憤怒的兩晉南北朝！
劉裕得知後秦在這種時候仍然爆發內亂，忍不住竊喜，立刻親率水師主力艦隊，從彭城出發，向前線開拔，留下兒子、彭城公劉義隆，在彭城坐鎮。
劉義隆本年隻有11歲，劉裕卻還是把他當作成年人來使用——雖然是無奈之舉。
與哥哥劉義符一樣，劉義隆也得到多項任命，包括徐兗青冀四州軍區司令，以及徐州督導官。
就在劉裕啟程的同時，東晉龍驤將軍王鎮惡，因為破敵心切，不顧劉裕戰前的交待，不等主力大軍會師，就毅然進軍澠池，派毛德祖襲擊蠡吾城。
蠡吾城的守將、後秦弘農郡長尹雅，力戰未果的情況下遭到生擒，但很快找機會殺了看守的士兵，向西逃去。
他固然想不到，很快就又和敵人見麵了，真是人生何處不相逢。
王鎮惡越戰越勇，乘勝抵達潼關，並準備再下一城。
另一路的冠軍將軍檀道濟、振武將軍沈林子，從陝城北渡黃河，攻陷襄邑堡，後秦河北郡長薛帛，棄城逃奔河東，晉軍得以繼續前進，然後試探著攻擊後秦並州督導尹昭鎮守的蒲阪，一時不能攻克。
之所以說試探，因為蒲阪是後秦是邊防重鎮，而檀道濟率領的隻是先鋒部隊，未必能迅速奪取，開始便使出全力，極有可能傷到自己。
沈林子向檀道濟建議說“蒲阪城池堅固，守軍又多，不可能立即攻克，徒使我方傷亡，守方更能借此拖延時日，於我方百害而無一利，據說王鎮惡現在一人在潼關，形勢比較危急，不如先與他會師，順便一起攻打潼關，如果能得到潼關，尹昭在蒲阪沒了接應，城中士氣大跌，必能不攻自破。”
檀道濟以為可行，於是全軍向潼關轉移。
晉軍的一舉一動，都在長安的監視之下，417年3月，姚泓任命姚紹為太宰、最高統帥、全國各軍區總司令長官，假黃鉞，改封魯公，讓他率武衛將軍姚鸞，領步騎兵五萬人，堅守潼關，又讓另一個武衛將軍姚驢，增援蒲阪。
秦晉兩軍很快在潼關城外接觸，姚紹大敗而回，死傷慘重，被迫退到定城，登城固守。
站得高果然看得遠，姚紹這才發現敵人並不多，對各將領說“檀道濟的兵力不夠強大，而且孤軍深入，隻能堅守營壘等待援軍，我們分出一部分兵力，切斷他們的糧食補給線，就可以坐在這裡將其活捉。”簡單部署後，派姚鸞進駐大路，斷絕檀道濟的糧道。
姚鸞讓寧朔將軍尹雅率軍在潼關之南據守，很快就和晉軍大戰，可憐的尹雅再度遭到生擒，而且這次晉軍沒有給他逃跑的機會，直接就要斬首。
尹雅一臉大義凜然地說“我上次被俘，就應當處死，有幸逃走，活到今天，已經死而無憾，然而漢人和夷族雖然不同，君王和臣屬之間的大義，卻是一樣的，晉國用大義做出的軍事行動和號召，為什麼不能讓秦國有守節的誌士？”
晉軍被吹上了天，想殺他都覺不好意思了，於是饒了他一命，但也僅限於此，尹雅從此遁入田園，雖未必能與戰場絕緣，起碼遠離了官場。
尹雅不但背棄了國家，還把姚鸞的主力葬送了，就在當天晚上，沈林子率精銳部隊攻入姚鸞的大營，成功擊斬姚鸞，殺士卒數千人。
姚紹的計劃終於沒能奏效，但並沒有就此放棄，再派東平公姚讚駐防黃河岸上，想切斷晉軍的水上運輸線，沈林子再度出兵攻擊，姚讚敗逃定城，秦軍的部署徹底失效。
晉軍自從進入後秦國境，大小戰役基本未嘗一敗，後秦河北郡長薛帛，實在是看不下去了，獻出河曲，向東晉稱臣。
這時劉裕的水師艦隊已經從淮河、泗水進入清河，打算再進黃河，逆流而上，但考慮到北岸的魏軍，於是先派使節向北魏借路。
在此之前，姚泓因為戰場壓力，已向北魏求援，拓跋嗣為此召開了禦前會議，討論如何應對，大家幾乎一致認為潼關是天生的險要，劉裕用水軍進攻，不可能攻克，但如果在北岸登陸，向北方入侵，那卻容易得多，劉裕號稱是討伐秦國，但從其部署行軍來看，指不定打的什麼主意，而且魏秦已有姻親，出於道義，也不可以不出兵救援，應該出軍切斷黃河上遊，阻止晉軍西上。
國立大學主任教授崔浩，對此持不同意見，反駁說“劉裕對秦國處心積慮，為時已久。
如今姚興已死，姚泓懦弱愚昧，內部更是兵連禍結，劉裕正是利用他們的危機，決心奪取，我們如果此時插手，惹毛了劉裕，勢必真的讓他轉移目標，到時候我們可要代替秦國挨打！
現在柔然不時侵略邊境，人民又缺乏糧食，如果跟劉裕為敵，北方的敵人一定會肆無忌憚地深入國土，屆時南北戰火紛飛，國家必定陷於極危險的境地。
不如把黃河河道讓給劉裕，隨他的意圖西上，然後我們在東方駐防，阻撓他的歸路，如果他能成功攻克長安，一定會感激我們的借路之恩，如果不幸失敗，我們也不失救援姻親盟國的美名，這是最佳的策略。
而且，南北習俗完全不同，即便我們把恒山以南放棄，劉裕也不可能用吳越的士卒，與我們搶奪黃河以北的疆土，怎麼會成為我們的禍患？
為國家製定方案，自應把國家利益放在第一位，豈能受一個女人的影響？”
姻親盟約不過是托辭，大家持反對意見，當然不是因為拓跋嗣娶了後秦的公主，主要是擔心劉裕趁機北上。
全麵分析下來，朝臣們的擔心不無道理，劉裕如果真的西上入關，不免擔心北魏切斷他的退路，受到前後夾擊，如果北上，則姚泓絕不敢出關協助北魏，按這種局勢推斷，劉裕雖聲稱西上，而其實可能真的是北上。