在西安府，有個富商名叫乜崇貴，他的家業龐大，妻子湯氏給他生了四個兒子。老大叫克孝，是個擅長管理家務的能手；老二克悌常年在外經商；老三克忠聰明好學，早已名聲在外，是文人心中的楷模，他還有個幼弟克信，一直受他悉心教導，兄弟間感情深厚，形影不離。
命運弄人，克忠在一次科舉落第後，竟一病不起，臥床不起。克信常去探望，卻發現嫂嫂淑貞美貌如花，他擔心哥哥病重之下難以自持，被美色所惑，加重病情，便提議讓哥哥移居書房靜養。但淑貞心疼丈夫，堅持讓他在房中休養，方便隨時照顧。克信心中雖有不快，但也隻能作罷。
親朋好友紛紛前來探望克忠，無不感歎他苦學傷身。克信卻歎息道“家兄的病，並非全因苦學。自古英雄豪傑，多死於婦人之手，家兄又豈能幸免？”此言一出，眾人皆驚，不久便紛紛離去。
克忠的病情日益嚴重，淑貞焦急萬分，急忙叫來克信。克信怒氣衝衝地責備她為何當初不聽勸告，讓哥哥在房中養病。淑貞無言以對，隻能默默流淚。克信走到床邊，隻見克忠淚流滿麵，拉著他的手說“我不行了，你要好好讀書，爭取科舉成功，不要辜負我的期望。你嫂嫂淑貞貞潔賢良，又年輕貌美，你要善待她。”說完，便氣絕身亡。
克信悲痛欲絕，為哥哥操辦了隆重的葬禮。自從克忠去世後，全家人都對淑貞格外憐憫。百日之後，在父母的安慰和家人的勸解下，淑貞逐漸走出陰霾，恢複了往日的容顏。她雖不施粉黛，卻天生麗質，窈窕動人。而且她性格高潔，品行端正，言語簡靜，行為光明磊落，無一塵可染。
一周光陰轉瞬即逝，淑貞的父親蔣光國為了祭奠自己的女婿，特意安排了一場莊重的葬禮。他請來了自家的族侄蔣嘉言，這位出家於紫雲觀的道士，擔任了此次法事的高功。蔣嘉言還領著他的徒弟蔣大亨，以及徒孫蔣時化、嚴華元一同參與。
對於這場盛大的葬禮，克信心中卻並不歡喜。他對著光國說道“老親您的心意我領了，但這樣的排場其實並無益處。”光國聽後，心中不悅，轉身進入內室對淑貞說“我本是出於好意來祭奠你的丈夫，可你叔叔卻如此不悅。他對你兄長如此薄情，難道對你也會好嗎？”淑貞聽後，歎了口氣道“他當初就反對讓兄長留在房裡養病，我堅持留下照顧。兄長去世後，他對我更是心生怨恨。這一年多來，我們幾乎沒有見麵，他這樣對我，怎能算是善意呢？”光國聽了淑貞的話，對克信的不滿更加深重。
法事即將結束，當追薦亡魂的時候，光國再次呼喚淑貞道“這些道士都是家裡的子侄輩，你可以出來在靈前祭拜，無妨的。”淑貞心中悲痛欲絕，於是出來在靈前祭拜，哭得十分傷心，讓在場的人都感到淒慘。然而，那個名叫嚴華元的道士，卻心懷不軌。他一見淑貞，心中便想“人們都說淑貞是絕色佳人，如今看她穿著素服，依然如此標致。若是能和她無拘無束地歡樂，那可真是人間美事。”於是，他起了淫心。
夜深人靜，法事圓滿結束，道士們都拜謝離去。光國說“嘉言、大亨和時化都是自家親戚，禮物薄些也不會計較；唯有嚴先生是外人，應當厚禮相待。”於是淑貞又加封了一份禮物給嚴華元。然而，嚴華元心懷鬼胎，表麵上道謝離去，實際上卻偷偷藏在高樓之上。等到夜深人靜之時，他發出老鼠般的聲音吸引淑貞。淑貞拿著蠟燭查看時，嚴華元趁機用迷藥彈向她。淑貞一旦沾染了這種迷藥，心中便立刻變得淫亂起來，她抱著嚴華元儘情歡愉。
