儘管馬蹄上釘了蹄鐵，但在厚厚的草甸上敲擊的時候，坐在馬背上的張臣幾乎聽不到馬蹄聲。
時節已是初夏。浩瀚茫茫的綠爬過腳下低矮的沙丘，漫過淺淺的窪地，一直湧到天邊。遠處的群山如同慵懶的巨人橫臥在視野的儘頭，因為天上雲彩頗多，張臣還能看到一縷縷金色陽光將綠色的巨毯分割出或濃或淡的斑塊。
視野前方，西路軍四千人馬像一條歪歪扭扭的長蛇，在草原上慢慢移動。其實這支隊伍速度並不慢，但在張臣看來，這點子人與這天地寥廓比起來，像是小小的螞蟻，在倒扣著的鍋底下蠕動。
“突”的一聲弓弦響，張臣身邊的代欽突然將一隻野兔釘在草叢裡。張臣的親兵打馬過去，在馬背上一俯身就將之拿起，拔下那隻箭後打馬回來遞給了奎蒙克塔斯哈喇的長子，那隻兔子就裝在親兵馬後的袋子中。
張臣勒一下馬韁，讓那馬兒停住等著代欽，對他笑道“塔大，你這眼睛尖。”代欽在蒙語中是第一、首領的意思——塔斯哈喇頭一個兒子，張臣稱呼他為塔大似乎也沒什麼問題。
顴骨上帶著草原紅的代欽操著不流利的漢語道“兔子、搶、草，瘦也死。”張臣點了點頭，摸了摸胡子笑道“肉、多、吃，沒壞處。”
代欽卻苦著臉道“軍門，想吃麵。”張臣哈哈大笑。他扭過身子，用馬鞭指著身後道“米、麵有的是，你去記賬就行。”
在他們兩個身後，近百輛重載馬車如同一條粗長的大蟒蛇，追趕者前麵的隊列。
這是榆林商會組建的東路軍商隊，擔負著給大軍提供部分給養的任務。當然，提供給養的商人除了能夠獲得朝廷訂單，還有優先收購皮貨和一切遠征軍特產的專營權——這才是他們千裡迢迢跟著大軍移動的最大動力。
此時已經萬曆十三年的五月底，張臣率領的東路軍已經進入漠北。在這隻軍隊的身後，星羅棋布的棱堡在草原和沙漠中正在緊鑼密鼓的興建——從沙地中的黃波堡（賽音山達）一直到張臣身後不遠的白城（巴彥烏拉）。
這些棱堡如同一道道鎖鏈，將邊牆之外的北疆分割成支離破碎的草場。棱堡同時又是榷市，裡麵住著喇嘛和漢蒙商家，同時會有主管榷市的漢官和蒙官，一般是漢正、蒙副。同時，漢兵蒙兵也整編成一隊，維持這榷市的安全。
對蒙人貴族來說，他們能輕易看出這些棱堡扼控著草原的水源、綠洲和要點，每一個棱堡頂端的烽火台如同邊城上的烽燧——隻要有一處點燃，棱堡控製範圍內的蒙人將遭遇什麼不言自明。
但對於底層的蒙人來說，棱堡的存在簡直就是最大的福音，因為裡麵什麼生活必需品都有。小到針頭線腦，大到鐵器家什，還有鹽巴、茶葉乃至衣物藥品，隻要你有羊、馬、皮子，這一切唾手可得。
除了能換到物資，棱堡裡麵還有主持公道的喇嘛。他們不僅講解前世今生，個個佛法精湛，而且還化解戾氣，解難排怨。牧民之間發生矛盾，隻要雙方都有意願，就不必去領主那裡打擾，可以在買東西的時候直接到棱堡找喇嘛來主持公道——這些喇嘛總是住在棱堡內最好的房子裡，這理所當然。
儘管棱堡有這般好處，但建造難度極大。塞罕壩之會已經過去了兩年，幾乎所有的棱堡都沒有完工，越往北越如此。黃波堡儘管地處沙漠中，但已接近完工，白城的棱堡工程才剛剛開始。跟在張臣後麵的車隊裡，有好幾輛馬車裝的就是最新建築材料水泥。