天成元年（926年）四月二十日，李嗣源在西宮稱帝，他身穿斬衰之服，即位於李存勖的靈樞之前，以表示自己是合法繼承，而非篡奪。
當時，李嗣源年已六十，將朝政托付給樞密使安重誨、宰相任圜。
任圜還兼任三司使，主掌國家財政，他選拔賢俊，杜絕私門，憂國如家，執政一年便使得“府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立”。
安重誨是李嗣源的佐命功臣，雖儘忠職守，但恃功矜寵，擅作威福，他和任圜政見不合，議政之時經常意氣用事，甚至互相嗬罵。
天成二年（927年），任圜被罷為太子少保，並請求致仕，退居磁州。
同年十月，李嗣源欲巡幸汴州，當時朝野流言四起，有的稱皇帝準備東征淮南，還有的稱皇帝是要討滅藩鎮軍閥，宣武軍領主朱守殷心不自安，趁機在汴州發動叛亂，結果被範延光率軍平定。
安重誨趁機誣陷任圜謀反，稱其與朱守殷勾結，並矯詔賜死任圜，李嗣源明知任圜冤死，卻未加追究。
此後，安重誨更是權傾朝野，連皇子李從榮、李從厚都對他敬事不暇，唯獨忌憚河中領主李從珂，他矯造詔書，唆使河中牙將楊彥溫尋機驅逐李從珂。
長興元年（930年），李從珂出城檢閱戰馬，楊彥溫趁機關閉城門，不許李從珂入城，逼其返回洛陽。
李嗣源將李從珂召回朝中，同時命藥彥稠率軍討平楊彥溫，安重誨又唆使宰相論奏，追究李從珂失守之罪，想趁機除掉李從珂。
李嗣源駁回了宰相的奏議，隻命李從珂賦閒在家。
後來，禁軍將領李行德、張儉彈劾安重誨私募士卒，整械備裝，圖謀不軌。
李嗣源雖以誣告之罪將李行德、張儉族誅，但也對安重誨起了猜忌之心，命範延光同任樞密使，以分散安重誨的權力。
長興二年（931年），安重誨被解除樞密使職務，外放為河中領主，隨即又以太子太師之職致仕。
後來，李嗣源又懷疑安重誨有異誌，任命李從璋為河中領主，讓他監督安重誨，並讓步軍指揮使藥彥稠率軍前往河中。
李從璋率甲士包圍安重誨的府邸，用鐵撾擊殺安重誨夫婦，李嗣源又下詔為安重誨定罪。
長興四年（933年），李嗣源欲用“換鎮”的方式兼並夏州定難軍，結果遭到定難留後李彝超的抵製，他調兵攻打夏州，但卻久攻不下，隻得妥協，授李彝超為定難領主。
當時，朝廷久不用兵，一朝出兵卻又無功而返，軍中流言四起，李嗣源便下令賞賜士卒，但卻沒有正當的理由，士卒從此更加驕縱。
在李嗣源即位時，長子李從璟已被元行欽殺害，他封次子李從榮為秦王，並任命為河南尹、判六軍諸衛事。
李從榮當時已是事實上的嫡長子，掌管京師政務，又握有兵權，且能與宰相分庭抗禮，種種跡象皆表明李嗣源有以其為繼承人的打算。
但當太仆少卿何澤上書請立李從榮為皇太子時，李嗣源卻很不高興的道：“群臣請立太子，看來我應當回河東養老了。”
最終，李從榮隻被拜為天下兵馬大元帥，未能成為儲君，他極為不安，擔心自己不能繼承皇位。
時間來到長興四年（933年）十一月，李嗣源病重，李從榮入宮探視，見李嗣源已不能抬頭，出宮時又聽到宮中哭聲不絕，他誤以為李嗣源已經去世，次日便稱病不複入朝，在府中與親信謀議奪位。
二十日，李從榮率牙兵千人列陣於天津橋，準備以武力入居興聖宮。
樞密使馮贇、朱弘昭與宣徽使孟漢瓊稟稱李從榮謀反，關閉皇城端門，命李重吉率所部控鶴禁軍把守宮門。
侍衛指揮使康義誠本是李從榮事先約定的內應，這時也被阻在宮中，難以接應李從榮。
