李漓再次向君士坦丁堡派遣了一個傳令者，此人是十三太保之一，一個從事情報工作經驗豐富的閹人，他攜帶著昨晚最新戰況的消息前往君士坦丁堡，去傳遞給艾莉莎貝塔和約安娜。值得一提的是，這個閹人並不是首次進入君士坦丁堡；他曾秘密潛入君士坦丁堡，為李漓收集寶貴的情報，因此，他對這座城市的地理和政治格局有一定的了解。
清晨隨著第一縷陽光灑向大地，一條小巧而輕盈的船隻悄無聲息地靠泊在君士坦丁堡一處偏遠而又僻靜的碼頭。在這條小船上，艾莉莎貝塔身披沉重的鬥篷，帶著兩位忠誠的護衛，靜靜地上岸。她的臉龐被鬥篷的陰影所遮掩，眼中閃爍著堅定而又警惕的光芒。此時此刻，她正在向路過的行人低聲詢問威尼斯使館的方位。曆經重重困難和曲折，艾莉莎貝塔終於來到了威尼斯使館的門前。
那個閹人見時機已到，迅速上前，將他攜帶的戰況消息低聲地告訴了艾莉莎貝塔。消息傳遞完畢，他沒有停留片刻，就像一道風一樣，迅速消失在密集的人群中，繼續他的下一個任務——尋找約安娜。這一幕在朝聖者、商人和遊客絡繹不絕的街道上並不引人注意，但對於那些卷入這場遙遠衝突的人來說，這些交流卻可能改變許多人的命運。
經過一番簡潔且有效的交涉，艾莉莎貝塔得到了進入威尼斯使館的許可。一位儀態端莊的侍從領著她，穿過一條裝飾典雅的長廊，步入了一片沉靜而莊重的空間，直至來到了紮夫蒂亞的辦公室門前。長廊上掛著的壁毯和鎧甲映照著過往的輝煌，每一步都似乎在訴說著古老的故事和秘密。
侍從的手剛觸及門扣，一聲清脆的敲門聲便在靜謐的走廊中回響。這一動作引起了辦公室內紮夫蒂亞的注意，她迅速調整了自己的表情，收斂了先前因昨晚的戰果而泛起的微笑，表情轉為正式而專注，她端坐在自己的辦公桌前，準備迎接即將進入的訪客。
紮夫蒂亞在艾莉莎貝塔之前就已經掌握了烏尊亞衝突最新的戰況。這不僅因為她在君士坦丁堡的地位和資源，還因為她自己的領地內的軍隊直接偽裝成一支平民十字軍，參與了昨晚活捉伊格納提奧斯的戰鬥。這使她能夠從最前線獲得第一手的消息。因此，當一個小時前，她自己的傳令兵急匆匆地將最新戰況報告到她手中時，她已然是心中有數，對即將展開的談話充滿了準備。
在侍從的簡短報告後，紮夫蒂亞冷靜地命令請艾莉莎貝塔進入辦公室。辦公室門緩緩開啟，艾莉莎貝塔，這位來自普羅旺斯的貴婦，優雅地步入房間，她的每一步都透露出自信與決斷。
艾莉莎貝塔邁入寬敞而裝飾豪華的辦公室，內部裝潢體現了中世紀的奢華與權力的象征，厚重的絨簾，精致的地毯，以及牆上懸掛的油畫都展示了威尼斯使館的富貴與文化底蘊。在房間的中心，紮夫蒂亞正坐在一張雕刻精美的辦公桌後，她的姿態莊嚴而平靜，眼神中透露著銳利與智慧。
艾莉莎貝塔以一種既親切又含有幾分正式的語氣打破了初見的僵硬，“你好，紮夫蒂亞。”
紮夫蒂亞微微頷首作為回應，沒有浪費時間在無關緊要的寒暄上，她直截了當地切入正題：“你好，艾莉莎貝塔。說來聽聽吧，接下來，艾賽德打算怎麼收場。”
艾莉莎貝塔在紮夫蒂亞的目光注視下稍顯緊張，但她迅速調整了態度，展現出她的外交謹慎與誠意。“我們自然是希望通過政治談判來結束當前的衝突。艾賽德希望你能為他在君士坦丁堡出麵斡旋。”她的語氣堅定，表明了一種急迫而嚴肅的求助。
