正月十七。
城門依舊緊鎖。民間的流言平複許多，即便是心裡揣測的，也不敢明麵上說了。
刑部夜也是亮如白晝，燈火通明。
張廷玉仔細查看所有，都沒能找到元宵當夜在台上刻意引導眾人的，自稱“喬鳴”的人。包括所有其他戲台那夜，出現了無數個言辭一致的“喬鳴”，而如今都消失的無影無蹤。
審問這些抓過來的戲台班主才知，他們這些人才是真正的草台班主，那些元宵夜戲罷後上台說話的，都是這些日子突然出現，在後頭出錢支持他們沒日沒夜唱的老板。
老板想唱完戲後登台說幾句，他們自然沒意見。
他們稱免費送戲也是這些“老板”的主意，至於怎麼會這樣，他們也是不知道，哭天搶地求饒。
刑部召集了所有人一日一夜的審問，終於找出了代寫本子的落魄書生，他原本是被勒令不許聲張的，可奈何虛榮心作祟，見自己寫的玩意被人大肆追捧，有時便忍不住在人前隱晦炫耀，總保不齊被人察覺，叫一個嚇得屁股尿流的說書人供出來了，說自己不想死，知道一個可能是寫這本書的人，想給自己抵罪。
每卷書的最後落了名字，是個筆名，梅花三。查出的真名叫廖昌邦，原本是個一心想考取功名的，後麵多次落榜，家中雙親也都在最初來勢洶洶的疫病裡死了，逐漸心思就頹廢了，每日就靠在各個戲台裡投本子糊口，被看中了就一個月不愁，要是沒看中就勒緊腰帶過，總之就是不再碰什麼科舉了。聽鄰舍說，平日言語忿忿，總是說朝廷黑幕雲雲的。
從他和大批量木活字印製話本的當家口中問到了幕後人的線索。
售賣話本的小攤販們也說出了類似的樣貌特征。
基本斷定是一人。
為人和氣笑眯眯的，叫眾人都喊他老劉便可。
這人頗為財大氣粗，生生用錢以極快的速度打開了路子，大肆印製第一冊後不計成本直接免費供攤販們售賣，隻是這價格要定得極低，美其名曰是自個想要先在民間博出名聲，就在這本子上先虧個些許，等日後出名了再出些新鮮本子，不愁本本不賣座。
又說，若是這一冊賣得好，百姓喜歡，還有二冊三冊的再找他要本子，也可以最低的價格拿。索性就賠本賺吆喝，下次總有賺回來的時候。
一樁穩賺不賠的買賣，市井販子們哪有想那麼多利害，天上掉錢的事不撿不就是傻子？管他賣得多少，這頭一批可是不要錢的，隨便賣都有的賺呢。
沿著商販拿貨的地方一路追查下去，那隱在僻靜之處的住所早已經人去樓空，空蕩蕩得根本不像住過人。
很快下令全城搜捕，不漏一戶。找人按眾人描述畫了像，張貼各處，懸賞三千金。
禁軍官兵的腳步聲又以更駭人的威勢響徹在大街小巷。
有許多百姓也其他線索，說是看到了幾個麵孔在元宵夜那時四處高聲揣測，隻是也隻能說出個大致高矮長相，不知道是誰，平日好像也沒見過，說話口音聽著不像是京城的。有人說自個在北街上見過的幾個看說話不太像大清人，還有人說好像在哪裡看到過他們出入，依稀指辨地方。
雨已經停了。本以為正是官民一心的時候，十八日，雞鳴破曉之時，天蒙蒙亮。
早市來的最早的菜販謝大嫂，一聲震顫的驚叫，喚醒了尚還不清明的周遭民眾，與她身後大片走來擺攤的攤販。
“死人啦！死人啦！”
“啊啊啊啊！”
尚處平靜的百姓中，又掀刮起隱隱震蕩。
“這不是張屠夫！太嚇人了……”
“這是高老二……！”
“這好像是老李家那個賭鬼……怎麼死了……”
很快這裡便圍滿了人。
百姓們捂住口鼻，七嘴八舌的議論，驚駭不已。
這幾位的婆娘也被人拉來，這會子哭天喊地，鬨哄無比。
“天殺的朝廷啊……這就把我家老慶殺了！”一婦人跌坐在賭鬼李連慶屍體邊上，哭聲連連，“我老慶不過就說了幾句，怎麼就這樣給人殺了……天殺的朝廷啊……不是說無罪嗎、嗚嗚、老慶、老慶啊……”
“對，我記得那天晚上他喝了酒，就一個勁亂喊，嚷嚷那誰……”壓低了聲音，“皇陵長綠毛，死得這麼慘，真是朝廷乾的？”
“不是說無罪嗎，他爛賭鬼，惹了仇家也不一定…”
“也是也是……”
“這高老二平日也愛胡侃，那天說得最有勁那也是他……真是，他總不是結仇吧？”
“……”
經人言議論確鑿，死的三人，都是元宵那夜猜測皇家醜聞最放肆的。