劉漢臣的命運轉折猶如一部扣人心弦的民國懸疑劇，儘管其人生軌跡看似循著梨園常軌推進，卻暗藏致命危機。這位年輕有為的京劇才俊，1902年誕生在上海，背後隱藏著一段家族傳承的傳奇其父鄭長泰因感念恩師劉天仰的深厚情誼，毅然將自己的三個兒子中包括劉漢臣在內的部分後代改姓劉，延續了師傅的藝術血脈。劉漢臣自小耳濡目染，在上海南市九畝地新舞台班研習技藝，不僅嗓音醇厚能挑梁文戲，身手矯健勝任武戲，甚至還能悠揚操持胡琴，藝術造詣頗深，且深受當時麒派藝術風格浸染，坊間傳聞他是麒派大師麒麟童的關門弟子，實則不然。
一切戲劇性的轉變源於一次決定性的邀請。彼時的天津衛，堪稱民國時期演藝界的試金石，沒有在這裡贏得滿堂彩的藝人，難以在江湖上立穩腳跟。適逢天津新明大戲院的大掌櫃趙廣順慧眼識珠，親赴上海招攬人才，看中了劉漢臣這塊未經雕琢的璞玉。麵對如此千載難逢的機會，劉漢臣毫不猶豫地踏上了北上的列車，攜同二路老生高三奎一同前往天津，準備在那裡一展才華，成就一番偉業。
命運女神並未眷顧太久。劉漢臣甫至天津，便以其出眾的表演迅速俘獲了觀眾的心，這其中竟還包括直隸保安總司令褚玉璞那位頗具影響力的五夫人。她對劉漢臣的癡迷，引發了社會輿論的狂潮。而高三奎則成了兩人間的秘密橋梁，傳遞著一封封熾熱而又危險的情書。八卦媒體如鯊魚嗅到了血腥味，大肆渲染此事，一時間流言蜚語充斥街頭巷尾。
這場私密情感糾葛很快演變為一場無法收場的政治風暴。褚玉璞聞訊震怒，命令麾下的軍警督察處處長厲大森雷霆出擊，逮捕了劉漢臣和高三奎。即使京劇泰鬥梅蘭芳等各方名流奔走營救，也無法扭轉乾坤。最終，劉漢臣與高三奎在那動蕩不安的歲月裡，成為了權謀傾軋的犧牲品，他們的生命在25歲那年戛然而止，倒在了無情的槍口之下，留下了令人扼腕歎息的悲劇篇章。
新明大戲院坐落在南市榮吉大街的繁華地段，這是一座承載著曆史底蘊的老建築，始建於光緒年間，前身乃赫赫有名的“天仙茶園”。這座兩層樓高的戲院內，底層設寬敞池座，樓上則是豪華包廂，總共能容納超過一千三百位觀眾；後台設施完備，除了專業的化妝室之外，左右兩側還配有可容百餘名伶人的宿舍區。這裡曾經見證過京劇大師譚鑫培、楊小樓、梅蘭芳等眾多名伶的精彩演出，能站上新明大戲院的舞台，對於任何一個京劇藝人而言，無疑都是邁向成功的重要一步。
年輕的劉漢臣也把這裡視作自己的躍龍門之機。果不其然，他在新明大戲院的舞台上如鳳凰涅盤，連續三個月的火爆演出讓他名聲鵲起，財富滾滾而來。然而，世事無常，也正是在這短短的三個月裡，一段令人心悸的緣分悄然而至。占據天津城的直隸保安總司令褚玉璞的五夫人小青，在觀看劉漢臣的演出後對其深深著迷，從而引發了一場足以顛覆他命運的悲劇。
那時的中國正處於軍閥混戰的時代，有槍便是王，各路豪傑你方唱罷我登場。劉漢臣赴津獻藝之際，正值褚玉璞獨霸天津。褚玉璞，字蘊山，出身草莽，本是山東汶上縣的一股土匪頭目，後率領數百兄弟先後投靠軍閥張宗昌，再隨張宗昌轉投東北王張作霖麾下，一路攀升至直魯聯軍第一軍副軍長兼前敵總指揮。他以擊敗馮玉祥的戰績獲得了直隸保安總司令的高位，但在天津城裡卻是惡行累累，橫征暴斂，貪婪無度，使得百姓生活苦不堪言，民間對他無不痛恨咒罵。
褚玉璞的五夫人小青，來自南市名噪一時的天寶班，年僅十六七歲，正是豆蔻年華。她在新明大戲院觀看了劉漢臣的表演後，心生愛慕，借由高三奎牽線搭橋，與劉漢臣相識。至於他們之間是否真的存在感情糾葛，至今仍是撲朔迷離，但八卦媒體的捕風捉影卻讓這段關係變得沸沸揚揚，最終傳入了褚玉璞的耳中。褚玉璞盛怒之下親手槍殺了五夫人小青，並派遣他的左膀右臂、直隸省軍警督察處處長厲大森去緝拿劉漢臣和高三奎。
厲大森，字憲臣，同樣來自山東濟寧，既是褚玉璞的心腹，也是民國初年青幫嘉海衛幫頭大字輩二十一代的人物。此人手段毒辣，手腕強硬，曾在民國總理張紹曾遭暗殺一事中扮演了執行者的角色，而這背後的主使者，正是褚玉璞與厲大森這對黑白通吃的搭檔。這一次，厲大森再次出手，目標直指劉漢臣與高三奎，一場生死較量即將上演……
