肅郡安桐鎮。
辛彥一行人與蘭坊的商隊離開虞郡，進入肅郡，第一個城鎮即安桐鎮。
陸寅君駕著矮驢腳車，明顯感覺兩地的差異，官道還是差不多的官道，但郡中民眾氣質完全不同。
虞郡氣候溫潤宜人，植被豐茂，物產豐富，大部分百姓安居樂業，身上自有一股蓬勃向上的朝氣。
而一山之隔的肅郡，百姓聽見官道上的車駕鑾鈴聲，不僅紛紛躲避，臉上竟多現驚慌之色。
蘭坊商隊的護衛首領王祖義，陪著商隊管事向忠，找到趙孟元商議行程。
向忠是蘭坊商隊的大掌櫃，他麵上一團和氣，語調和緩，對趙孟元和幾位未成年的弟子都極為客氣。
“趙夫子，肅郡與西南的環境不同，您也看到周圍百姓的神情。前些日子路上還算太平，向忠並未打擾趙夫子攜弟子們遊覽山水。隻是肅郡往北一路危機四伏。向忠受東家所托照管商隊，護送夫子一行平安。後麵行程若遇危險，還請夫子聽從王祖義首領的安排。”
王祖義是個臉色暗紅，說話粗獷的漢子，朝趙孟元抱拳為禮。
“祖義護衛蘭坊商隊十餘年，南北商路皆熟，定竭儘所能護衛趙夫子和弟子們的安全。”
趙孟元手撚胡須，目光掃過場中眾人，思索片刻開口道
“所謂讀萬卷書，行萬裡路。孟元既然帶著弟子們出行，便無懼路途艱險。此行蘭陵並不急著趕路，行程安排方麵自由隨心。不過向掌櫃所慮也有道理，若途中遇到危機，兩隊可相互配合防衛。若蘭坊商隊的貨物急於行程，便先行一步也可。”
王祖義性如烈火，聽趙孟元不願意聽從安排，頓時急道“要不是為了等你們，商隊現在都過肅郡入安康了。”
向忠伸手攔住王祖義，拱手賠罪。
“夫子莫怪，祖義首領並無惡意，隻是隊伍令行禁止，互相協調才好保障安全。”
趙孟元微微頷首，笑道“向掌櫃，祖義首領，不必將我們幾人當作手無縛雞之力的文弱書生。我這幾名弟子，在虞氏山城演武場上，也是取得過入止戈樓資格的。”
王祖義聞言一怔，他隻知道這幾人在虞氏山城做客，聽聞醫術不錯，給虞家少主治病，卻並不清楚內情，聞言肅然抱拳。
“祖義莽撞，夫子海涵。如此便按夫子的意思，兩隊配合，祖義每晚向夫子通報行程安排。”
“安桐鎮附近風物獨特，我等還想盤桓兩三日。”
趙孟元拱手還禮，說清自家安排，才讓辛彥客氣地將二人送出門去。
向忠掌櫃也是無奈，他當然想儘早抵達蘭陵交付貨物。隻是陽老板飛鴿傳書，要求商隊以趙孟元等人的行程為主，尤其要保護幾名孩童安全。
在他看來，要麼給護衛送他們單獨上路，要麼分開行動，暗中保護。非得帶著許多貨物打掩護，與人家一起走，完全是多此一舉。
“祖義老弟彆急，按東家的要求行事即可。”
“明白明白，做事不由東，累死也無功。陽老板自有他的道理，咱是個粗人，不懂那些彎彎繞，就按陽老板的安排做事好了。”
王祖義為人急公好義，做事粗中有細。聽到向忠勸慰的話，哈哈一笑，並不放在心上。
“這些書生根本不懂江湖，等遇到幾次危險，自然知道輕重了。現在路上不太平，可不隻是流民為匪寇，更有妖邪作亂。”
向忠驚疑不定“妖邪，什麼妖邪？”
“向掌櫃可能不曾注意，咱們入安桐鎮之前，路過的金安山頂有一神廟，鎮中民眾傳言頗為神異。”
向忠眉頭緊皺“既然如此，休息一夜，明早便走。”
王祖義身為武人氣血旺盛，並不太在意妖邪。
“掌櫃的放心，我聽說那廟中神明，以前每年都要娶一名1318歲的女子為妻。年初已然獻祭過。前幾日又托夢，再要一人。咱們隊伍中又沒有女子，擔心個甚。”
“怎麼沒有，那位羅姑娘的年歲不是恰好。”
向忠急忙轉身，想回去提醒趙孟元，卻被王祖義拉住胳膊拽了回來，眼含深意，壓低聲音道
“向掌櫃不是希望日夜兼程，儘快抵達蘭陵嗎？若是一路無驚無險，他們又怎會聽從安排。”
“這……”向忠眼珠轉了兩圈，“祖義首領可有把握？”
“掌櫃放心，妖邪也怕勇武，並非不可戰勝。”王祖義拍拍胸膛自信道。
向忠縮縮脖子，回頭瞥一眼趙孟元等人所住的客棧小院。
“得個教訓也就是了，但萬不能真有損傷。不然向某無法向東家交代。陽老板的手段，祖義首領也是知道的。”
“自然自然，王祖義什麼時候丟過蘭坊的信譽。”
兩人小聲商議著遠去。
辛彥背對院門動了動耳朵。
安桐鎮外金安山上的神廟？
——
天將日暮。
井曉掀開毛球毯，皺著漂亮的眉毛緩緩坐起身。
她沒有關心琮蒼太子準備的火鍋食材如何，而是施法打開玄光鏡，調整視角看向陸寅君、辛彥、何傳銘和羅豆豆等四人。
幾人在安桐鎮內逛著夜市，似與平常並無不同，但從井曉心神牽動之下，卻有種說不清道不明的感覺。
安桐鎮坊市繁華熱鬨，路上行人來去匆匆。
井曉掐指推算，冥冥中好似感應到一縷邪異之氣。
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