這一請求不僅僅是對紮夫蒂亞能力的認可，更是對她在君士坦丁堡政治圈中影響力的一種考驗。艾莉莎貝塔的目光中閃爍著希望與期待。
紮夫蒂亞的表情略顯複雜，她微微傾身向前，聲音低沉而充滿嚴肅的意味：“我目前擔任威尼斯駐東羅馬帝國的商務參讚。在沒有接到威尼斯官方的明確指示之前，我自然不能公開參與此事。不過，我已經利用我私人的聯係，悄無聲息地動員了幾位關鍵人物，包括我的姨父瓦希德·杜卡斯。”她的眉頭輕微皺起，語氣中透露出一絲無奈，“然而，儘管他是杜卡斯家族的領袖，但家族對這一局勢依舊保持著謹慎的冷漠。”
艾莉莎貝塔則不失時機地補充了關鍵的戰況信息，試圖用這一消息改變局麵：“可是，紮夫蒂亞，我們有了重大的戰果——我想你也已經得知，我們成功俘獲了東羅馬皇帝阿萊克斯的親舅舅，伊格納提奧斯。”她的聲音中帶著一抹得意，這一信息明顯具有重要的戰略價值，足以影響雙方的談判立場。
紮夫蒂亞的表情透露出一種謹慎的嚴肅，“確實，我已經得知那一戰果。然而，我不能立即將此事通報給瓦希德；這樣做會暴露我的秘密活動。”她頓了頓，目光堅定而深邃，“我個人確實願意助艾賽德一臂之力，但我們必須明確一點——私人友情與公務職責應保持分明。不過，如果艾賽德能確保拉什坎大公國成為我們的真正盟友，我自然樂於提供幫助。”她向艾莉莎貝塔提出了她的條件，聲音裡帶著無可爭議的堅決。
艾莉莎貝塔微微點頭，她的聲音帶著一絲共謀者的暖意，“那是理所當然的。實際上，我們已經站在了同一戰線上。昨晚，拉什坎的部隊也參與了捕獲伊格納提奧斯的行動。”她輕輕一笑，眼神中閃爍著感激與策略，“艾賽德對你的幫助心存感激。請直言，你希望我們如何回應，具體的條件是什麼？”她的詢問直接且充滿期待，旨在明確雙方的利益交換，確保彼此的目標能夠達成。
紮夫蒂亞從一堆精致的文書中抽出一份已經精心準備的協議，遞給了艾莉莎貝塔。協議上的墨跡還帶有一絲未乾的光澤，顯示出其新鮮出爐的重要性。艾莉莎貝塔接過文件，她的眼睛仔細地在每一個詞彙上遊走，似乎在尋找潛藏其中的每一個細節和陷阱。閱讀完畢，她將協議平放回桌麵，目光直接對上紮夫蒂亞。
“紮夫蒂亞，以我對艾賽德的了解，他是不會簽署這份協議的。”艾莉莎貝塔的聲音堅定，帶有一絲不容置疑的冷靜。
紮夫蒂亞的眉頭微挑，她似乎被這直白的拒絕稍微觸動了一下，但很快她又恢複了商談時的平和，“難道我們提供的條件還不夠嗎？我們還可以在適度的範圍內增加所提供的回報。”她頓了頓，視線鎖定艾莉莎貝塔，然後輕描淡寫地拋出一個更加大膽的提議：“在我看來艾賽德身邊不乏佳人，他似乎對美色頗有興趣。我個人也不介意加入他的情婦之列，匍匐於他的床榻。我相信，用我的風情作為交換，不僅能夠回報他的青睞，還能讓我們的聯盟更加堅固。”
這一提案不僅大膽，而且充滿了個人的犧牲精神，紮夫蒂亞的臉上帶著一種幾乎是挑釁的自信，認為這樣的私人關係能更深地織密他們的政治聯盟。艾莉莎貝塔麵對這樣直接的提議，內心無疑會感到震動。
