憤怒的兩晉南北朝！
攻滅西燕之後，慕容垂接著向東巡視陽平郡、平原郡，並讓遼西王慕容農，東渡黃河，與安南將軍尹國，一起向青州、兗州奪取東晉土地，不出幾個月的時間，已基本了恢複了前燕的疆域。
至此，後燕政權也到達其鼎盛期，雖然國內仍有諸多問題。
其中最主要的問題，當然還是人心不穩，而之所以人心不穩，更深層次的問題在於人民生活艱難。
隻有吃不飽飯的時候，人數最為眾多的普通百姓，才會選擇鋌而走險，與當權者進行鬥爭。百姓中當然也不乏一些沽名釣譽、包藏禍心之徒，可能衣食無憂，仍會挑起事端，但那隻是極少數的一部分，不能代表整體。
慕容垂稱帝以來，他的國家幾乎每天都在征伐中度過，國力再雄厚的國家也經不起這麼折騰，何況後燕隻是新興的政權，各方麵的建設都不能說成熟。
但戰爭勝利後帶來的榮耀卻是當權者無論如何都不能無視的，至少慕容垂很滿意，絲毫不把國內的隱患放在心上。
進入395年，北方的幾大政權中，矛盾最深的當屬後燕和北魏了，北魏經過幾年的潛心悶頭發展，實力大增，但卻十分低調，外人根本瞧不出其虛實。
所以當拓跋珪放任沿邊將領侵略後燕國境上的異族部落時，慕容垂表現得異常激烈，立刻動員大軍前往討伐。
他當然不是腦子秀逗了，也是其考慮的，一來是自負無敵的軍事才能，二來則是認定北魏還是原來的小家小戶，所以於內於外，討伐北魏都勢在必行。
北魏的拓跋珪更不是因為腦子被驢踢了，才敢這麼放肆，他當然也是有其道理的，後燕連續多年戰爭不斷，必定使國力衰微，如果不趁此良機采取行動，幾年後敵人逐漸壯大，再想南下擴張，可就難上加難了。
於是一場大戰不可避免。
因為拓跋鮮卑有遊牧傳統，慕容垂深知完全將其剿滅，短期內是辦不到的，頂多也隻能讓其元氣大傷而已。
但必要的懲戒還是要的，395年5月，慕容垂就決定給北魏一個深刻教訓，也讓拓跋珪知道誰才是真正的中原霸主。
慕容垂已上了年紀，又有疾病纏身，這種大規模遠征到底難以禦駕親征了，派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟，率遠征軍八萬人，直指五原，範陽王慕容德、陳留王慕容紹，另外率一支彆動支隊騎兵一萬八千人，作為後繼，總共近十萬人的精銳大軍，向著北魏首都盛樂突擊。
臨行前，散騎侍從官高湖，還勸阻慕容垂“魏國與燕國是幾世締結的姻親，當他們內部發生災禍時，我們還前往拯救，對他們的恩德，至為深厚，兩國的友誼，至長至久，隻因最近要求進貢馬匹，沒有達到目的，扣留了他的弟弟拓跋觚，錯誤本在我們一方，為什麼說翻臉就翻臉，竟動員大軍攻擊？拓跋珪沉著勇敢，又有謀略，自幼曆儘艱難，兵強馬壯，不可小看他，請陛下三思！”
慕容垂很不高興，麵露怒氣，但高湖仍舊執意勸諫，慕容垂終於下令免除了他的一切官職，而大軍則很快出發。
高湖是高泰的兒子，高泰曾在後燕剛立國時作為智囊，頗有功績，雖是開國功臣之子，言辭也至為懇切，但畢竟不得慕容垂的心意。
北魏秘書長張袞，得到後燕大軍來襲的消息，立刻向拓跋珪進言“燕國一直陶醉在滑台、長子兩次勝利的驕傲情緒中，現在傾全國的人力物力，發動攻擊，有輕視我們的心理，我們正應利用這種心理，先不斷示弱，誘使他們更加驕傲，然後必能一擊製勝。”
拓跋珪深表同意，於是下令所有部隊和家畜牲口，西渡黃河，逃向一千裡以外的西方，遠遠躲避其鋒芒，誘使其不斷深入自己的國境，然後再實施捕殺。
後燕遠征軍抵達五原時，北魏的旁支部落不知拓跋珪的計劃，以為把自己放棄了，有近三萬人束手投降，慕容寶欣喜若狂，下令收割了附近的雜糧一百多萬斛，就地興築黑城，進軍黃河渡口，並建造船隻，準備渡河。
8月，拓跋珪意識到時機已經成熟，在黃河南岸集結了武裝部隊，靜候敵人光臨。
與此同時，後燕慕容寶已率領遠征軍在黃河北岸紮營，也正是此時，慕容寶才發現敵人竟然那麼多，放眼望去黑壓壓全是裝備精良的騎兵隊伍，人數似乎也並不比自己的要少到哪裡去，一絲怯意油然而生。
慕容寶一行從中山出發時，慕容垂已經患病，遠征軍抵達五原後，拓跋珪特地派人埋伏在中山與五原之間的交通線上，遇到使節，立即阻截生擒，沒有一個漏網，因此慕容寶一連幾個月，都得不到慕容垂的任何消息。
現在兩軍隔河對峙，拓跋珪把俘虜的使節押送到黃河岸邊，讓他對燕軍高喊“你父親已經去世，為什麼不早早回去？”
這話傳開，不但慕容寶，將領們也都淩亂不已，雖不能確定消息的真實性，可一連幾個月收不到中山的信息，難免會胡思亂想起來，士卒們更是震驚騷動。