當黎明到來，迷藥的效果消失後，淑貞才意識到自己被人迷奸了，她的名節被玷汙了。她咬舌吐血，當場氣絕身亡。嚴華元得逞後潛逃而去，他留下了一封禮銀在淑貞懷中，大概是希望她複活後能向他道謝吧。
夕陽漸漸西沉，晨炊的香氣已經彌漫在空氣中。婢女菊香端著水走進房間，輕聲呼喚淑貞起床梳洗，卻不見人影。她心中生疑，便登上閣樓尋找。突然，一聲尖叫劃破了寧靜，隻見淑貞躺在氈褥之上，已經氣絕身亡。
菊香嚇得魂飛魄散，急忙跑去找克孝和克信，顫聲說“三娘子死在閣樓上了！”克孝和克信聞訊趕來，一看之下，果然見淑貞已經離世。眾人驚慌失措，連忙叫來其他婢女，將淑貞的屍體抬出房間，停放在堂上。在下閣樓時，淑貞胸前的銀包不慎遺落，菊香偷偷撿起藏了起來。
此時，光國正宿在女婿的書房裡。一聽到淑貞的死訊，他立刻想到是克信下的毒手。他怒氣衝衝地衝進後堂，痛哭流涕，悲憤交加。他大聲指責道“我女兒天性剛烈，身體並無疾病，卻突然在黑夜中死去，這其中必有蹊蹺。你既恨我女兒留住女婿在房裡導致他身亡，又恨我領道士來做法事追薦女婿，所以你便趁機作惡，強奸我女兒。我女兒羞憤交加，咬舌吐血而死。”
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光國憤怒之下，決定告到包公那裡去。他寫下狀紙，控訴克信滅倫殺嫂的罪行。狀紙中寫道“風俗先維風教，人生首重人倫。男女授受不親，嫂溺手援非正。女嫁生員乜克忠為妻，不幸夫亡，甘心守節。獸惡克信，素窺嫂氏姿色，淫凶無隙可加；機乘齋醮完功，意料嫂倦酣臥。突入房帷，恣抱奸汙。女羞咬恨，嚼舌吐血，登時悶死。狐綏綏，犬靡靡，每痛恨此賤行；鶉奔奔，鵲強強，何堪聞此醜聲。家庭偶語，將有丘陵之歌；外眾聚談，豈無牆茨之句。在女申雪無由，不殉身不足以明節；在惡奸殺有據，不填命不足以明冤。哀求三尺，早正五刑。”
狀紙遞到包公手中，一場懸疑重重的案件即將揭開序幕。
乜克信聽聞蔣光國控告自己強奸了嫂子淑貞，羞憤交加，無地自容。他撫著兄長克忠的靈位，痛哭流涕，心如刀絞，竟然嘔血數升，瞬間倒地不起，魂歸陰府。
在陰府之中，克信意外地遇到了兄長克忠。他連忙叩頭哀訴自己的冤屈。克忠泣不成聲，對克信說道“害死你嫂子的人，其實是那個嚴道人。有一封銀子在菊香手裡，可以作為證據。你嫂子在世時已經記錄在簿上，你可以拿著這個去見官，冤情自然會水落石出，與你無關。我的陰靈會在衙門裡助你，你快快還陽，事後可以超度你嫂子。切記切記。”
克信蘇醒過來時，已經過去了一天。包公對此案查辦甚緊，克信隻得急忙準備狀紙申訴。他在狀紙中寫道“訴為生者暴死，死者不明；死者複生，生者不愧事。寡嫂被強奸而死，我悲痛欲絕，但她的死並非在合適的時機。嫂父見女兒慘死而告狀，我理解他的憤怒，但告的卻並非真正的凶手。
為何說死非其時？寡嫂被汙，本應當時指陳明白，卻不幸過早離世；嫂父控冤，本應查明強暴之人，卻不應冤枉無辜。我視寡嫂如母，言行恭敬，從未有過任何不敬之舉，更何談加淫？真正汙嫂致死之人，實乃嚴道人。嫂父未能明察，誤信讒言，對我進行無端的誣陷。
我如同無辜的兔子被卷入紛爭，如同驚飛的雉鳥無處藏身；我如同魚兒被高懸的魚網所困，如同離群的鴻雁難以獨活。我懇請包公明察秋毫，還我清白，為寡嫂昭雪冤屈。泣訴。”