艾莉莎貝塔展開協議，指向其中的關鍵條款，語氣堅決而深思熟慮：“這份協議的本質，實際上是將艾賽德和他的隊伍轉變為雇傭軍的契約。一旦簽署，艾賽德和他的勇士們將效忠於拉什坎大公國。”她頓了一頓，目光銳利，“儘管如此，若艾賽德真的考慮轉為雇傭兵，他更可能傾向於選擇財力雄厚的普羅旺斯公國，甚至是神聖羅馬帝國，而不是一個資源並不豐富的拉什坎大公國。”
她深吸一口氣，繼續道：“但這並不是核心問題。艾賽德從未僅僅為了生存或財富而行動。他追求的是更高的理想和目標。”這番話清晰地表達了艾賽德為人處世獨到見解和立場。
這些話語使紮夫蒂亞心頭一震，她的表情中閃過一絲複雜的情緒，似乎在重新評估前麵的提議和現實的差距。她抬起頭，眼神中透露出無奈與輕微的失望：“那真是太遺憾了。”紮夫蒂亞的聲音帶著一種沉重的認真，“如果情況確實如此，我能為你們做的，就是命令我自己控製下的軍隊繼續支持艾賽德，直至衝突的終結。至於其他事宜，我也無能為力。”紮夫蒂亞的話語雖然遺憾，但也顯示了她願意在可能的範圍內提供支持，堅持她所能做到的極限。
艾莉莎貝塔緩緩起身，她的眼神中閃爍著一絲感激與堅定：“這對我們確實是極大的援助，紮夫蒂亞，我代表艾賽德感謝你的支持。”她的聲音溫和而誠懇，然後略帶一絲幽默地補充道，“另外，雖然艾賽德的情事廣泛，但他並非無情風流者。至今，儘管眾多美人圍繞，他與古芙蘭的婚事仍未圓滿。無論是貴族女士、商界女性、普通百姓，還是身份低微的女奴，圍繞在他身邊的女性無不被他的人格魅力所吸引。”
紮夫蒂亞對此無言以對，感受到了艾莉莎貝塔話中的深意，同時也感受到一種複雜的情感波動。她沉默片刻，正當艾莉莎貝塔轉身準備離開時，紮夫蒂亞迅速補充道：“等等，艾莉莎貝塔，我建議你暫時留在這裡。不要急於去見瓦希德。我會確保我的表妹阿格尼得知你在此以及關於昨晚戰事的詳細情報。杜卡斯家族在了解這些後，一定會主動聯係你。”
她頓了頓，眼神銳利且認真：“就艾賽德和東羅馬帝國現在的關係，你留在這裡將會更安全。”紮夫蒂亞的這番話不僅出自策略考慮，更透露出她對李漓的同伴的安全的關切。
艾莉莎貝塔的眉頭微蹙，不解地望向紮夫蒂亞：“雖然杜卡斯家族才是你們長期的盟友，而且你們還是親戚，但是你就這麼篤定他們會主動聯係我們？”艾麗莎貝塔的聲音中滿是驚訝與疑惑，這個問題對於她來說，是決定信任程度的關鍵。
紮夫蒂亞沒有直接回答，她的視線轉向窗外，眼神穿過厚重的窗簾，凝視著馬爾馬拉海那波光粼粼的表麵。在這一刻，她的沉默比言語更有力量，仿佛在那深邃的目光中隱藏著她所有的答案和計算。
艾莉莎貝塔讀懂了紮夫蒂亞的沉默，意識到其中蘊含的深層意義後，她決定接受這份非言語的建議。在這座充滿權謀與曆史的城市中，她選擇留在使館裡，暫時把命運交托給紮夫蒂亞的策略與保護之中。這不僅是對紮夫蒂亞智慧的認可，也是對未知未來的一次謹慎投資。
艾莉莎貝塔在一位侍從的恭敬引領下，緩步離開了紮夫蒂亞的辦公室，朝著使館的客房區域前進。她的腳步在走廊的地毯上留下輕微的聲響，而她的心思則還在剛才的談話中徘徊。
