萬曆十年正月十六，葡萄牙使團在杭州度過了火樹銀花不夜天一般的元宵節，個個黑著眼圈，哈欠連天的乘船北上。此時的杭州城，屬於世界頂尖的大城市——人口二百九十一萬，這些葡萄牙土包子哪裡見過如是繁華？
葡萄牙使團離開杭州的一路上，竟然見了兩撥百姓敲鑼打鼓，向知府衙門敬獻“明如水，清如鏡”的匾額。
伊內斯又發牢騷道“如果裡斯本的法官都能像杭州地方官獲得這樣的榮譽，那可是”可是了半天他沒有接下去，但羨慕之情溢於言表。
利瑪竇自從進入中國以來，能力水平飛速提高。他認為其中必有蹊蹺，就讓使團中熟悉漢話的通譯去打聽一下。那通譯回來說“我聽他們說的是，明國有一個極度清廉的官，他即將進駐這座城市。因此這裡的地方官最近集中清理了一些案子。”
利瑪竇向伊內斯攤了攤手，示意他這才是真相。伊內斯笑道“那請您在歐羅巴找出一個能夠令地方官這樣做的法官。”利瑪竇為之語塞。
範禮安笑道“我的朋友們，我們所見的一切，讓我對這個帝國年輕的君主更加好奇了，讓我們快點走，這樣就能早些見到他。”
杭州百姓口中那位“極度清廉的官”當然是指海瑞海剛峰。
海瑞在萬曆三年處理完江南民變案之後，被朝廷敘功加銜為都察院右都禦史，兼任南京大理寺卿，負責組建帝國流動法庭。
應該說這個任命是對海瑞最好的使用方法。因為他的思想超過時代太遠，而其在施政時經常“抑富濟貧”的作為，導致他儘管能得民心，但在鄉紳為統治主體的社會中，這般政治正確與朱翊鈞發展工商業的變法目標不符。
若授之以清貴閒職，不免又浪費了他精湛的法律功底和清廉自守的民望，而且如果海瑞成了一個總是提意見的反對者，也非朱翊鈞所願。
於是，在萬曆三年，聖旨下到南京，讓海瑞籌建大明的巡回法庭，負責各地案件的終審。巡回法庭的建立，是大明法製史的一次躍進，而海瑞接到任命之後，也如魚得水，終於在生命的最後階段，迸發出他的職業生涯中最璀璨的光輝。
海瑞在籌建法庭，編輯案例、完善法庭規章製度的同時，每年至少要抽出一半的時間，出巡在各地進行巡回審案。因為他明察秋毫，秉公斷案，“海青天”之名日益響徹大明。
江南能捕捉商機的書商，將海瑞幾年來所斷的蹊蹺官司編輯成話本和小說，各種版本的《海公案》賣到手軟。各地的戲班子隨之跟進，將海青天的形象搬上舞台，更助長了海瑞本就如日中天的名聲。到萬曆十年的時候，大江南北出現了一種有意思的現象海瑞成為還活著的並存在於文藝作品中的傳奇。
但閱讀這些文學作品的老百姓不知道的是，海瑞的存在意義絕對不止成為一個“青天”那麼簡單，他通過巡回法庭這個放大器，將他的清廉變成一劑青黴素，注射進入大明這個已經開始嚴重腐化的肌體。
朱翊鈞選擇海瑞這個嚴格而又有能力的大理寺卿，使得巡回法庭成為大明最為風清氣正、冤假錯案最少的司法機構。截止萬曆九年底，八個巡回法庭已經在大明各省走了一個大圈，共糾正冤案六千八百餘起，斷案三萬七千餘例，總結整理了各種典型案例一千四百三十個，並促使朝廷修改《大明律》具體條文一百五十餘處。
出於對司法權力製衡的考慮，皇帝並未授予巡回法庭在糾正錯案的過程中以督查官員之權。但巡回法庭每糾正一個錯案，必須將其中可能存在的線索，按照該官員的被管理權限，移送給兩京都察院或地方按察司。
而巡回法庭移送的線索，都察院和按察司是必須給皇帝一個說法的，相應的報告必須移送巡回法庭簽閱。如此一來，就在案件糾察工作上形成一個完整的閉環，在海瑞的監督下，閉環各個環節上的魑魅魍魎都被反複滌蕩。
巡回法庭所到之處，大量冤假錯案被糾正，與之相關的官員一串串、一窩窩的被隨之而來的都察繩之以法。
效果非常顯著，從萬曆七年開始，大明的吏治就為之一清。大量冤假錯案造成的民怨得到極大緩解，“官府衙門八字開，有理無錢莫進來”的情況也得到了很大糾正。
在朱翊鈞授意下，官員一旦被查實，兩京各大報紙一般都會連發幾篇文章，將之徹底的釘在恥辱柱上。在以“孝”治國的國度裡，此類曝光對當事人的打擊是致命的，是真正的社會性死亡。
後世的史學家研究，海瑞建立的巡回法庭絕不僅僅是法庭，而是掌握在朱翊鈞手中的反利器。海瑞如同一柄絕世的神兵，其凜冽寒光所照，大明先是出現了點點淨土，隨即這些淨土連接成片，終於還給百姓一個朗朗晴天。後世的社會學家據此還發明了一個詞兒，叫做“海瑞效應”。
萬曆十年初，在南京巡回法庭總署過了年的海瑞再次出動，須發皆白的海青天出巡的第一站即放在杭州。因為萬曆十年的冬天，杭州下了一場曆年罕見的大雪。大量仍相信天人感應的杭州市民，都在傳說杭州一定是出現了大的冤案。