憤怒的兩晉南北朝！
桓玄稱帝的同時，已升任建武將軍的劉裕，正與劉牢之的殘餘舊部密謀反攻建康。
劉牢之一死，他的親信們全都四散，有些投奔南燕，有些投奔後秦，司馬休之、劉敬宣和高雅之，因為身份特殊，不比尋常將領，並沒有向敵國投降，聽說姚興寬厚仁慈，便派各自的兒子或是弟弟到後秦，以平等的身份請求支援。
後秦天王姚興沒讓他們失望，發給證明文件，允許他們到關中招募士卒。
姚興也真是奇葩，允許敵國的將領在自己國內征兵，而且一共招募了數千人，不管司馬休之他們許下了什麼樣的承諾，這都是讓人大跌眼鏡之舉。
當然姚興雖然寬厚，卻不是真傻，之所以做出這種決策，很大程度上還是因為與北魏的關係惡化，也許是想通過收買東晉的將領，以備將來不時之需。
若真是如此，姚興又過於天真了，國家關係複雜得很，雖然他晉軍將領雪中送炭，但東晉局勢錯綜複雜，就算北魏真的突然發難，也無法施予援手，而嘲諷的是，後秦最終沒有亡於北魏，卻是被南方的鄰居吞開了。
姚興固然料想不到幾年後的情景，單從當下來看，支援司馬休之等人，似乎對自己也造不成太大損失，而萬一將來能得到回饋，那可真是不錯的投資，人生都是一場賭局，何妨賭這一把。
魏秦兩國最初相處不錯，但雙方其實都清楚，無論後秦還是北魏，都不是安於現狀的主兒，雙方早晚都有一次火拚，而隨著北魏日漸強盛，後秦威震河西，這一天終於還是來了。
401年12月11日，北魏率先發難，拓跋珪派常山王拓跋遵、定陵公和跋，率五萬人的軍團，攻擊後秦車騎將軍沒弈乾據守的高平。
但這次挑戰並沒有明確的結果，雙方互有損傷，談不上誰勝誰負。
一個月後，拓跋遵的軍隊尚未回撤，材官將軍和突奉命突擊黜弗、素古延等後秦的民族部落，這一次勝敗清晰，後秦大敗，損失慘重。
獲悉北方的戰報，姚興非常生氣，而在這時，拓跋珪偏偏不識趣地派北部總監賀狄乾進貢戰馬一千匹，向後秦求婚，一麵在邊界大肆殺戮，一麵表達愛好和平的美好願望，真的把姚興當冤大頭了。
拓跋珪在此之前已經通過鑄金人的辦法，立慕容寶的小女兒為皇後，給他再美貌的佳人也不過當個妃妾，姚興本就滿腔怒火，又受此欺侮，瞬間怒發衝冠，軟禁了賀狄乾，準備動員國內的武裝部隊發動反擊。
不過姚興的動作到底慢了三分，部隊還沒開始集結，拓跋珪已經動員大軍南下了。
402年正月21日，拓跋珪舉行盛大的閱兵典禮，下令並州各郡在平陽的乾壁積存糧秣，為南征軍做好後勤保障工作。
2月14日，兵源和糧源都得到補充後，拓跋遵再度對沒弈乾展開猛攻，這一次沒弈乾沒能堅守，驚慌之下率領數千人，帶著女婿劉勃勃一起逃奔秦州。
北魏大軍雖然沒能追上敵人，但卻俘獲了沒弈乾的所有積蓄，包括四萬匹馬，九萬頭家畜，以及殘留的部眾，全都遷到首都平城。
沒什麼能阻攔勝利者繼續前進的腳步，拓跋珪得這麼大便宜，當然不肯罷手，接著派出平陽郡長貳塵，入侵後秦的河東郡，後秦首都長安大為震動，關中各城白天緊閉城門。
姚興忍無可忍，迅速下令遴選精銳武士，加強士卒訓練，準備遠征北魏。
5月，姚興讓政府最高行政長官姚晃輔佐太子姚泓，留守長安，車騎將軍沒弈乾暫時鎮守上邽，廣陵公姚欽鎮守洛陽，義陽公姚平、政府右副行政長官狄伯支，率步騎兵四萬人，擔當先鋒，姚興則率主力大軍隨後繼進。