隨著辦公室門緩緩關閉，一道幾乎不可察覺的聲響從紮夫蒂亞的書櫥處傳出。阿格尼從櫥櫃的隱蔽空間裡掙紮著鑽了出來，臉上帶著明顯的不悅：“悶死我了！”她大口喘息，顯得有些狼狽。
紮夫蒂亞無奈地搖搖頭，目光中透露出輕微的責備：“早就和你說，躲在沙發底下就足夠了，你非要鑽進我的櫥櫃。”她的語氣雖然輕鬆，但也不無擔憂，畢竟這種偷聽的行為不無風險。
“說說吧，你有什麼見解？”紮夫蒂亞重新調整了一下情緒，她輕點阿格尼的鼻尖，半是調侃半是正經地詢問。
阿格尼的話語中帶著一絲調侃，也難掩他對紮夫蒂亞策略的擔憂，“表姐，即便你有意用魅力和風情影響米洛男爵，向他派來的女特使透露這一點似乎不太妥當。難道你沒察覺她和男爵之間似乎有著某種不尋常的聯係嗎？”
紮夫蒂亞聞言，嘴角勾起一絲淡淡的笑意，她的眼神閃爍著複雜的光芒，既有些許的戲謔也不乏深沉，“不至於吧，剛才那位女士年歲看似至少比艾賽德大上十歲。”她的聲音輕柔而充滿自信，似乎對阿格尼的擔憂不以為然。然後，她輕輕地搖了搖頭，轉移了話題，“我們還是將注意力集中在更為重要的事項上吧。”
阿格尼沉下心來，語氣轉為認真：“那我來談談我認真的看法。首先，他們的戰鬥力確實令人震撼，不可小覷。其次，米洛男爵的誌向非凡，顯然不是那麼容易歸於我們麾下的人物，因此我們不宜過分期待能夠輕易拉攏他。第三，我們杜卡斯家族完全有理由向皇帝阿萊克斯提出，由我們出麵擔任使者，與米洛男爵談判，試圖贖回那兩位被俘的皇親國戚，這不僅能為我們贏得更高的聲望，還能在這場危機中扮演重要角色。至於第四點，我想嘗試以你剛才提出的個人的方式接觸米洛男爵，也許我能有所突破。因為我更年輕更漂亮！嗬嗬！”
紮夫蒂亞聽後，臉上的笑容凝固，她嚴肅地回應：“阿格尼，關於第四點，你的想法太過危險。我已經是經曆過兩次婚姻的寡婦，但你還未出嫁。”這夫蒂亞的聲音堅定而有力，顯示出對阿格尼安全的深切關心。“至於你提到的其他觀點，我的想法和你相似。”
阿格尼的目光中透露出一種少見的堅定和認真，她向紮夫蒂亞表達了自己的內心想法：“表姐，我真心覺得米洛男爵不僅年輕且英俊，還極具能力，可謂是人中龍鳳。相比之下，與其和家族中的其他姐妹們一樣，最終和君士坦丁堡城裡那些隻知遊戲人間的某個貴族紈絝締結一場政治聯姻，我倒是更願意與一位真正的英雄人物相伴，哪怕隻是作為他的情婦之一。”阿格尼的聲音充滿了一種難以掩飾的仰慕和決絕。
紮夫蒂亞聽到這番話，臉上的表情立刻變得嚴肅，她的語氣中帶著不容置疑的決斷：“這件事不要再提了，你最好連想都不要去想。”紮夫蒂亞稍作停頓，繼續道，“你現在需要將注意力集中在如何與艾莉莎貝塔進行協商上來，這才是當務之急。”
阿格尼聞言，雖然有些不甘，但還是點了點頭：“好吧，那我現在就去找那位女特使商談。”
“等到午餐之後再去和艾莉莎貝塔會談。”紮夫蒂亞溫和地提醒道，“凡事彆太急躁。”她的聲音柔和了一些，既是對阿格尼的關心也是對她的引導。
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