德安府孝感縣內，住著一位年方十八的秀才，許獻忠。此人眉目如畫，風度翩翩，氣質非凡。與之對門的，乃是一名屠戶蕭輔漢，膝下育有一女名喚淑玉，芳齡十七，花容月貌，端莊嫻靜。淑玉深居簡出，整日於樓上專心刺繡，足不出戶。
此樓緊鄰街巷，許獻忠每每經過，淑玉於樓上亦能窺見其身影。兩人隔窗相望，久而久之心生愛慕，暗生情愫。時日既久，二人終於打破沉默，私下言語傳情。許生以言語試探，淑玉含羞微笑，默許其心意。某夜，許獻忠借助樓梯悄無聲息地攀上樓閣，與淑玉攜手步入閨房，兩情相悅，共度良宵。待到雞鳴破曉，許生欲歸，淑玉與其約定夜間再續前緣。淑玉心細如發，擔心梯子夜間暴露引來他人注意，於是提出巧計備一圓木置於樓枋之上，將一匹白布一端係於木上，另一端垂至樓下。許生隻需夜間緊握白布，淑玉便可在樓上用力拉動，將其悄無聲息地帶入閨房。許生聽罷大喜，當晚便依計行事。如此神不知鬼不覺的幽會方式，二人持續了半年之久，鄰裡間已有耳聞，唯獨蒙在鼓裡的蕭輔漢渾然不覺。
忽有一夜，許獻忠因友人設宴，深夜未歸。適逢一化緣和尚明修，手持木魚沿街叫喚，偶然瞥見樓上懸垂至地麵的白布，誤以為是戶主晾曬未收，心生貪念，遂停下誦經，走近欲竊取。誰知手剛觸及白布，便感覺有人在樓上用力拉扯，和尚心知有異，料定必是哪家婦人借此接引情夫，便不再掙紮，任由對方將自己吊上樓去。及至樓閣，果見一女子，和尚見其美貌，頓時心生邪念，滿臉堆笑道“小僧與娘子真是有緣，若肯舍我一宿，便是功德無量，恩重如山。”淑玉聽罷驚慌失措，急忙辯解“我乃良家女子，已有婚約在身，豈能失身於你？若你放過我，願以銀簪一支相贈，速速離去。”和尚色膽包天，冷笑道“是你將我拉上來的，今夜你是走不了了。”隨即強行摟抱淑玉，欲行不軌。淑玉怒不可遏，高聲呼喊“有賊在此！”奈何此時其父母已熟睡，未能聞聲救援。和尚恐驚動四鄰，情急之下抽出利刃，殘忍地將淑玉殺害，隨後取走其銀簪、耳環、戒指等物，匆匆下樓而去。
翌日清晨，淑玉母親發現女兒遲遲未起，心生疑惑，遂前往其閨房查看。推門而入，卻見女兒倒在血泊之中，已然香消玉殞，死狀慘烈，凶手身份成謎。鄰裡之中，早有對許獻忠與淑玉之事心存不滿者，趁此機會向蕭輔漢進言“令嬡與那許獻忠暗中交往已有半年有餘，昨晚許生在朋友家宴飲，恐怕是借酒壯膽，一時衝動之下誤殺了令嬡，凶手非他莫屬。”
蕭輔漢聞聽此事，想起坊間盛傳包拯斷案如神，決定立即狀告許獻忠，請求公正裁決。狀紙之上，他憤然寫道
“狀告許獻忠犯下強奸殺人之罪此人生性惡劣，狡猾如狐，行為敗壞，猶如禽獸。窺覷我女淑玉美貌，處心積慮，百般算計，意圖玷汙。昨夜，其酒後佩刀，悄然潛入閨房，強行摟抱欲行不軌。淑玉堅貞不屈，許生竟狠心拔刀將其刺殺。事後，還竊取了淑玉頭上的簪子與耳環，趁亂攜贓逃離。鄰居皆可作證。此人本應為人師表，卻使書香之地瞬間變為荒蕪之地；原本應是泮池之龍，卻突顯惡龍本色。視法律如鴻毛，道德淪喪。懇請青天大人速速懲凶，賠償血債，草民泣血叩告。”
