明太祖之時，戎馬倥傯之間，隨時校閱兵馬。建極後，數次在午門外校場閱武，但閱兵並無專門的禮製。
成祖時，海軍揚威於南洋不說，其中永樂十九年實施的西苑大閱兵，共有二十七個國家使節參觀，為明代最輝煌的一次大閱兵。
其時的京營，軍容齊整，步調如一，兵甲鮮豔。尤其是火器的展示，令“列國使節驚懼”，帖木兒國使臣全然不顧此前“我國無此風俗”的外交辭令，帶頭下跪磕頭，“叩首觸地”，並進獻名馬。
此次的大閱兵後，觀覽閱兵的埃及使臣回國，隨即解除了紅海對東方商船的禁令。隨即，三寶太監率領的龐大艦隊也抵達紅海沿岸，宣國威於萬邦。
宣德四年，宣宗“閱武”於近郊，為禮製大成的一次閱兵。後來的英宗在正統年間和天順年間校閱兵馬，規模大小不一，禮製逐漸繁複，但兵馬之壯容卻越來越差。
成化九年，距此際整整百年，憲宗於西苑進行了閱兵。十四年，在萬歲山南麓，又進行了小規模閱兵。隨後的近百年間，形式化、禮製化的閱兵也消失了。
九十多年後，隆慶三年的時候，在京師北郊舉行了一次較大規模的閱兵儀式。此次閱兵是張居正一力主張的，主要目的還是校閱京營，提高京營戰鬥力。張居正在奏疏中言“今人懶惰如此，若非假借天威，親臨閱示，不足以振積弱之氣，而勵將士之心。”
可惜的是，此次校閱因隆慶帝身體欠佳，政務漸怠。禮儀上倒是熱熱鬨鬨，卻是徒具虛文。時隔四年之後的此次大閱，對京營徹底失望的朱翊鈞和張居正可是真的要以天威大行賞罰了！
為了讓此次閱兵達到效果，元年秋收之後，張居正征得朱翊鈞同意，責令承天府於承天門正南三十裡之南海子皇家苑囿之中，平整出一塊周邊有丘陵、河流和小塊森林的大型校場，用以演兵。
南海子後世稱“南苑”，元代就是皇家獵場，稱之為“下馬放飛泊”，指離城裡不遠，上馬下馬就到。因永定河從中穿過，湖泊眾多，動植物繁茂。成祖建都北京後，趕走了住在海子裡的所有居民，四周砌圍牆一百二十裡，修建了殿堂宮室。
本來明初在西苑、萬歲山等地都有大校場，數次閱兵都在這些地方。然而百年間武備廢弛，大校場或為宮室，或為農田，早已痕跡皆無。
成祖曾在正陽門外設的大教場倒是還在，但地方狹小，不宜演練大軍，主要為京營平時訓練所用。京營此次“臨陣磨槍”，就在這大校場裡進行。
萬曆二年正月二十五日上午，楊炳和王遴以及巡視的科道官，督率京營軍兵進入南海子大校場。
校場東邊臨寬不足兩丈的一條小河，西邊有一片低矮丘陵，上麵有些樹木，此時沒一片葉子。南、北是一馬平川的平地。四麵遍插旗幟，圍出一塊長寬約七八裡的一塊方形場地。
因薊州兵來京後，直接駐紮在南海子，此前早有兵部人員和科道官，引冀州鎮軍兵進入了校場。等京營到時，戚繼光已經按照兵部安排，在臨近丘陵的西邊角紮好了營。
京營浩浩蕩蕩的開進去看時，薊州兵營雖然不大，但紮的四角整齊，鹿角拒馬等物一應俱全，除了號角、營鼓之聲，滿營肅然，無一點人聲喧嘩。