綜述
每一條河流和每一個水係都從一定的陸地麵積上獲得補給，這部分陸地麵積便是河流和水係的流域，也就是河流和水係在地麵的集水區。河流和水係的地麵集水區與地下集水區往往並不重合，但地下集水區很難直接測定。所以，在分析流域特征或進行水文計算時，多用地麵集水區代表流域。由兩個相鄰集水區之間的最高點連接成的不規則曲線，即為兩條流域或兩個水係的分水線。任何河流或水係分水線內的範圍就是它的流域。
流域麵積
流域麵積是流域的重要特征之一。河流水量的大小和流域麵積大小有直接關係，除乾旱區外一般是流域麵積愈大河流水量也愈大。
流域形狀
流域形狀對河流水量變化也有明顯的影響。圓形或卵形流域降水最容易向乾流集中，從而形成巨大的洪峰；狹長型流域洪水宣泄比較均勻，因為洪峰不集中。
流域高度
流域的高度主要影響降水形式和流域內的氣溫，進而影響流域的水量變化。根據某一高度上的降雨量、降雪量和融雪時間可以估計河流的水情變化。
流域方向
流域方向或乾流方向對冰雪消融時間有一定的影響。如流域向南，降雪可能較快消融，形成徑流或滲入土壤；流域向北，則冬季降雪往往遲至次年春季才開始融化。
河網密度
流域中乾支流總長度和流域麵積之比，稱為河網密度D（千米/平方千米）。其公式如下：
河網密度是地表徑流豐富與否的標誌之一。流域氣候、植被、地貌特征、岩石土壤的滲透性和抗蝕能力，是河網密度大小的決定性因素。
河流要素
河流斷麵
比降
河源與河口的高度差，即是河流的總落差；而某一河段兩端的高度差，則是這一河段的落差；單位河長的落差，叫做河流的比降，通常以小數或千分數表示。
縱斷麵
河流縱斷麵能夠很好地反映河流比降的變化。以落差為縱軸，距河口的距離為橫軸，據實測高度指定出各點的坐標，連接各點即得到河流的縱斷麵圖（下圖）。
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河流縱斷麵圖
河流縱斷麵分為四種類型：全流域比降接近一致的，為直線形縱斷麵；河源比降大，而向下遊遞減的，為平滑下凹形縱斷麵；比降上遊小而下遊大的，為下落形縱斷麵；各段比降變化無規律的，可形成折線形縱斷麵。
流域內岩層的性質、地貌類型的複雜程度及河流的年齡，都影響河流縱斷麵的形態。在軟硬岩層交替處，縱斷麵常相應出現陡緩轉折。山地和平原、盆地交接處，縱斷麵也發生變化。年輕河流縱斷麵多呈上落形或折線形；老年河流則多呈平滑下凹形縱斷麵。後者有時候被稱為均衡剖麵。
橫斷麵
河流中垂直於流向並以河床為下界、水麵為上界的斷麵，是河流的橫斷麵。由於地轉偏向力和彎曲河道中和河水離心力的影響，水麵具有橫比降；由於流速不均勻，水麵還發生凹凸變形。所以河水麵不是一個嚴格的平麵。
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