彼時，包拯為官清廉，斷案精準，聲名遠播。接到蕭輔漢的狀紙，他立刻批準立案，並差遣衙役傳喚涉案人員——原告蕭輔漢、被告許獻忠以及相關證人等，定於近日開堂審理此案，以期查明真相，公正斷決。
包公端坐在堂上，目光如炬，審視著堂下的眾人。他首先詢問了左右鄰居蕭美和吳範，二人均證實道“蕭淑玉平日居於沿街樓上，與許獻忠已有半年私情，此事除了她父母，眾人皆知。但說到殺人之事，夜深人靜，我等實在不知詳情。”
許獻忠麵色慘白，卻仍堅持道“我與淑玉之事，確實瞞不過眾人。若因此定罪，我無話可說。但殺人之事，絕非我所為。”
蕭輔漢冷笑一聲，反駁道“他這是想避重就輕，其心可誅。淑玉房內，隻有他一人能進入，不是他殺的，還能有誰？定是淑玉要斷了他這淫念，他才怒起殺心。年輕人心性不定，哪會顧及什麼情意？若非老爺嚴刑逼問，他豈會招認？”
包公審視著許獻忠，見他眉清目秀，性情溫和，不似凶惡之徒，便問“你與淑玉往來時，樓下是否有人經過？”
許獻忠答道“往日並無他人，隻是這個月，常有個叫街的和尚夜間敲木魚走過。”
包公聽罷，心中已有定數，怒道“如此看來，必是你殺的無疑！現在問你，你可甘心認罪？”
許獻忠心中慌亂，隻得答道“甘心。”
於是，包公下令重打四十大板，將他收監。隨後，他秘密召來公差王忠和李義，低聲問道“近日那個叫街的和尚，住在何處？”
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王忠答道“在玩月橋觀音座前歇腳。”
包公點了點頭，吩咐二人“你們可悄悄前往，如此這般行事。”
僧明修手持木魚，又開始在街頭叫賣。三更時分，他打算過橋找個地方歇腳。當他走到橋上時，突然聽到橋下傳來陣陣淒厲的叫聲，仿佛有三個鬼魂在橋下哀嚎。明修心中一驚，坐在橋上開始念誦阿彌陀佛，希望能驅散內心的恐懼。
就在這時，一個聲音像是女人的哭泣，她邊哭邊喊道“明修，你這個惡僧，你竟敢強奸我！我不願意，你就殺了我。我陽壽未儘，你憑什麼奪走我的生命？你不僅殺了我，還搶走了我的首飾。我已經向閻王告狀，他派了兩個鬼差來捉你。你現在念經也沒用，趕緊把搶的東西還我，再給我燒些紙錢，不然我再告到天庭，定要你的命！”
明修一聽，嚇得魂飛魄散，連忙解釋道“我一時糊塗，想要強奸你，見你反抗又怕被人發現，所以一時失手殺了你。你的首飾我都留著呢，明天我就去買紙錢和經卷超度你，千萬彆再告到天庭了。”
那女鬼聽了還是哭個不停，另外兩個鬼也繼續叫喚，聲音更加淒慘。明修隻能繼續念經，祈求鬼魂放過他。
就在這時，突然出現了兩個公差，用鐵鏈鎖住了明修。明修驚恐萬分，以為是鬼魂來索命，大聲求饒。公差王忠冷笑道“明修，你彆叫了，我們是包公派來的公差，不是鬼。你做的壞事，包公已經知道了。”
明修一聽，頓時如泥塑木雕一般，隻求看佛麵求赦。王忠不屑道“你真是個假和尚，強奸還念佛。”說著就把明修鎖起來帶走了。公差李義則收集了明修的禪擔、蒲團等物品一同離去。
原來，這一切都是包公精心安排的。他早就命令兩個公差雇了一個娼婦，在橋下扮作鬼魂，嚇出了明修的罪行。第二天，公差們帶著明修和娼婦去見包公，將明修強奸不從而殺人的事情一五一十地敘述了一遍。包公聽後，命人取出庫銀賞給娼婦和公差，然後將明修押入大牢，等待審判。