姚平的首要目標就是北魏的屯糧基地乾壁，前後兩個月終於攻克。
拓跋珪大感興奮，終於也做出回應，派毗陵王拓跋順，及豫州督導官長孫肥，率六萬騎兵作為前鋒，而親率大軍尾隨，對後秦迎頭痛擊。
北魏大軍很快抵達永安，姚平為了保險起見，先選派了勇將率精銳二百人前往偵察敵軍的虛實，結果這些人不幸被魏軍俘虜，姚平大為恐慌，立刻掉頭南下。
拓跋珪更加激動，親自驅動大軍展開追擊，並於8月9日，在柴壁追到。
姚平一時無法突破，隻得登城固守，不久便被魏軍團團圍住。
這時姚興親自率領的四萬七千人才剛抵達蒲阪，得知前線的形勢，打算進軍天渡，運糧接濟姚平，再與姚平裡應外合，夾擊敵軍。
北魏國立大學博士李先，也隨同出征，向拓跋珪進言“兵法說居於高處，將被敵人圍困，居於低處，將被敵人囚禁，秦國同時犯了這兩個錯誤，應在姚興未到之前，先派突擊部隊，占領天渡，柴壁可不戰而得！”
拓跋珪大喜，立即下令興築重重長牆，加強包圍的縱深，對內阻止姚平軍隊突圍，對外防止姚興入圍。
廣武將軍安同也向拓跋珪提議“汾水之東，有一個地方叫蒙坑，東西三百多裡，沒有道路可通，姚興必然沿汾水北進，直逼柴壁，如此盜匪的聲勢互相接應，圍牆即使再堅固，對他們也不起作用了，不如搭起浮橋，進到汾水西岸，然後興築長牆防禦，盜匪就算接近，也無計可施。”
拓跋珪也采納了，浮橋和圍牆很快便建成。
8月28日，姚興大軍一路馬不停蹄，終於推進到蒙坑以南，結果拓跋珪早已安排步騎兵三萬人在那裡等候，雙方展開激戰，秦軍本就疲憊不堪，敗退40多裡，損失慘重。
拓跋珪誌在消滅柴壁的姚平，小勝之後立刻派軍隊據守險要，阻止姚興救援姚平。
柴壁本非軍事要塞，糧秣也沒有補給，麵對強大的敵人，城中局勢十分危急。
姚興也很著急，率軍渡過汾水西岸，倚靠山嶺山穀，興築營寨，砍伐了大量柏樹從汾水上遊投入，順流而下，希望撞毀北魏的浮橋，但卻全被魏軍從水中撈起，拿去劈柴煮飯了，反倒幫了敵人的大忙。
雙方就這麼僵持著，不覺到了10月份，姚平的糧食已經吃儘，箭矢也已用完，而援軍遲遲不能到位，無奈之下隻好趁著夜色，率所有部隊大開南城門，向西南突圍，雖明知此舉凶險萬分，卻也總比困死在城中要痛快。
姚興大營遠遠聽到柴壁的呐喊聲，緊靠汾水西岸，燃起烽火擂動戰鼓，聲援姚平的突圍部隊。
姚興這一喊不要緊，姚平以為援軍就已到了，也不急著突圍，與敵人就地廝殺起來，但姚興卻根本無法突入敵人的包圍圈，甚至自己也陷入半包圍的狀態，於是就出現了這樣的尷尬姚興焦急地等待姚平衝破圍牆，然後再上前接應，但姚平則更為緊張地等待姚興衝破圍牆，與自己會師。
結果雙方到底沒能達成默契，姚平力戰無果，萬般無奈之下，率部眾投入汾水求死，被魏軍悉數撈獲，無一幸免，包括姚平、狄伯支和高級軍官40多人，而留在岸上的二萬多個膽戰心戰的士卒，也全都束手就擒。
姚興就在汾水西岸眼睜睜地看著同胞投水被俘，而竟沒有半點力量伸出援手，頓時憤恨填滿全身，連同全軍大聲號哭，回音在山穀之中久久不去。
本章完