漢鼎餘煙！
焦觸派出的求援急報，昨天半夜就到了宜城。
朱靈立即傳令各部戒備，又點起兵馬，預備淩晨出兵營救。可臨到出行，他又猶豫。
這麼多年來的戎馬生涯，教會了朱靈很多東西。其中最重要的一條是，無論何時何地，都不能忘記自己的任務是什麼。
魏王給朱靈的任務是，在宜城、鄀縣、編縣三地，適時與漢軍展開野戰，並在野戰之後，逐次放棄城池，以吸引荊州漢軍北上。
這其中的意思很清楚，魏王確信漢軍會發動攻勢，而朱靈無需與之多作糾纏，隻消有序後退，自然而然地將戰線引到襄陽周邊。
但這個任務難就難在這裡。一不當心，退兵就會變成敗戰，而敗戰所帶來的損失又難以預料。在朱靈看來，以魏王對自己的疑慮和不滿，萬一宜城等三縣丟得難看了，他絕不會吝於用後將軍的腦袋，來提振各軍的士氣。
朱靈可不希望自己的腦袋被高高掛到杆子上。
他更不希望自己時隔十年再度掌軍的機會，被一場羞辱的敗戰所打斷。
朱靈在鄴城閒居了將近十年，這十年裡吃儘了苦頭，看多了人間冷暖。他深深知道，一個手裡沒有兵權的空頭將軍，在這亂世裡毫無價值。尤其是眼前，兩朝即將嬗替而魏王的年紀似乎漸漸上去了，外界的強敵又虎視眈眈，此等微妙時刻，隻有手裡掌握著兵力，才能讓自己有價值，才能夠維持自家基本的安全。
既如此，這一仗該怎麼打？
朱靈和焦觸也是老朋友了，他確信焦觸縱無傑出才能，以千餘人守一牢固軍堡，還不至於立刻就出事。救援是要救援的，但動用多少兵力，什麼時候行動，需要細細盤算。
朱靈這麼想著，慢慢走在已經準備好的將士們當中，往中軍帳方向去。
他是幾乎孤身上任的將軍，上任以後也還沒有打過仗，故而對將士們首先施以恩義，並不常動用嚴苛軍法。將士們對他也很親切，並不特彆畏懼。
這一支兵力當中，還有些青州人，更是鬆散慣了。眼看著朱靈從麵前過去，不少將校依然站立得鬆鬆垮垮，有些將士們起身施禮，還有些將士自顧自說些閒話。
朱靈也不介意，入得帳中，召集部將。
“諸位當知，編縣遇敵。”他道“兩軍對峙一個多月來，這還是江陵方麵第一次發動成規模的反擊，據報，敵方動用了四五千的兵力，領兵的。是交州猛將賀鬆。若放任不管，編縣堅持不了多久。但是，以我估計，江陵方麵首次反擊，絕不會隻是簡單地攻城，一定會有後繼的手段。若我們傾師去救，很可能落入敵方的謀劃之中。”
眾將聞言思忖，都覺有理。
朱靈接著道“再看我軍情形，眼下我軍聚集一萬餘人，兵力看似雄厚，要守衛夷水、祁水、漢水的水道，要守衛兩座縣城，處處分薄，用於機動的力量有限。故而，救援不能急躁，更不能莽撞。”
眾將都問“那麼，將軍可有什麼妙法？”
“可由郭祖校尉領兵兩千，今日天色大亮後，行大路、大張旗鼓，快速行軍，偽作五六千人在前。”
此前數日，郭祖的軍營裡被江陵方麵的斥候騷擾，以至於行軍司馬都被抓了去。這是重罪，這會兒朱靈讓他為前部，便是要他戴罪立功。
郭祖慌忙出列領命。
朱靈繼續道“我自領中軍精銳四千人押後，沿水畔小路行軍，廣布斥候、哨探，詳查風吹草動。若沿途無事，我們接應焦觸將軍所部便回，若敵軍果然有什麼奸謀施展，郭校尉立即就地駐紮堅守，無需動搖慌亂。我領本部精銳，必定將你部拔出。”
諸將聽罷，都覺甚是妥當，紛紛道“敵軍若隻是圍攻編縣，郭校尉所部足以及時救援。若敵軍有什麼謀劃，便如螳螂捕蟬，而將軍的中軍本部，便是那個黃雀。此計甚妙！”
當下朱靈便分派眾將，自去準備。
提前集合的將士也姑且歸營，待天亮後再作行動。
朱靈自家坐在帳裡，又反複盤算幾遍，覺得這般安排確實沒什麼破綻。
適才諸將稱，朱靈的中軍本部乃是黃雀，那說的沒差。但在朱靈看來，若劉備軍果然動用了龐大力量，至多吃掉焦觸和郭祖這兩個蟬。己方這個在後的黃雀頗有估算利弊的餘裕，除了如黃雀之迎敵以外，也可來個斷尾求生，或者回城，或者北返，可作的選擇很多。
想到這裡，他稍稍放鬆，起身走到帳外，看著將士們陸續散去。
就在這時，忽有守城校尉奔至。
“何事？”
“驍騎將軍領兵南來，大軍將至宜城。”