經過進一步的搜查，公差們從明修破舊的僧袍裡搜出了釵子、耳環和戒指。包公叫來蕭輔漢辨認，他確認這些正是他女兒生前佩戴的首飾。明修見狀，再也無法抵賴，隻能一一招供，承認了所有的罪行，並願意承擔死罪。
包公轉過頭，看著許獻忠，問道“殺死淑玉的是這個禿驢，他自然應該抵命。但你，作為一個秀才，竟然奸淫彆人家的女兒，也該被剝奪士人的身份。現在有一個問題，你尚未娶妻，淑玉也未嫁人，雖然你們私通，但也可以算是結發夫妻。淑玉為了你，誤引了這個和尚，最終守節而死，也沒有玷汙自己的名節，她作為女子，並無愧處。現在，我給你兩個選擇如果你願意再娶，那就必須放棄士人的身份；如果你想要保留前程，那就把淑玉當作你的正妻，你負責安葬她並供養她的家人，但不能再娶其他人。你打算怎麼選？”
許獻忠沉思片刻，回答道“我深知淑玉的品性賢良，我們之所以有私情，都是因為我引誘了她。我從未與其他女子有染，我們私通時，她曾囑咐我娶她，我也答應過她，等我科舉中榜時就娶她為妻。沒想到會遇到這個惡僧，淑玉守節而死，我怎忍心再娶他人？今日，我隻願安葬淑玉，認她為正妻，以不辜負她守節的心意，我決不會再娶其他人。至於我的士人身份，全憑大人決斷，我本不敢有非分之想。”
包公聽後，心中歡喜，他讚許道“你的心誌合乎天理，我定會儘力保你前程無憂。”隨即，他揮毫寫下文書，詳細地向學道說明情況“經審訊，生員許獻忠正值青春，尚未婚配；鄰家女子淑玉，也待字閨中。兩人年紀相仿，情投意合，在月下幽會，一心相守，半年來在樓中秘密相會。原本期待百年好合，卻不料變故突生。惡僧明修心懷不軌，深夜潛入淑玉閨房，意圖不軌。然而，他未能得逞，竟抽出鋼刀行凶。淑玉含冤而死，首飾被奪。可憐的淑玉，就這樣被凶僧奪去了生命；而許獻忠，念及舊情，誓不再娶。因此，我擬將明修處以死刑，為淑玉雪冤；同時保留許獻忠的前程，以表彰他的情義。我不敢擅自決斷，還請學道大人明察。”學道大人看過文書後，立即同意了包公的處理意見。
後來，許獻忠在鄉試中一舉中第，他歸來後向包公道謝“若非老師明察秋毫，我恐怕早已身陷囹圄，豈有今日之成就？”包公笑著問道“如今你可有意再娶？”許獻忠堅決地搖了搖頭“我絕不會再娶。”包公勸道“不孝有三，無後為大。你如今已成名，蕭淑玉的在天之靈也會感到欣慰。即使她仍在人世，也會勸你娶妻生子。你可以將蕭淑玉立為正妻，再娶一房妾室，又有何妨？”然而，許獻忠仍然堅持不再娶。
包公無奈，隻好請他的同年舉人田在懋做媒，強行讓他娶了霍家的女兒為妾。許獻忠雖然心中不願，但最終還是以納妾的禮儀與霍氏成婚。在他的同年錄中，他隻填寫了蕭淑玉的名字，沒有將霍氏列入其中。這樣一來，既保留了蕭淑玉的名節，又體現了許獻忠的情義，可謂兩全其美。而包公為淑玉雪冤、為許獻忠保前程的恩德，更是山高海深，令人感佩不已！
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