帶著滿腔的疑惑，魏朝離開了南京。出發前，他還到書坊去買了一大包袱的詩詞集，準備回去的路上惡補一下自己貧乏的文化知識。
他出京師的時候，朱翊鈞告訴他辦完事後不必急著回京，可以在外麵遊蕩幾天，年底前返京即可。這其實是朱翊鈞給身邊一直精神高度緊張的工作人員的假期，讓他們可以鬆鬆弦，釋放一下心理壓力。此前陳矩、孫隆等人都被這般安排差事出京，陳矩在江南選秀的時候離開中樞甚至三個多月。
魏朝早有判斷，如果皇帝身邊人快馬加鞭的返宮，不僅表錯忠心，還會在皇帝心裡紮刺。久離中樞固然有被人後來居上之憂，但若表現出來了，就會被皇爺猜忌——你是要蒙蔽聖聰還是想怎的？
因此一路之上，保護他的錦衣衛百戶李春發覺魏總管簡直變了個人。一路上手不釋卷不說，出京時一路騷擾地方，錦衣玉食的做派全部禁絕。
一行人拿著馮邦寧給的路費，裝成行腳的富商，往京城慢慢走。李春覺得從皇帝改革錦衣衛以來，這次外差是最舒服的一次，將魏朝每日吹捧的差點飛上天。
天時已是嚴冬，帝國的各處道路上行人稀少。因多處運河結冰斷航，一行人隻能坐馬車。
一路上，魏朝無人說話，隻好跟李春討論讀書心得。李春雖然有些文化，但比之魏朝還差得老遠，為了捧臭腳，自己沒奈何跟著讀書，一路上雖然覺得自己升華了不少，但因為基礎太差，魏朝越和他聊天，越覺得苦悶。
進入河南的時候，一行人終於有了同伴。都察院外派安陽查處“鼎明謀反案”的欽差劉孟雲帶著數十官差，押送彰德府、安陽縣的十幾個犯官回京，與魏朝一行人相遇。
魏朝讀了一肚子詩詞，滿腔文采無處發泄，見了行路的欽差儀仗之後差點沒樂瘋。派李春表露自家身份後，劉孟雲萬想不到皇帝身邊的大宦官居然與之同路，忙過來巴結。
這下子魏朝總算能找到人與之唱和了，劉欽差進士出身，滿腹詩書，因為要巴結魏朝，表現出來的比魏朝的水平還要低上一點點，魏朝被他哄得心花怒放。要不是在皇帝身邊鍛煉了幾年，對外官要端著些，兩人差點就拜了把子。
儘管理智告訴魏朝最好不要想明白皇帝那幾句詩的意思，但馮保的那句“如果想明白了，就有了做‘老祖宗’的資格”這句話像魔鬼一樣，時時刻刻的誘惑著他。
變法之後，司禮監被廢，批紅權分到了侍從室，內務府總管為英國公，“老祖宗”這三個字以後是否能存在都不好說。但內務府副總管仍由內官擔任，負責內宮之事，這項權力也大到了沒邊，魏朝不動心是不可能的。
因此，他在和劉孟雲唱和之間，將皇帝那五句詩夾雜在數百句詩歌之中，和劉孟雲進行了各種含義的探討。但皇帝的意思太隱晦了，除非魏朝清楚的知道馮保做過了什麼大事，又被皇帝知道了，才能對照出來這幾句詩到底是什麼意思。
那馮保做了什麼需要皇帝賜死，又饒他一命的事情呢？魏朝在旅途中細細回想自己在內宮時聽到關於馮保的一鱗半爪。然而，他能想得到的事情，夠得上“賜死”的一件也沒有，夠得上“賞賜”的卻很多。
想不明白不想了，魏朝一路與劉孟雲飲酒作詩，並問起彰德府和安陽縣犯官的案情。
劉孟雲笑道：“這安陽縣膽子太肥。為了得一個‘雙優異’，居然做了剪徑劫道的匪徒。他先安排人把行腳路人打了悶棍，把行李和路費搶了。等這些人進城遊蕩的時候，再按上‘遊蕩生事’的罪名，拉倒工地上乾三個月活。期間致人於死的超過三十人。”
魏朝聽了，張大嘴合不攏來。他撓頭道：“這如何能不漏風？總有那聰明人看出來，這不是一告一個準嗎？”
劉孟雲道：“誰說不是呢？這安陽縣竟將搶劫所得拿出來，將彰德府上下都買通了，彰德知府和推官都與他稱兄道弟，視之為彰德第一能縣。有幾個不忿的去彰德府告狀，都被打成刁民誣告——我去的時候竟還在府衙大牢裡關著呢。”
魏朝聽了哈哈大笑，竟然笑出了眼淚。他道：“真是天下之大，無奇不有，居然有這麼奇葩的官兒，乾犯國法圖前程——”
劉孟雲也笑道：“人哪，最忌一個貪字，所謂‘鳥為食亡’。這官哪，也最忌‘貪功’，被前程蒙住了眼，這乾犯國法圖前程的，可不止這安陽縣一個。”