在清朝末年，蘇州城內，有一位名叫賀履元的年輕秀才，他才華橫溢，風度翩翩，如詩如畫。一日，他雇了一艘船，打算從繁華的蘇州沿著悠悠的水路前往南京。這艘船的船主是一對兄弟，他們身邊還有一個如花似玉、正值十七八歲的妹妹，她的美麗仿佛江南水鄉最絢爛的荷花。
船行水上，歲月靜好，但旅途中的寂寞難免讓人感到有些乏味。船主的妹妹時常進出船艙，為賀秀才斟滿美酒，沏上香茶。或許是青春年少的碰撞，或許是彼此外貌的吸引，兩人之間逐漸產生了微妙的情愫。每當四目相對，那無儘的深情便如同春水般湧動，無需言語。
江南的水鄉，河流縱橫交錯，小船在其中穿梭，如同在迷宮中探險。當船行至無錫時，由於水路曲折，船主兄弟倆不得不下船去岸上拉纖，而船上則隻留下了船主的妹妹和賀秀才。
見兩位兄長不在，船主的妹妹忽然湊近賀秀才，低聲問道“秀才可知我兩位兄長的真實意圖？”賀秀才被問得一頭霧水，不知所措。
就在這時，船主的妹妹突然從艙板下抽出一柄鋼刀，刀刃在船艙的燈光下閃爍著寒光。她將鋼刀放在賀秀才的麵前，語氣平靜而冷漠地說“我的兩位哥哥打算用這柄刀送你上路。他們至今沒有動手，隻是因為內河來往人多，不便下手。再行兩程，沿途將變得偏僻，秀才你的性命恐怕就難保了。”
賀秀才聞言，嚇得臉色蒼白，連忙向船主的妹妹求救。而船主的妹妹則輕輕一笑，仿佛一切都在她的掌控之中。一場驚心動魄的懸疑大戲，即將在江南的水路上上演……
船主的妹妹輕輕歎了口氣，臉上露出幾分無奈與決絕“我那兩個哥哥，性格剛烈，蠻不講理。眼下，我們唯有以武自保，或許還有一線生機。隻是我身為女子，今後孤苦無依，不知何處才是我的歸宿。”
賀秀才聽出了她話中的深意，心中一緊，卻也迅速做出反應。他眼中閃爍著堅定的光芒，舉起手來，指向蒼穹“我賀履元發誓，若姑娘不嫌棄，我願與你攜手共度此生，風雨同舟，不離不棄。”
船主的妹妹眼中閃過一絲欣喜，但隨即又恢複了冷靜“此事事關重大，我們必須嚴守秘密，一切行動聽我安排。”
三日後，小船駛出江口，夜泊於一片荒郊野外。船艙內，船主的妹妹將一把鋒利的匕首交給賀秀才，聲音低沉而堅定“你滅了燈，埋伏在船艙門口。若見我的兄長進來，不必猶豫，用這匕首了結他們。”
賀秀才接過匕首，手微微顫抖。他雖是個文弱書生，但此刻也明白，為了生存和愛情，他必須勇敢起來。他深吸一口氣，努力讓自己看起來更加鎮定“我……我會的。”
然而，當他真的站在黑暗中，手握匕首，等待那未知的恐懼時，心中卻不禁湧起一股莫名的慌亂。他不斷告訴自己，為了愛情，為了未來，他必須克服內心的恐懼。於是，他緊閉雙眼，緊緊握住匕首，等待著那一刻的到來。
在那個漆黑的夜晚，船主的妹妹看著賀秀才顫抖的雙手，心中明白這位文弱書生是下不了手的。她迅速奪回利刃，藏身在陰影之中，等待時機。不久，她的一個哥哥大搖大擺地走進船艙，正當她準備出手時，一個計策浮現在她的腦海中。她巧妙地利用哥哥的疏忽，一記狠招，將他送上了不歸路。
船艙外，另一個哥哥等得心急如焚，卻隻聽見船艙內一片寂靜。他懷疑賀秀才有所準備，便遲遲不敢進艙。這時，船主的妹妹悄悄繞到船後，輕聲呼喚哥哥的名字。哥哥一聽是妹妹的聲音，不疑有他，急忙走過來。可誰知，就在他靠近的那一刻，妹妹的利刃再次閃現，將這個殺人不眨眼的惡棍也送上了西天。
事情解決後，小船悠悠地搖到了當地縣城。船主的妹妹沒有逃避，而是勇敢地走上縣衙自首。她隨身帶著一個小布包，裡麵裝滿了她兩個哥哥曆年所殺船客的辮發。這些辮發是她早已不滿哥哥們惡行而偷偷剪下的，如今成了她為自己辯解的有力證據。
縣衙大堂上，縣令驚訝地發現包中竟有三十五條辮發之多。他命船主的妹妹詳細錄了口供，又讓賀秀才複述了前後經過。經過仔細比對和調查，縣令發現船主的妹妹雖然殺了人，但實際上是為民除害。而且她自首態度誠懇，縣令便決定從輕發落。
最終，船主的妹妹被判歸賀秀才所有。兩人雖然經曆了生死考驗，但彼此間的愛情卻更加深厚。成婚後，賀秀才雖然曾對妻子親手殺兄的往事感到恐懼，但隨著時間的推移，他發現妻子其實是一個溫柔賢淑、善解人意的好妻子。兩人相親相愛，過上了和和美美的生活。
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