福建省福寧州福安縣，住著一戶貧窮人家，戶主章達德，妻子黃蕙娘賢良淑德，膝下育有一女玉姬，天生孝順。達德的弟弟章達道家境殷實，娶妻陳順娥，性情貞靜嫻雅，另納妾室徐妙蘭，雖然二女貌美如花，但均未誕下子嗣。不幸的是，達道年僅二十五歲便撒手人寰。
達德見弟弟去世，覬覦其豐厚家產，加之考慮到弟媳陳順娥年輕無子，便時常委托順娥之兄陳大方勸說其改嫁他人。然而，順娥深愛亡夫，執意要將陳大方之子元卿過繼為嗣，繼承夫家血脈，誓死不改初衷。達德對此強烈反對，認為異姓之子無權承繼章家香火，雙方爭執不下。陳大方對達德的自私與無情深感憤怒，心中對他充滿怨恨。一場圍繞家族財產與血統延續的紛爭，在章、陳兩家之間悄然展開。
每月初一、十五及亡夫忌日，陳順娥總請龍寶寺僧人一清到家中誦經超度，兩人時有交談。一清內心卻揣測章娘子對自己有意，屢屢欲挑逗試探。一日，順娥又派人請一清來家誦經，一清讓來人先行，自己稍後趕到。抵達順娥家時，見四下無人，他徑直闖入順娥閨房，低聲調戲道“娘子頻頻邀我前來，莫非對我心生憐愛？今日若能成全小僧，實乃大恩大德。”
順娥生怕被婢女撞見，有辱清譽，低聲喝斥“我隻請你來誦經，哪有其他意思？速速離去！”一清卻越發放肆“娘子無夫，小僧無妻，若能結為秦晉之好，豈非兩全其美？”順娥怒道“原以為你是正人君子，竟說出如此汙言穢語。我這就叫族長大伯教訓你！”一清色膽包天，威脅道“你若執意不肯，我這裡有刀。”順娥毫不畏懼“你要殺便殺，我堂堂正室，豈容你輕薄？”言畢欲離房而去，卻被一清揮刀砍倒，當場殞命。一清取下房中衣物包裹順娥頭顱，藏入經擔內，然後淡定走出門外，高喊“章娘子！”無人應答，他又連叫數聲。
這時，徐妙蘭聞聲走出，說道“今日正要點燈誦經，我去叫小娘。”她走進房內，赫然發現主母倒在血泊之中，驚恐萬分，衝出房門大喊“不好了！小娘被人殺了！”相鄰而居的達德夫婦聞訊趕來，隻見屍首無頭，震驚之餘，遍尋無果，隻發現經擔先已放置在廳內，而一清則獨自站在院外。眾人未曾想到，頭顱竟藏於近在咫尺的經擔之中，真是“最危險的地方往往最安全”。
達德怒斥一清，取消誦經，命其離開。一清挑起經擔，將頭顱轉移至龍寶寺三定殿後的隱蔽處，自此消失無蹤。徐妙蘭趕緊派人通知陳大方，此事傳出，外人紛紛猜測凶手是章達德。陳大方悲憤難耐，徑直前往包巡按處狀告達德，要求查明真相，嚴懲凶手。一場因僧人邪念引發的命案，使得章、陳兩家再起波瀾，而真正的殺人凶犯，此刻正逍遙法外。
包公收到陳大方的狀紙後，批示府衙對章達德進行審訊。知府依命將達德拘捕，質問道“陳順娥是何時遇害的？”大方答道“是在早飯後，白天哪有賊人敢殺人？況且達德左鄰有門相通，隻有他才能行凶，並將頭顱盜走。如果是外賊，怎麼可能無人察覺？”知府又問“陳家可有仆役丫鬟？”大方解釋“我妹妹性情貞烈，家中並無仆人，隻有一名妾室徐妙蘭。若是妙蘭所為，也斷然藏不住頭顱。”知府見大方言辭條理清晰，便對達德施以夾棍，逼其認罪，但達德堅決不承認。審訊完畢後，知府將案卷呈報給包公。包公再次批示，要求縣衙詳細調查陳順娥頭顱的下落，並上報結果。