包公審閱了乜克信的訴狀後，立刻傳喚了原告蔣光國前來對質。蔣光國義正言辭地說道“女婿生病時，克信曾提議讓他移入書房服藥養病，但我女兒堅決反對，堅持留在房中照顧他。然而，女婿最終不幸離世，克信因此對我女兒心生怨恨，強行與她發生關係，導致她悲憤而死，以此來消解他的憤怒。”
克信聽後，堅決否認道“侮辱並殺害我嫂子的，其實是那個嚴道人。”蔣光國反駁道“嚴道人隻在這裡做了一天的法事，他怎麼可能有膽子起淫心闖入我女兒的房間，逼她上閣樓呢？而且法事結束後，嚴道人和其他道士一起離開了，大家都看到了。你這是在胡說八道。”
包公眉頭緊鎖，問道“道士不止一個，你為什麼單單指認嚴道人呢？你有什麼證據嗎？”克信眼中含淚，哽咽道“前日，當蔣光國誣告我的時候，我深感屈辱，立刻在兄長靈前痛哭，悲痛欲絕，嘔血滿地，昏死過去。在陰間，我遇到了兄長的亡魂，他告訴我，是嚴道人害死了嫂子，有證據可以證明。嫂子生前曾將一封銀子交給菊香，登記在簿上，作為給嚴道人的賞賜。請老爺明察。”
包公怒喝道“這是鬼話連篇，你竟敢在官府麵前胡言亂語！來人，給我打他三十大板！”克信被打得皮開肉綻，痛苦地哭喊道“我兄長的亡魂曾許諾會來幫助我洗清冤屈，我怎麼敢胡說呢？”包公怒不可遏地罵道“你兄長若有亡魂來助你，為何不報應在我身上？”
就在這時，包公因為疲倦而曲臂枕案入睡。在夢中，他竟見到了已故的生員乜克忠。克忠泣不成聲地說道“包大人一向以神明著稱，今日為何如此昏聵？侮辱並殺害我妻子的，確實是嚴道人，與我弟弟克信全無關係。菊香手中的那封銀子，其實是大人您在季考時賞賜給生員的。我妻子將它作為賞賜給了嚴道人，並登記在簿上，字跡清晰可見。請大人明察秋毫，儘快懲治嚴道人，釋放我弟弟。”
包公從夢中驚醒，撫著額頭長歎一聲“原來如此！我定要為你洗清冤屈。”他立刻派人迅速捉拿了菊香，對她進行了嚴厲的審問。在拶指的酷刑下，菊香終於交出了那封銀子，果然就是當初賞給道士的。
包公問菊香“這銀子你是如何得到的？”菊香顫抖著回答“這銀子原本在娘子身上，眾人抬她下閣樓時，我從後麵偷偷撿到的。”
包公又派人帶著菊香回到淑貞的房間，取來她的日記簿查閱。果然，在簿上發現了“用銀五錢加賜嚴道人”的字跡。
證據確鑿，包公立刻下令捉拿嚴道人。嚴道人一經夾棍拷問，便招供了罪行。他承認自己用邪藥強奸了淑貞，導致她死亡，然後又將原本賞賜的銀子塞入她懷中，以掩蓋罪行。他表示願意承擔一切罪責，與乜克信無關。
包公判決道嚴華元身為道士，卻情迷色欲，濫竽充數於道士之列，竟敢貪圖紅粉之嬌。他受賞出門後，表麵裝出一副道貌岸然的樣子，實則心懷不軌。他貪婪好色，登上閣樓行苟且之事，用邪藥玷汙了貞婦之身，哪裡還有一絲清修之心？他因貪戀美色而殺害了淑貞，早已忘記了修道的大道。他的淫穢行為豈敢麵對天尊？他的罪孽又怎能逃避地獄的懲罰？淑貞含冤而死，容顏在黃泉之下消逝；克忠托夢給包公，在陽間為她伸張正義。一封銀子足以證明嚴華元的罪行，日記簿上的字跡也可查證。在道家的教義中，老君不容忍道士的好色之行；而在王法之下，又豈能容忍嚴華元的橫行霸道？他必須為此付出生命的代價，難逃斷頭之刑。乜克信與此案無關，按照律法應予以釋放；蔣光國誣告他人，應判以死罪。
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