後麵繞了出來，身子微微一躬，滿臉諂媚地說道：“哎喲，夫人，您怎麼來了！這天寒地凍的，快，快裡邊請！小翠姑娘也來了呀。”
說著，掌櫃便殷勤地將李寶兒往樓上的雅間裡讓，同時還不忘用眼神示意夥計趕緊上熱茶。然而，李寶兒卻微笑著擺了擺手，說道：“不必去雅間了，就在這櫃後坐坐便好。”說罷，她在櫃台旁的一張紅木椅上緩緩坐下，目光如炬，掃視著略顯空蕩的一樓大堂。
掌櫃見狀，連忙點頭哈腰地應道：“好嘞，夫人。您稍等，我這就給您上茶。”不一會兒，一杯熱氣騰騰的香茗便端到了李寶兒麵前。
她輕輕抿了一口，然後將茶杯放在桌上，抬起頭來，看著掌櫃，緩聲問道：“年底了，我過來看看。近來生意如何啊？”
周掌櫃一聽這話，心中暗自叫苦不迭，但臉上卻立刻浮現出恰到好處的愁容，他輕輕地歎了口氣，說道：“回夫人的話，這眼看著就要到年關了，往來的客商明顯減少了許多，各家各戶也都忙著籌備年貨呢，哪還有閒心出來下館子呀。所以呢，這生意啊，確實比往年這個時候要冷清不少，進項自然也就差了那麼一些意思嘍。”
李寶兒端起夥計送來的熱茶，吹了吹熱氣，然後雙手捧著杯子，感受著那股溫暖傳遞到手上。
李寶兒對周掌櫃的訴苦未置可否，她輕輕放下茶杯，站起身道：“我隨便看看。”說罷，便帶著小翠，熟門熟路地往後廚走去。
掀開厚重的棉布門簾，一股溫暖而複雜的氣息撲麵而來——是各種食材、香料與灶火混合的味道。後廚地方不算寬敞，但收拾得井井有條。
幾個墩子師傅正在埋頭切配，節奏分明；角落裡的老媽子低著頭默默地洗刷著一大盆碗碟。
見東家夫人突然進來，眾人都是一愣，隨即紛紛停下手中的活計，拘謹地問好：“夫人好。”
那位洗菜的老媽子更是下意識地在圍裙上擦了擦濕漉漉的手，臉上帶著幾分局促。
李寶兒臉上露出溫和的笑容，擺了擺手：“大家忙大家的，我就是隨便轉轉，看看。”她目光掃過備料區，看到盆裡泡發的海參、香菇，以及切得細細的金華火腿絲，微微點頭。
她先是走到那位姓陳的掌勺大廚身邊。陳師傅是店裡的老人，手藝紮實，此刻他正在檢查吊著的高湯。
“陳師傅，這湯色看著清亮，火候正好。”李寶兒開口道。
陳師傅見夫人識貨，臉上露出一絲憨厚的笑意：“夫人好眼力。用的是老母雞、棒骨和火腿腳，小火吊了快四個時辰了，就指著它提鮮呢。”
李寶兒點點頭，話鋒一轉，像是拉家常般問道：“陳師傅，最近店裡客人點的菜式，可有什麼變化？是油膩厚重的賣得好，還是清淡爽口的更受歡迎？”
陳師傅想了想，如實回答：“回夫人，天冷了，像紅燒肉、暖鍋子這類紮實暖身的菜點得多些。不過，近來客人確實少了，點的菜也……不如以往那麼‘豪氣’了，多是些家常小炒，或者就點個麵食應付。”他語氣裡帶著一絲廚師對食材無法儘展所長的惋惜。
“哦？”李寶兒若有所思，又轉向旁邊一個正在費力刮魚鱗的年輕夥計，“小順子，聽你口音不是本地人吧？今年春節，打算回家過年嗎？”
那叫小順子的夥計沒想到夫人還記得自己的名字和鄉音，受寵若驚地抬起頭，手上動作卻沒停：“回……回大小姐，我家在保定，離得遠，路上盤纏也貴……掌櫃的說年底忙，我，我今年就不回去了。”他語氣裡帶著一絲不易察覺的失落。
李寶兒的目光又落回那位一直默默洗菜的老婆子身上，走近兩步，柔聲問：“這位婆婆，在店裡乾活辛苦嗎？我看這年關底下，洗碗的活兒怕是更重了吧？”
老媽子沒想到夫人會跟自己說話，緊張得手都不知道往哪放，連連道：“不辛苦，不辛苦！有活乾就好，有活乾就好……就是……就是……”她猶豫了一下，還是小聲補充道，“就是最近客人少，碗碟倒是比往年這時候輕省了不少。”她這話說得樸實，卻恰恰印證了生意的清淡。
李寶兒將眾人的神態和話語一一聽在耳中，心裡有了更清晰的判斷。周掌櫃說的生意清淡是實情，但從這些一線夥計和廚師的反應來看，更多是無奈和對未來的不確定。他們需要的是方向和希望。
她環視一圈，聲音不大卻清晰地傳入每個人耳中：“大家都辛苦了。年關難過，但隻要我們齊心，總能想出法子。如意飯館是大家的倚靠，絕不會虧待了任何一位儘心儘力的人。”
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