時任縣令尹知縣，為人貪婪殘暴且無能，隻是一味地對章達德嚴刑拷打，限期尋回陳氏頭顱，並哄騙他“隻要你找到頭顱，讓她得以全屍安葬，我就上報文書釋放你。”如此這般，達德在獄中遭受折磨長達一年有餘，家中財物耗儘，妻子黃蕙娘與女兒玉姬隻能靠紡織刺繡及親友接濟度日。玉姬孝順，每日親自為父親送飯，每次相見，她都會含淚詢問“父親何時才能獲釋？”達德無奈回答“尹縣令要我尋回陳氏頭顱才肯放我。”
玉姬聽後，回到家中對母親感慨道“尹縣令說，隻要找到嬸娘的頭顱，就能放父親出來。可是我們苦苦尋找一年多，仍無絲毫線索，這頭顱如何能找得到？我看父親在牢中受儘折磨，我和母親每日生活艱難，不如等我睡著後，母親割下我的頭顱，冒充嬸娘的頭顱交給尹縣令，或許能換得父親的自由。”蕙娘聽罷，驚愕不已“孩子，你怎能說出這樣的話？你如今十六歲，已長大成人，我本打算將你許配給富貴人家，或是為妻為妾，多換取些聘金，好讓我們母女倆日後生活有所依靠，你怎麼能有這種念頭？”
玉姬哀切地道“父親身陷囹圄備受苦難，母親您在家孤苦度日，忍饑挨餓，我又怎能心安理得地嫁入富家，獨自享受溫飽？即便得到一筆豐厚的聘金，總有用儘之時，那時我已是他人之妻，夫家又怎會同意我回家替父赴死？如今我若以一命換兩命，既能救父親出獄，又能保全母親，不失為明智之舉。否則，父親死於獄中，我和母親在家貧病交加，同樣是餓死的命運。我心意已決，若母親不願忍痛動手，我便自行上吊，隻求母親在我死後割下頭顱，用以換回父親。如此，我雖死，但無怨無悔。”
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蕙娘聞此言，心中悲痛難忍“女兒啊，你有這份孝心固然可貴，但我怎忍心親手傷害你？且我們家並未殺害陳氏，天理昭昭，總有真相大白之日。咱們再苦再難也要忍耐，以後千萬不可再說這種斷頭喪氣的話。”蕙娘此後數日嚴密看護，以防玉姬輕生。玉姬見母親防範嚴密，便假意順從“我聽從母親之命，不再有輕生之念，您不必如此緊張。”蕙娘信以為真，漸漸放鬆警惕。
不久之後，玉姬趁母親疏於防範，毅然自縊身亡。蕙娘發現時，悲痛欲絕，緊緊抱住女兒冰冷的身體，痛哭不止。麵對女兒冰冷的遺體，她心中萬分矛盾，多次拿起刀又顫抖著放下，實在無法對女兒下手。她痛苦地思索“若我不忍心割下玉姬的頭顱，既救不了丈夫，玉姬在陰間也無法瞑目。罷了，我隻好焚香禱告，求女兒原諒。”她顫抖著舉起刀，幾次嘗試才割下女兒的頭顱。看著女兒失去頭顱的軀體，蕙娘頓時昏厥倒地。待她蘇醒過來，顫抖著脫下自己的衣服，將女兒的頭顱包裹其中。
第二天，蕙娘將包裹好的頭顱送至獄中，交給丈夫章達德。達德詢問頭顱的來源，蕙娘謊稱“夜裡有人送來的，或許是同情你受苦太久，特意送來救你。”章達德含淚收下，將頭顱交予尹知縣。尹知縣見狀大喜，有了陳順娥的頭顱，更加認定章達德就是真凶，立即判其死罪，將達德作為死囚押解上京。一場由孝女舍身換父命的悲劇，卻並未改變冤案的走向，反而加深了章家的苦難。
巡按包公親臨現場驗屍，見那顆頭顱嶄新如初，顯然剛被砍下不久，不禁勃然大怒“你殺害一人已是死罪，如今又從何處得來這顆頭顱？陳順娥已死一年多，頭顱早已腐爛，而這顆卻是新近所殺，豈不是又添一條人命？”章達德辯解說是妻子黃氏所為，包公遂將黃氏嚴加審訊。黃氏悲痛欲絕，數次欲言又止，無法開口。包公心中生疑，又詢問徐妙蘭。妙蘭將玉姬為救父甘願自縊，黃氏被迫割頭之事詳述一遍。達德夫婦聽罷，肝腸寸斷，抱頭痛哭。包公再次仔細查驗頭顱，確認是死後砍下，刀口處並無血跡滲出，一旁的官吏聞之無不垂淚。