孟漢瓊召來馬軍都指揮使朱洪實，讓他率五百騎兵攻擊李從榮。
李從榮逃回府邸，但被皇城使安從益追上，斬殺。
李嗣源悲駭莫名，病情加劇，他追廢李從榮為庶人，並從鄴都召回宋王李從厚。
是月二十六日，李嗣源駕崩於大內雍和殿，終年六十七歲，李從厚趕至洛陽，為李嗣源發喪，並於柩前即位。
清泰元年（934年）四月，李嗣源被諡為聖德和武欽孝皇帝，廟號明宗，葬於徽陵。
李從厚是李嗣源第三子，幼年時便愛讀《春秋》，略通微言大義，他相貌酷似李嗣源，因而深受寵愛。
但李嗣源的次子李從榮，被封為秦王，擔任河南尹、判六軍諸衛事，他掌管京師政務，且握有兵權，又是事實上的長子，後又被拜為天下兵馬大元帥，但始終未被確立為儲君，常心有不安。
李從厚是李從榮的同母弟，在朝野頗有人望，因而深受李從榮的猜忌，但他對李從榮極其恭敬、順從，方使得兄弟之間沒有出現大的隔閡。
長興四年（933年）十一月，李嗣源病重，李從榮率牙兵列陣於天津橋，準備以武力入宮奪位。
樞密使馮贇、朱弘昭與宣徽使孟漢瓊入稟李嗣源，指揮禁軍平亂，李從榮兵敗被殺。
李嗣源病中聞變，病情加劇，決定由李從厚嗣位，便命孟漢瓊趕往魏州，召李從厚回京。
是月二十六日，李嗣源駕崩，而李從厚直到三日後，方才趕回洛陽。
同年十二月初一日，李從厚在西宮為李嗣源發喪，並於柩前即皇帝位，他遵照李嗣源遺命，“以日易月”，服喪二十七天。
二十八日，李從厚開始在中興殿處理政務，並召翰林學士為他講讀《貞觀政要》和《太宗實錄》，他雖欲勵精圖治，但卻不懂治國之道，處事優柔寡斷，且無識人之明。
當時，朱弘昭、馮贇自恃有擁立之功，專擅朝政，將李從厚的親信都排擠出朝廷，又將禁軍指揮使安彥威、張從賓外調為領主，借機掌控了禁軍兵權。
李從厚雖然不悅，卻無可奈何。
潞王李從珂是唐明宗的養子，自幼隨父征戰，在李火滅朱金之戰中屢立戰功，官至鳳翔領主。
河東領主石敬瑭是李嗣源的女婿，也是戰功卓著，深得軍心。
這二人的官位、聲望皆在朱弘昭、馮贇之上，因而深受忌憚。
當時，李從珂的長子李重吉擔任禁軍控鶴都指揮使，女兒李惠明在洛陽出家。
朱弘昭將李重吉外放到亳州任團練使，削去其禁軍軍職，又將李惠明召入禁中，實際上是作為人質。
李從珂見兒子外調、女兒內召，知道朝廷對自己有猜忌之意，心中疑懼不安。
應順元年（934年）二月，李從厚聽從朱弘昭、馮贇的建議，通過樞密院調令對鳳翔、河東、成德、天雄四鎮領主進行易地調動，並派使臣監送，其中，李從珂被調離鳳翔，改鎮河東。
李從厚本想借此削弱四鎮實力，但因未按朝廷規製下達製詔，引起各領主的極大不滿，李從珂在部將的鼓動下，趁機以“清君側”的名義，起兵叛亂。
李從厚忙征調西都留守王思同、護國領主安彥威、山南西道領主張虔釗等六鎮領主，聯軍征討鳳翔，同時將李重吉幽禁於宋州。
同年三月，朝廷派遣的諸道軍馬彙集鳳翔城下，大舉攻城。
鳳翔城低河淺，守備力量薄弱，東西關城接連失守，城中將卒死傷嚴重，李從珂隻得登上城頭，自陳戰功，哭訴朝廷信任奸佞，無罪誅殺功臣，他慟哭不止，哀感諸軍。
當時，張虔釗負責主攻城西南，因急於求功，命親軍持刀刃驅逼士卒攻城，士卒憤怒不已，紛紛倒戈反攻，羽林指揮使楊思權、嚴衛步軍左廂指揮使尹暉趁機率部投降李從珂，王思同、張虔釗等六鎮領主大敗遁走。