肯特伯爵認真地讀完了整個信件的內容，沒有遺漏一點兒細節。
“根據曆史條約，這似乎是他們的內政，陛下。”肯特小心翼翼地說出了自己的看法。“即使不考慮當初瓦蘭迪亞國王承認南方自治權的因素，這種事情也該交由當地的領主自行處置。”
肯特伯爵和於格學士都在觀察哈勞斯國王的情緒變化。
不過哈勞斯國王的情緒似乎並沒有受到什麼影響，他接著說道“艾斯提尼那村莊的長老寫信向我求助，他們那裡受到了那群叛徒的首領——葛瑞福斯的壓迫，他們期望我能夠立刻出兵拯救他們的村莊。”
“這似乎隻是地方事務，陛下。”肯特看向站在一旁的於格學士，但是年邁的學士卻將目光移向了旁邊。
“不，肯特大人。這不是一般的地方事務。這是一個機會！”哈勞斯國王的語氣種充滿了興奮，“還記得我為什麼讓你儘快將帕拉汶的稅金和租金保質保量地收取上來嗎？就是為了這個機會在做準備。”
“我們要開戰了嗎，陛下？”肯特有些不可置信地望向了國王。
“這是早晚的事情，肯特大人。”哈勞斯國王眼神堅定地望著自己的稅務大臣，“但不是馬上。”
肯特鬆了一口氣。他並不害怕戰爭，自己的家族長年累月地為卡倫索帝國鎮守邊疆，戰爭對於自己的家族來說是常事，甚至家族成員在戰場上的死亡對於霜刃家族來說是莫大的榮耀。
但是他的父親克雷森大人曾經告誡過自己，戰爭之前一定要做好準備，而肯特並不覺得斯瓦迪亞已經做好了戰爭的準備。
“那封信怎麼辦呢，陛下？”肯特繼續問道。
“國王是不會給一個村中長老親自回信的。”哈勞斯國王似乎有些不耐煩，“但是我會派人去安撫當地的居民，並向他們承諾我將給予他們需要的保護。”
一個空頭支票，肯特意識到。哈勞斯國王隻想穩住那些南方人，並且為自己積累在當地人心目中的好名聲。如果真的發生暴亂，當地人彆想獲得哈勞斯國王一絲一毫的援助。
“那我應該為您做些什麼呢，陛下？”肯特直截了當地問道。
“派一個信得過的人在帕拉汶作為你稅務大臣的代表，他將代替你履行職務。”哈勞斯國王交待道，“我聽說你上次收取加稅時很不順利，我也知道這對於你的名聲來說不太好，不過上次的事情也是我對你的一種考驗，一種忠誠度的測試。如果你為了自己的名聲退縮了，或者向那些暴民們妥協，我就會知道你對於我來說難堪大用。”
肯特頭上開始冒出冷汗，如果當時自己心慈手軟，恐怕這一輩子也隻能窩在哥斯莫當一個富家翁了。
“你做得很好，忠誠地履行了作為稅務大臣和我封臣的義務。我很滿意。”哈勞斯國王微笑道，“現在你可以卸下這個擔子，把‘吸血鬼’的惡名——他們在背地裡是這麼稱呼你的嗎？哈哈，將它甩給彆人，那個你的委托代表。”
“馬尼德是最合適的人選。”肯特的心裡冒出了這個想法。
“我要你回到你的封地——你自己回去。”哈勞斯國王用一種命令的口吻繼續說道，“將封地的事務打理好，然後集合你手下的士兵，把他們全部帶來，為即將開始的戰爭做好準備。”
“他要將莉婭留在帕拉汶——作為人質。”肯特立刻想通了國王的想法，“他知道我的摯愛和軟肋。”
哈勞斯國王似乎看出了肯特伯爵的想法，於是解釋道“不止是你一個人這樣做，南部邊界的大部分領主都把家眷送到了帕拉汶。要知道，發生戰爭的時候，敵對領主經常會帶領一支軍隊深入我們的境內燒殺劫掠。貴族的家眷在封地——尤其是你名下的封地那樣，沒有堅固的城堡和高達城牆作為屏障，敵人很容易就攻破你的莊園。到時候你的親人、愛人全部會被抓走勒索贖金或者乾脆殺死，這還是幸運的。很多人甚至淪為奴隸，那種情況更是生不如死。”
肯特不得不承認哈勞斯國王的話很有說服力，但是對於國王的目的也是心知肚明，他害怕領主們臨陣倒戈和背叛。
“我很感謝陛下對我的安排，也很願意將家人們留在帕拉汶。”肯特佯裝不知、麵露微笑地向國王表示，“他們留在帕拉汶這樣堅固的城市裡生活，受到您的庇護，可以讓我更放心地在前方作戰。”
哈勞斯國王認真地端詳著肯特伯爵的臉，似乎想看破他說得是否是真心話。
半晌，國王滿意地說道“去吧，肯特大人。在國內眾多的新興貴族中，我最看好你。彆讓我失望！”
“是的，陛下。我絕不會讓您失望！”肯特保證道，“我什麼時候出發，什麼時候帶兵集合？”
“回去認真操練你的士兵，很快你就會收到我的信息。”哈勞斯國王又閉上了眼睛。“這件事情隻有你知道，不要告訴任何人王國將要開戰的消息，甚至連你身邊最愛的情人和最信任的副官們都不能說。”
從王宮回到帕拉汶的宅邸，肯特將眾人召集起來。宣布自己將暫時回到封地哥斯莫處理一些事務，並且保證很快就會回來。
“我要跟你一起回去！”莉婭撒嬌地表示道。
“不行，你必須留在帕拉汶。沒有任何商量的餘地！”肯特口氣異常堅決。
莉婭沒有想到肯特拒絕得這樣乾脆，眼睛裡不由得泛起了淚花。
肯特看在眼裡，痛在心上。但是還是強迫自己硬下心來，忍住不去注意到少女眼角的淚痕。
“在我不在的這段時間裡，馬尼德將暫代我的職務，他將作為稅務大臣特彆代表履行我的職責。”肯特宣布道。“不許私自減免稅金，按時足額向國王陛下繳納收取上來的稅款。”
馬尼德皺了皺眉頭，“我儘力吧，大人。你是了解情況的……”
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