在那段風雲詭譎的歲月裡，褚玉璞牢牢把控著天津城，而厲大森則借此良機在天津地區開疆拓土，網羅門徒，擴張勢力，使得青幫在天津的影響力日益增強。厲大森門下的得意弟子白雲生，身為青幫通字輩二十二代傳人，更是培養出了日後名聲顯赫的袁文會。隨後，厲大森選擇投身日本人，在天津日租界的桃山街（即今日包頭道）創建了一個名為“普安協會”的組織，並親自擔任會長，而袁文會則在其麾下擔任行動部長，勢力更為膨脹。
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正當厲大森得到指令，準備對劉漢臣動手之際，趙廣順已帶領劉漢臣、高三奎等人轉戰京城，在繁華的珠市口西邊嶄新的第一舞台演繹著蕩氣回腸的《臥薪嘗膽》。厲大森聞訊，立刻率隊奔赴北京，徑直闖進後台，毫不留情地將劉漢臣與高三奎逮捕，旋即押送回天津。
趙廣順深知事態嚴重，急急忙忙求助於軍閥界的朋友李景林。李景林引薦了與張宗昌、褚玉璞有著緊密聯係的直魯聯軍第八軍軍長畢庶澄，希望他能出麵解救劉漢臣。殊不知，畢庶澄與褚玉璞早已勢同水火，互相覬覦對方的地盤（不久之後，畢庶澄與蔣介石在上海合作，張宗昌借機誘使畢庶澄來到濟南商討軍事，褚玉璞趁此良機將其殺害）。因此，畢庶澄自然不願在這關鍵時刻給褚玉璞麵子。
無奈之下，趙廣順又轉向京劇界的大咖梅蘭芳、楊小樓以及餘叔岩求助，他們聯袂致函張宗昌，懇求他出手相救。張宗昌對此事起初並不以為意，認為不過是小事一樁，於是發電報給褚玉璞進行調解。未曾想，這份電報如同火上澆油，褚玉璞假意未收到電報，果斷下令厲大森連夜處決劉漢臣與高三奎，二人冤魂歸於津西小稍口的梨園義地。
當時的媒體懾於褚玉璞的淫威，無人敢揭露此案真相。直至兩年後，隨著奉係軍閥的敗退，褚玉璞失勢逃亡至山東膠東地區圖謀複辟，不幸被膠東王劉珍年活埋，劉漢臣案這才得以曝光於各大報端，沉冤始得昭雪。
時光荏苒，光陰流轉，大約十數年後，上海灘知名作家秦瘦鷗筆下的小說《秋海棠》在上海《申報·春秋》副刊上持續半年的連載，猶如一顆炸雷震撼了整個文化圈。這部小說講述了一個無法挽回的悲劇故事，其情節曲折動人，激起讀者強烈共鳴。連載告罄，單行本一經問世，旋即力壓群雄，迅速攀上暢銷書榜首，一舉超越了此前炙手可熱的《啼笑因緣》。緊接著，《秋海棠》被改編為滬劇，由筱月珍、邵濱孫兩位名家聯袂出演，連續數月的演出場場爆滿，座無虛席。不僅如此，該作品還被改編成話劇，由著名導演黃佐臨執導，話劇皇帝石揮等實力派演員擔綱主演，同時，評彈界翹楚範雪君女士所演繹的評彈版《秋海棠》亦風靡一時，劉漢臣這個名字再次成為人們茶餘飯後的熱議焦點。
儘管秦瘦鷗在《秋海棠》小說出版之初，特意在前言中強調“書中所有人物均為作者虛構，純屬藝術創作，不涉及現實中的任何個體。”但實際上，這隻是他對複雜現實的一種規避。多年後，他吐露了真相“我在上海翻閱小報時，無意間發現一篇關於京劇演員劉漢臣與奉係軍閥褚玉璞的五夫人之間纏綿悱惻的情感糾葛。褚玉璞得知後勃然大怒，將劉漢臣逮捕，意圖槍決，梅蘭芳先生憐才之心切，請求張學良將軍出麵斡旋，可惜未能奏效，最後褚玉璞殘忍地槍殺了劉漢臣，甚至還施以亂刀斬殺。這一段悲壯史實觸動了我，於是我以此為藍本，創作了《秋海棠》這部小說。”
與此同時，一個鮮為人知的秘密悄然流傳開來——據說劉漢臣留下了一位遺腹女，名叫劉雲蘭。那麼，這個孩子的來曆究竟是什麼呢？原來，劉漢臣在天津長達一年多的演藝生涯中，為了讓他遠離褚玉璞五夫人的困擾，其母特地為他安排了一樁婚事。就在劉漢臣遭遇不幸去世的時候，其妻已經懷胎六月，後來誕下了劉雲蘭。劉雲蘭的母親曆經艱辛，輾轉來到了上海，由劉漢臣的兄長劉坤榮撫養成人。直到上世紀五十年代，劉雲蘭才返回天津與生母重聚。而劉漢臣的遺孀後來改嫁給了一個俄語教師，婚後並未生育，而是領養了一個女兒作為養女，繼續生活下去。
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