包公長歎一聲“有如此孝順至極的女兒，怎會有殺人之父？”他轉而追問妙蘭“那天早上，有何人來過你家？”妙蘭回答“早上並無訪客，直到早飯後，那個念經的和尚才來。他在外麵叫門，我出來時，主母已經死了，頭顱也不知所蹤。”包公聽後，對章達德的囚禁改為輕刑看守，同時囑咐黃氏常去寺廟祈禱許願，如有僧人言行輕浮，可借此機會向其索要陳順娥的頭顱。
黃氏自從失去順娥的頭後，便時常前往龍寶寺，無論是求簽還是祈禱，她都希望能找到順娥的頭顱。因為頻繁地出入寺廟，她與寺裡的和尚們也漸漸熟絡起來。有一天，一個名叫一清的和尚邀請黃氏留下來吃午飯，並趁機向她挑逗道“娘子何必為失去丈夫而憂愁呢？不如再嫁個好人家，過得快快樂樂的。”黃氏歎了口氣，回答道“誰願意娶一個犯人的妻子呢？我也沒有辦法。”
一清聽了，心中一動，說“娘子其實不必再嫁，如果你願意和我好，我可以保證你的衣食無憂。”黃氏微微一笑，說“如果你能確保我的生計，又能幫我找到順娥的頭顱交給官府，那我就答應你。”
一清聽了這話，心中欲火難耐，他伸出手來想要抱住黃氏，卻被黃氏輕輕推開。黃氏說“你先要幫我找到順娥的頭顱，我才會和你親近。如果你能找到，彆說一次，我願意和你終身相好。”
一清被黃氏的話激起了欲心，他抱住黃氏想要強行占有她。黃氏卻堅決地說“你沒有找到順娥的頭顱，隻是在哄騙我。如果你真的有辦法找到，那我就任你處置；否則，我怎麼可能輕易把好事送給你？”
一清此時已經欲火焚身，他急不可耐地說“隻要你肯和我好，我馬上就幫你找到順娥的頭顱。如果找不到，我就變一個給你。”黃氏冷笑道“你如果能變出一個頭顱來，那我今天就任你處置。但是如果你和我發生了關係後，卻拿不出順娥的頭顱來，我豈會輕易放過你？”
一清被逼得沒有辦法，隻好坦白說“以前有個婦人來寺裡玩，我不肯和她親近，就把她殺了，頭顱就藏在三寶殿後麵。如果你不答應和我好，我就把你也殺了，湊成一對。如果你答應，我就把那個頭顱給你。”
黃氏聽了這話，心中一驚，但她表麵上卻裝作鎮定的樣子，說“你少拿這些話來嚇唬我。你先帶我去看那個頭顱，然後再談我們的事情。”
一清無奈之下，隻好帶著黃氏去三寶殿後麵看那個頭顱。黃氏看到那個頭顱後，心中一陣惡心，她強忍著惡心說“你這個出家人真是狠心。我本來是打算和你好的，但是現在看到這個頭顱，我已經完全沒有興趣了。我們的事情就到此為止吧。”
一清看到黃氏的態度如此堅決，心中也感到一陣失落。他知道自己是虧心的，所以也沒有再強求。他說“我看到這個頭顱也感到心驚肉跳，已經沒有興致了。你明天再來找我吧。”
黃氏回到家後，立刻召集了幾個人，讓他們直接去三寶殿後麵把那個頭顱拽出來。然後她把一清鎖起來，送到了包公那裡。包公一審問，一清就承認了所有的罪行。包公立即下令將他斬首示眾。同時，他還下令為陳氏、章氏玉姬樹立牌坊，賜以“慷慨完節”和“從容全孝”兩塊匾額。此外，他還下令拆除章達道的住宅，改立貞孝祠，並將達道的一半田產充入祠中，以供四時祭祀之用。而達道的家宅和田產則仍由達德掌管。
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