耶路撒冷城外，夜幕如同一層厚重的黑紗，悄然籠罩大地。最後一抹夕陽宛如一顆璀璨的寶石，在遙遠的天邊漸漸消失。殘破的城牆在餘暉的映襯下顯得格外淒涼，仿佛是一位古老而疲憊的巨人，默默地見證著歲月的變遷。遠處的聖城耶路撒冷，曾經輝煌一時，但如今已被戰爭摧殘得體無完膚。它就像一個曆經滄桑的老人，褪去了往日的榮光，隻留下滿身的傷痕和沉重的曆史。
城外的一個小鎮，遭受戰火蹂躪後變得破敗不堪，街上到處都是破碎的瓦片和廢墟。幾家幸存的商販們正匆匆忙忙地收拾攤位，準備逃離這個充滿恐懼的地方。他們的臉上充滿了警惕和不安，生怕隨時會有危險降臨。偶爾可以看到幾個流浪者在殘缺不全的牆壁邊瑟瑟發抖，眼中儘是茫然，似乎已經喪失了對生活的希望。
離城不遠處的西麵平原上，塞爾柱人軍隊營地內，篝火的火光忽明忽暗，映照出營帳四周士卒們的身影。他們或在低聲交談，聲音低得隻有自己能聽見；或在整理兵器，擦拭著刀槍劍戟，讓它們閃爍著寒光。營地雖看似寧靜，但在這平靜之下，卻暗藏著無儘的殺機，仿佛有一頭巨獸潛伏在黑暗之中，隨時準備張開血盆大口，吞噬一切敢於靠近它的生命。
營帳中央，李常應正坐在案前，仔細地研讀著麵前攤開的地圖。李常應的眉頭緊緊皺起，目光專注而銳利，似乎要透過地圖看到隱藏其中的秘密。他手中握著一支毛筆，不時在地圖上輕輕劃過，留下一道道痕跡。這些痕跡，有的是標記敵軍的位置和兵力分布，有的則是對地形地貌的分析和判斷。每一次下筆，都顯得格外謹慎，斟酌著每一個細節。
就在此時，營帳門簾輕輕一動，一名身姿挺拔的年輕沙陀女戰士快步走入。她身著皮甲，長發緊緊束在腦後，麵容肅穆，眼神中透著冷靜與果敢。她邁步至帳中，拱手抱拳，聲音清亮而堅定：“主上，營外有人求見。”
她說得是漢語，這是李常應的軍隊戰時的習慣。為了保密，尤其在對外人需要防備時，李常應的營地裡，這些完全漢化的後唐沙陀人士卒間常用漢語交流。
李常應聞聲，眉頭微皺，頭也不抬地問道：“可又是來勸降的法蒂瑪王朝使者？本爵無意見他，告訴他若無退兵之意，莫要多言。”
女戰士沉默了一瞬，接著說道：“主上，來者並非埃及人。來者亦操漢語，形貌亦似我等東土之人。”
李常應聞言，原本低垂的眼眸微微一動，抬起頭來，目光中露出幾分驚訝與疑慮。他手中的毛筆停在半空，略作思索後，語氣低沉而堅定：“哦？領他進來。”
“諾！”女戰士回應。
不多時，營帳外傳來一陣沉穩的腳步聲。隨著簾幕被掀開，一個年過半百但身形魁梧的男人步入帳中。他頭戴黑色兜帽，麵容剛毅，目光如鷹，步伐沉穩有力。雖然年紀不小，但他渾身上下散發出一種曆經風霜的強者氣息，仿佛隨時可以揮刀殺敵。
那人站定之後，拱手作揖，聲音沉穩洪亮：“末將大遼室皮軍千戶蕭照，特來拜見沙陀族長大人。”
這一聲“沙陀族長”，瞬間讓李常應心中一動。這契丹人竟然知曉他的真實身份？自唐室遺族遷徙至此，隱跡百年之久，他們的沙陀族根基早已深埋，如今卻被這位遠道而來的契丹將領識破，不由讓他心中生出戒備。
“坐。”李常應微微一頓，隨即冷靜地揮了揮手，示意蕭照入座。李常應心中雖疑慮重重，但表麵依舊不動聲色。
隨即，他向帳中的侍從吩咐道：“上茶。”
不一會兒，侍從端來兩碗熱茶，輕輕放在李常應和蕭照各自身旁桌上。蕭照接過茶碗，雙手捧著，神情肅穆，卻未急於開口。
李常應目光如炬，沉聲開口：“我等唐室遺族隱跡此地已百年之久，與大契丹素無瓜葛。千戶大人不遠千裡前來此化外之地，不知有何要事呐？”
蕭照輕輕吹了吹茶水上的熱氣，抿了一口，隨後放下茶碗，抬頭恭敬地說道：“末將此次奉我主之命，特來向族長求情，請族長放還我大遼的和琳公主。若公主得以平安歸國，我主必厚禮相報，且願重開絲路，造福貴邦。”
“和琳公主？”李常應眉頭微皺，略顯疑惑，隨後沉聲道：“千戶大人恐怕弄錯了。我族並無扣押貴國公主，亦不曾有人見到過貴國公主。”
蕭照微微歎息，語氣中多了幾分沉重：“族長大人貴人多忘事，二十年前，令弟李常慶曾造訪大遼上京，因緣巧合結識了我主，賜他一個舉人出身，他再通過科舉中了進士，得以被封為翰林學士。我主十分器重他的才學，特地厚待他，還賜他宅第，並常常召見，甚至準許他出入宮闕。誰料，令弟竟趁我主外出巡狩之際，哄騙和琳公主私逃出京，做出這等事情來。這些年來，我主思女成疾，故命我等四處尋訪，直到近日才在此地找到線索。還望族長念及天倫人道，放公主歸國。”
李常應聞言，麵色漸沉，眼中閃過一絲複雜的神情。他緩緩放下手中的茶盞，語氣冷靜卻帶著一絲疏離：“舍弟與弟媳早在數年前已故，此事我族人儘知。舍弟年少時確有東行之事，但從未提及曾造訪貴國之事。至於弟媳，是舍弟在撒馬爾罕迎娶的當地富商之女；據其自稱，其父乃是遷居河中的西州回鶻人，我等族人也未曾聽聞弟媳是契丹人。”
“亡故？”蕭照聞言，臉色驟然大變，眼中掠過一絲震驚，片刻後，他強壓心中波瀾，複又鎮定道：“族長大人，敢問令弟可曾有後嗣？如今是否也在此軍中？貴軍眼下之處境，想必族長心中自有計較。若公主之後確在軍中，還請族長大人念及血脈親情，放其早日離開此地。”言罷，蕭照恭恭敬敬地向李常應深施一禮，神色間滿是懇切。
李李常應麵色依舊平靜，絲毫未因突如其來的問題而動容：“舍弟有無子嗣，乃我唐室家事，不便奉告。而我軍陣地則固若金湯，閣下莫要借此擾我軍心，否則，休怪本爵無禮相待！”
見李常應如此態度，站在一旁的女戰士眉頭一皺，上前一步，聲音冷然：“送客！”
蕭照聞言，神情一滯，隨即站起身來，深深抱拳作揖道：“既如此，末將告辭。”蕭照轉身離去，背影沉重而堅決，帳外風聲掠過，營地中一片肅穆。
待蕭照遠去，李常應端坐於案前，望著漸漸熄滅的火光，良久未動。他心中波瀾湧動，沉重的氣息仿佛壓在心頭，久久無法散去。“該來的終究還是找上門來了……”李常應低聲自語，目光深沉如同黑夜般無法看透。
夜幕籠罩了整個營地，寒冷的夜風透過帳簾的縫隙呼嘯而入，火光在營帳內跳動不止，映照在李常應的臉上，顯得他麵色愈加沉重。他雙目微閉，眉頭微蹙，思緒如潮，似乎正在為眼前局勢做著某種艱難抉擇，但他的焦慮顯然並不是因為剛才那個契丹人的造訪。
忽然，帳簾輕輕掀動，李錦雲腳步輕盈地再度走進營帳來；她的神情依舊鎮定，但那略微加快的呼吸顯示出內心的不安。
“錦雲，那個契丹人走了？”李常應的聲音低沉而深遠，宛如一陣輕風拂過草原，帶著絲絲涼意，又似深夜裡悠揚的鐘聲。
“是的，主上，那人已經離去。”李錦雲恭敬地回答道，她的聲音清脆悅耳，猶如清晨的鳥鳴聲，打破了這份寂靜。然而，當她提到那個契丹人時，語氣不禁變得疑惑起來，“真不知道那家夥是乾什麼來的，莫名其妙的一個怪人！說什麼要尋找大遼公主，還說得煞有介事……我看他的樣子似乎想行騙，但他又隻字不提索要錢財，這到底是怎麼回事呢？”
李常應聞言，微微睜眼，，他的聲音依然沉重：“錦雲，那個契丹人並未胡言亂語，他所言之事，句句屬實，確有其事。”
“啊？！”李錦雲聞言，心中猛然一震，仿佛一股徹骨的寒意從她的脊背直衝心頭。她怔了一下，眼中的震驚與懷疑交織在一起，語氣帶著無法抑製的顫抖：“主上，您是說，漓少主的母親，竟然真的是大遼公主？”